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在长安左门的东南角，有一座院落，虽无富丽堂皇之气，却也幽静雅致，古色古香，此即翰林院的官署所在。
按国朝惯例，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。做部院大臣和内阁宰辅的，几乎可以说无一例外，都必须有翰林院的经历。因此，翰林院虽仅仅是五品衙门，清华词林之地；然则，其地位和重要性，人所共知，不言自明。
这是一个初夏的早晨。天还没有放亮，我就早早起床，匆匆赶往翰林院。点卯的时辰还没有到，四周无人。我在翰林院首门站定，屏住呼吸，高高抬起右腿，一大步迈进了翰林院。我知道，这一步，就预示着，二十二岁的张居正，跨进了官场，迈上了仕途。
同榜进士中，有的分发朝廷部院衙门任职，有的分发地方任职，还有的作为观政进士，等待分发。而我却经馆选，入选庶吉士。庶吉士虽然尚不是正式的官职，还要经三个年头二十余月研修散馆后，才授职编修、检讨，或分发出翰林院授御史、给事中等监察风宪之官；然则，入选庶吉士，士林均以入官待之，比起到部院当主事、去地方做知府，不知还要看重几多。
进出翰林院，这也不是首遭。此前，馆选甄拔考试在此进行；馆选结果，也在翰林院内张榜公布。但是，今日，是庶吉士的开馆典礼，是我作为庶吉士第一次迈进翰林院的大门。所以，我格外用心，思谋好了这一天，要第一个来到，把跨入翰林院首门的第一步，作为正式迈进官场的开端。
进得翰林院，我独自漫步院内，走了一遭，便站在一座假山的侧面，拿出一本书，装作翻看的样子，目光却在首门处扫来扫去。
到了辰时，陆陆续续有人进来了。过了几刻，身着朝服的几个人走到首门，垂手而立，像是恭候上司的莅临。须臾，一顶大轿抬进了首门，在左侧缓缓落地。寒暄施礼间，一位四十四五岁年纪，身材矮胖、面庞白皙的中年人走出了轿厢。
这个人，我在朝廷为新科进士举行的琼林宴上见过。他，就是徐阶，目下是礼部右侍郎，还兼任着翰林院掌院学士，也是庶吉士的授业老师。今日，就由徐阶为翰林院庶吉士授课。
嘉靖二十六年进士中甄拔的十五名庶吉士，以徐阶的讲授为开端，开始了修习阶段。
徐阶胡须修剪得整齐美观，脸上总是挂着慈祥的、善解人意的微笑。这是我第一次如此近距离看到徐阶。但是，他的名字，我早已深深地印在了脑海里。
两个月前，当我把进士登第的讯息函告已转任留都刑部尚书的顾麟时，顾大人的回信很快就到了。我计算了日期，必定是接到我的信函的当天就发出的。信很短，但郑重嘱咐我，“不可急于回省，在京转圜，以应馆选！”所谓馆选，就是参加甄拔庶吉士的考试了。顾大人还说，“余已致函礼部徐侍郎，以为荐扬，接函后务请登门拜望徐公。”在这句话的每个字旁，都加了圈点。我隐隐感到，徐阶是一个关键性人物，务必要获得他的器重。于是，我颇是用心地搜罗关涉徐阶的讯息。
稍一留意就访得，徐阶乃松江府华亭县人。他十九岁高中探花，即入翰林院任编修。当年，内阁首辅张璁揣摩上意，建言要更正对孔子的祭祀典礼，当今圣上亲自召集群臣廷议此事。出人意料的是，身为翰林院编修的徐阶拍案而起，与张璁激烈辩论，又不顾圣上在场，竟拂袖而去！一时，朝野为之震动。徐阶抗天子、排首相之事，成为士林佳话。
