可是做咖啡店太累了。站得太久的德森，落下膝盖的毛病，有一天急性发作，肿得不能行走，送医院急症，店里一时找不到人手。那时，不满10岁的二女儿谭美玉，就主动搬了张小椅子站在上面帮着收钱，有模有样，账一点都不会算错，十分可爱。那咖啡店开在公司大楼里，各公司的员工很喜欢她。有人放了一个小玻璃瓶，让大家放小费来奖励她。后来，那个玻璃瓶就一直放在那里，成为鼓励我们全家创业的纪念物。
咖啡店多了，不但自己太累，而且需要人手，雇人不易，管理也难。我们开始寻找其他的投资渠道。听很多人都说房地产是很好的投资，华人投资房地产的不少。来咖啡店的客人中，时常有谈房地产投资的。东听西问，我和德森就开始接洽房地产经纪人，四处看房子。我们把几家不太赚钱的咖啡店卖掉，加上咖啡店赚的钱，先是买了两幢住家的独立屋。那时，旧金山日落区的住宅不用10万元就可以买一幢。
那些日子里，我时常会想起王永庆发家致富的故事，穷怕了的我，为了这个家和孩子以后能过上好日子，赚钱的念头一直在我的脑中打转。旧金山的房地产上涨了，我们把这两幢房子卖掉，把赚到的部分用作头款，换了两幢各有四个单位的公寓。时机到了，又卖掉，换成两幢15个单位的公寓。
这一连串的房地产买卖，增加了我们的投资经验。我们发现，房地产投资，重要的是：在房地产增值时就要以小换大，否则就不能更快增加资产，赚更多的钱。那时，房地产又涨了，我们把15个单位的公寓卖掉，换进了36个单位以上的大型公寓。
投资做得顺了，变得雄心勃勃，我们把咖啡店赚来的钱全部投入，又接连买了三幢公寓大楼。因此手头变得紧巴巴。当时的算盘打得很好，反正有租金收入，外加我们过日子很省，财务上应该扛得住。可是，大房东不好当。1989年，遇到旧金山大地震，经济萧条，房价开始下跌，租金也随着跌，空房多。房客收入少了，就找房东麻烦。一时没人投资房地产，特别是大型公寓。
糟糕的事接二连三。我们有一幢48个单位的大型公寓，因为贪多，用了第二贷款，利息很高。我们退休时卖掉最后一家咖啡店约12万元，是留着第二贷款用的。当时有位朋友，因为他拥有大楼的水电费付不出，向惯于助人为乐的我们借10万元周转，言明一个月内还清，并开出银行的期票，而且银行说这个朋友信用不坏。没有想到这位朋友不但不还钱，还宣布破产，他的公寓被银行没收，变得一无所有。我们的12万白白扔了。
48个单位的公寓的第二贷款期限到了，受了朋友拖累，没有钱还第二贷款。我们陷入困境。第二贷款债主是白人律师，他们控告我们，要我们赔偿12万，并把利息提高到18%，简直比抢劫还凶。另一方面，公寓里很多单位空出来租不出去；孩子大学的学费、杂费……如此负担加重，收入减少，老天，怎么办？为了省钱，空出的单位需要油漆时，孩子都来帮忙，一个个弄得像小花猫。
我们发现不能再这样了，如果再拖下去，将影响我们的其他物业，甚至会导致破产。我们当机立断，决定丢卒保车，忍痛把这48个单位的公寓卖掉，剜肉补疮。由于不景气，房地产市场十分低迷，最后低价出售，血本无归，还要用房子抵押，并向亲友东借西凑，用一些小钱拼起来，还给银行。没有想到，卖掉不到一年，却眼睁睁看着房地产又涨起来。唉，钱是身外之物，只要人平安就好。
可是，麻烦的事没有完。旧金山的租赁法对住客很有利，另一幢位于山上漂亮风景区的38个单位的高级公寓，租客大部分是老美的白领阶级，公寓里有“Tenants Union”（租客联盟）。不知是歧视中国人，还是地震后的经济困难引起的，有的房客经常无理取闹，每次至少联络六七个单位到“Rent Board”去乱投诉，要我们做房东的赔钱。
