典出自南朝·宋·范晔《后汉书·马援传》“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”
这个典故讲的是东汉的名将马援的故事：
马援年轻时做过督邮，有一次，他在押解一个犯人时，看到那个犯人一身褴褛，骨瘦嶙峋，顿时起了怜悯之心，便私自将那个犯人放走了。
放走犯人是大罪，不但现在督邮的职位会被撤销，还有可能被判罪。于是马援不敢再回到朝廷，找了一个偏远的小山村，躲了起来。过了一段时间，国君大赦天下。马援不再是有罪之身，于是在当地圈养了牛羊，过起老百姓的生活。他为人仗义，又乐善好施，周围越来越多的人听说他的美名，然后前来投奔他。
马援本就不是一个甘于平庸的人，他经常对身边的弟兄说：“男子汉要胸怀大志。”就在这时，天下局势大变，马援觉得机会来了便准备放弃游牧的生活，到外面做一番大事业。走之前，他将自己所有的财产都分给了当地的朋友和百姓，自己报名参加进了军队，奔赴沙场抵御外族的侵略。
每次马援带队出征，都是胜多败少，光武帝看到马援的才华，封他做了“伏波将军”。随着马援年事已高，他便很少上战场了。但是当他听说将军刘尚在贵州打仗阵亡，光武帝十分着急时，便自愿请求出征。
光武帝担心马援身体吃不消，马援却说：“好男儿为国远征，以马革裹尸还葬。”光武帝只好勉强同意了。在贵州，马援英勇杀敌，打退了敌军，却不幸生病，在战场上病死了，最后他的尸体用马革裹着送了回来。
“马革”指的是马皮，“马革裹尸”形容战士英勇牺牲在战场上。