可是，徐阶却因此被贬到福建延平做了一个推事。从清华之选的翰林院编修，被贬斥为偏远山区的佐贰微员，这显然是侮辱性的安排。可徐阶受此打击，不仅不消沉气馁，反而将其作为历炼自己的遇合。在地方十年，振作尽职，人望日隆。夏言甫主内阁，即提调徐阶入京。
经过短短的七年光阴，徐阶由翰林院侍讲而国子监祭酒，再升礼部右侍郎，兼掌翰林院。徐阶不仅是高官显贵，而且自入翰林院任编修，无论是位在清华翰苑，还是贬谪于偏僻之壤，二十多年里，徐阶读书写作不辍，早已是名满国中的硕儒大家了。
当接到顾大人要我拜访徐阶的信函，要不要去拜访徐阶，我久久拿不定主意。士林无人不晓国朝之体制，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。一旦殿试完毕，进士们就把入翰林院作为荣进的首要目标。真正的机不可失、时不再来。如果说遇合，那就没有什么比这更重要的遇合了。然而，凭借我张居正的实力，进入翰林院做庶吉士应该是顺理成章的。毕竟，我还年轻，刚刚二十二岁年纪；县试、府试、乡试都是魁首，而殿试则名列第九。所以，尽管顾大人屡屡写信嘱我去拜访徐阶，我并没有按他的说法去做。有一次，已经快到徐府的门口了，我又转身返回了。奔走权要，无非是乞求别人的提携关照，说好话，送厚礼，卑躬屈膝。一想到这一点，我就觉得难以接受。好像这样做，是中了何心隐之流的圈套，会被他偷偷地讥笑，我仿佛听到何心隐的怪笑声：“哈哈！中进士又如何？从此就得低三下四，做不想做的事，说不愿意说的话！把人格卖了吧！把良心卖了吧！把尊严卖了吧！不然，你休想在官场混下去！”
一切都尘埃落定，我把选中庶吉士的消息，怀着快意，禀报给了顾大人。心想，没有乞求任何一个权贵，就凭着自己的实力，顺利进入翰林院，就像是对何心隐之流的迎头痛击！让他为那些自以为是的、偏激无据的臆想而羞愧吧！国朝纲纪昭昭，公门告示煌煌，难道都是假的？
轻松、兴奋的情绪伴随着我迈进了翰林院的大门。就在跨入翰林院首门、在院内漫步的时节，耳边却回荡起顾峭的话：官场就是虚伪！何心隐的激愤之语也随之萦绕脑际：一帮口口声声以德治国、勤政为民的官僚，貌似温文尔雅，可盘剥百姓，就似抽筋断骨，却也面不改色，做这样的官，先是要学会无耻！我定了定神，望着首门，仰视着这个令多少士子无限向往的衙门，端详许久。
第一次进入翰林院参加馆选时，聆听了内阁次辅严嵩的训示，使我激动不已，庄严神圣之感油然而生。严嵩训示的题目是“仁政、勤政、廉政”，简称为“三政”。他说，“治国之要，首在安民；安民之道，要在轻徭薄赋，与民生息。减轻民人负担，体察民间疾苦，是为仁政。”听着严阁老抑扬顿挫的话语，一时心里感到十分激动。国朝的公门，上至朝廷内阁部院，下至省府县衙，皆是读书登第者充任，哪一个不是受到圣贤书的熏陶？道德名教、嘉言懿行，人人都能背出十篇八篇。要说这样的官场除虚伪就是无耻，岂非以偏概全之论？
怀着这无比的庄严神圣之感，以一种虔诚之心，二十二岁的张居正，端坐在翰林院的内堂里，聆听着徐阶的讲授。