唉——这些“老美”见面时向你问好，很客气，一转身就去告你。1998年，谭德森病逝，家庭的担子一下子全压在我一个人身上。他们见我是个丈夫去世的弱女子，更是变本加利，联合23个单位的租客，用他们的“知识”控告我20多项莫须有的罪名，什么“屋顶有石棉”、“房东乱用水”……每户要求赔偿20万、30万，弄得我夜夜失眠，比一个人在台湾的时候更惨。异国他乡的官司和生活的重负压得我喘不气来。午夜梦回时，常常泪流满面。一夜间突然长出白发。
失夫之痛犹在，贷款公司又来火上浇油。他们知道我丈夫过世，马上通知我，必须在一年内还清第二贷款，否则拍卖。怎么办？怎么办？！天天夜间以泪洗面也不是办法。我想，王永庆一生的创业中一定也经过很多困难曲折。虽然我不能和他比，可是创业的道理是一样的。王永庆也是解决了一个又一个困难才把事业越做越大。我想通了，我要坚强起来，坦然面对。是我的，跑不了；不是我的，再痛苦也没有用。
于是在苦熬中，拆东墙补西墙。不到一年，1999年，时来运转，房价、房租开始大涨，终于让我可以勉强应付。房价、房租不停地涨，我的担子也越来越轻，乌云过后的艳阳天出现了。太多偶然的因素，无法解释，这就是命吗？
拖了很长时间的房客告房东的官司也有了转机。2003年，我请专家到大楼检查，结果发现石棉的含量极微少，仅仅是规定限量标准的百分一，根本不足以危害人体健康。于是结束了这场打了五年的官司，花了一笔庞大的律师费。美国是一个爱打官司，也是让律师发大财的国家。政客很多都是律师出身。我不想我的孩子去赚这样的钱，我的八个孩子中没有一个当律师的。
2005年，我最小的儿子毕业，获得医学博士学位，进了UC Irvine Medical Center当实习医生。这时，我松了一口气，也感到老了，力不从心，于是我把所有的房地产交给两家大型的管理公司代管，开始从烦忙的事务中脱出身来。我开始做社会公益，多次捐钱支持德森家乡的学校；还当选湖南同乡会的会长，服务乡亲和社区。我相信善有善报。我的美国梦终于走过了苦难。
美国著名的民权运动领袖金恩博士，有一句鼓舞了千千万万来自世界各地移民的名言：我有一个美国梦。我时常会想，我的美国梦是什么？创业是为了什么？
1999年母亲节，我被驻美中华总会馆和中华慧妍总会评为模范母亲。旧金山布朗市长和谭家公所先后颁发奖状和奖品。这荣誉不但是我的，也是我们全家的。可惜德森没能看到。
时常有人对我说：“现在，你的几幢大型公寓已经总值数千万了吧。你真的是成功人士了！”可是，产业只是我的美国梦基础。我的六个女儿和两个儿子，他们个个大学毕业，大多是硕士、博士，成为对社会有用的纳税人。作为家长，我和谭德森为社会交出了一张合格的成绩单：
大女儿：谭美筠，是有10万员工、加州最大公司Northrop Grumman的总裁。
二女儿：医学博士，妇科兼外科手术医生。
三女儿：会计师，曾任Cushman&Wakesield Financial经理。
四女儿：核数师，加州大型的Northrop Grumman物业管理主管经理。
五女儿：医学博士，OBGYN及外科开刀医生。
大儿子：MBA硕士，纽约大证券所Deusch Bank副总经理、董事。
六女儿：MA硕士，研究工作。
小儿子：医学博士，内科医生。
再想起，近十年来，我多次捐助德森老家的学校兴建科技大楼，送成批电脑，增添多种教育设施……孩子们见到我就亲热地喊：“吴奶奶，您好！”那声音时常会出现在我耳边。我似乎看到这些孩子和我的孩子一样，在良好的教育中成长起来。我真正感到这才是美国梦，我走过的苦难的美国梦。
