典出自《史记·项羽本纪》：“项羽已杀卿子冠军（楚军统帅宋义），威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳春、蒲将军将卒二万渡河（漳河），救钜鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑（zèng），烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
这个典故将的是西楚霸王项羽的故事：
项羽是中华数千年历史上最为勇猛的将领，所以被人们称作“霸王”。
秦朝末年，秦王的保证让百姓苦不堪言，各地的人民纷纷起义抗击秦，重新建立起了赵国、楚国、齐国等国家，项羽也带领着自己的部队，加入到反秦的大队中。
于此同时，秦朝也在镇压各地的起义。有一次，秦朝派兵包围了赵国的巨鹿城，赵王连夜赶到楚国，向当时实力最强的楚国国君求救。楚国当即派出一个名叫宋义的人为将领，项羽为副将领，率领20万人马前往支援赵国。可是这个宋义是一个胆小鬼，一听到打仗，就已经胆战心惊了，更何况对方是强大的秦军。
因此，还没有到达赵国，宋义就害怕了，他让队伍停了下来，不肯再向前进，队伍只好驻扎在原地。但是20万人要吃要喝，很快所带的粮草就不多了，士兵们只好将蔬菜和杂豆煮在一起，当做食物吃。而宋义自己却整天饮酒吃肉，完全不顾士兵们的死活。这让士兵们十分气愤，项羽忍无可忍之时，一气之下杀死了宋义，自己带领部队前往赵国支援。
项羽先是派兵抢了秦军的粮草，然后渡过了漳河。过了河后，项羽让将士们吃饱喝足后，又命令他们各自带齐三天的食物，然后就一把火就将渡河的船只都烧毁了，还将做饭用的锅砸烂了。项羽是想通过这种方式告诉士兵们，眼前只有一条路，那就是灭掉秦朝。
士兵们一看项羽灭秦的决心如此之大，也都纷纷下定决心拼死一搏。项羽冲在队伍的对前面奋勇杀敌，后面的将士们也跟随着他，连续进行了九次冲锋，秦军终于没有力量再次抵抗，几个大将有的被项羽杀死，有的缴械投降。这一战，削弱了秦军的主要军力，两年后秦朝就灭亡了。
“釜”指的是做饭用的锅，“破釜沉舟”的字面意思是，将做饭的锅砸破，把渡河用的船沉到河底。后来人们用“破釜沉舟”形容下定决心去做一件事情，绝不回头。