徐阶未着官服，身穿长衫，头戴礼帽，纯然是教书先生的装扮。他坐在教坛上的圈椅上，以轻柔缓慢的语气，讲授他的《学则》一书：“朱夫子熹说，‘圣人千言万语，只是教人存天理，灭人欲’；程夫子颐讲，‘饿死事极小，失节事极大’。陆夫子九渊以为程朱之学，持论未免过于极端，故有‘吾心即宇宙’之论，提出‘心即理也’之说。王夫子阳明更创立‘心学’。然则，无论程朱抑或陆王，皆教我辈不敢不着力于天理人欲消长之几。孟子见人即道性善，称尧舜，此第一义，若于此看得透，信得及，直下便是圣贤，更无一毫人欲之私。我辈践行名教，为官为学，要在祛功利之心，存义利之辨。所谓大义可以灭亲，遑论利焉？明大义，持公正，则己身也正，理政也公，天下可享太平矣！”讲授了义利之辨，徐阶稍顿了片刻，提高了声调，说：“诸位乃国家栋梁，庶吉士之修习，要在知行并进，以本院之主张，固然不应废课习，然则亦当脱去骈俪帖括之旧，以躬行为实际，以经济为真铨。故本院愿以国事民典，身心真得，与诸位娓说之。”
尽管我没有拜访徐阶，和他尚未结识，但我对他却有一种特殊的亲近感。或许因了顾大人后来信函中特意提到他和徐阶是故交的缘故，我甫一见到徐阶，就把他看作是可以亲近的长者。他讲授的一切，都让我感到入情入理，令人信服。听着徐阶的讲授，总会不由自主地想起顾峭和何心隐对官场的一番苛责，心中暗自辩驳着，越发有一种庄严神圣的使命感笼罩了整个的身心。
灯市口的槐树胡同，是京城闹中取静的好去处。在此胡同的尽头，有一座三套进的京城四合院，基地虽称不上宽敞，却也颇为幽静玲珑，堂宇宏邃。外墙高照，重堂复道，庭立三门。内里堂、廊、山、台，规制典雅，别具韵味。这，就是徐阶的宅第了。徐阶的家乡松江华亭，乃富庶繁华之地，户户皆闻机杼之声，士大夫之家也多以纺绩求利，已是人所共知之事。道路传闻，徐家乃当地望族，雇织妇甚众，岁计所积，与市为贾，家境之殷实可甲一方。故徐阶在京城营造此园林豪宅，也就不足为奇，丝毫没有引起舆论的喧哗和言官的论奏。
十月的一个傍晚，一顶轿子缓缓落在徐府的大门前。从腰轿上下来的青年，衣冠整齐，面色庄严，步履沉稳，透出一股俊朗儒雅之气。
“叔大，欢迎！”徐阶亲切地叫着我的字，远远地迎了出来。他身着忠靖冠服——本朝嘉靖七年当今圣上特为文官制定的燕居之服，显得分外净雅庄重。
“老师！”我叫了一声，忙打躬施礼，肃揖端拜。这打躬之礼，也是嘉靖朝官场酬酢进退之间出现的新礼节。虽则徐阶笑容满面，和蔼可亲，我还是有些紧张，躬揖之间，动作就显得夸张。
这也难怪。虽然我初入仕途，但对京城官场的风气，已略有耳闻。我辈庶吉士，没有实际职务，闲暇甚多，为了今后的展布，多热衷于奔走权要，交通贵胄。而徐阶，刚刚升任吏部左侍郎，名副其实的权要啊！在选拔翰林的关键时刻，我没有按照顾大人的嘱咐去拜访徐阶，此后，我把入选庶吉士的讯息禀告顾大人，他写信反复嘱咐我务必拜访徐阶，我还是没有去。不过，许久以来，我一直在细心捕捉着既不会有攀附权贵之嫌、又能够交通到徐阶的遇合。
袁炜开坊履新的讯息，促使我下定了拜访徐阶的决心。
作为一个新进，我对朝廷的用人，多抱持事不关己之念。然则，此番任命，除徐阶转升吏部外，竟有袁炜其人，不能不令我大感意外。袁炜乃我的家乡江陵的知县。当年，袁炜甫到江陵，已由湖广巡抚赴南京履新的顾大人就给我写信，说袁炜是因“求进心切，处事不机”而得咎受贬的。短短几年，也未曾听说他在江陵有何德政，倒是摊派之举愈禁愈多，江陵绅民怨声载道，他何以得攀高位？
我期冀从徐阶那里访得真相。
任命袁炜的诏书发表的第二天，恰好是徐阶给庶吉士授课的日子。这天，徐阶讲授的是“公之论”。
“公则正，公则义，公则平，公则美。”徐阶平居说话慢声细语，可授课时却每每侃侃而论。
“可是，何谓公正，谁说了算呢？”我心里暗自问道。
终于，乘徐阶结束了讲授，刚回到他在翰林院的朝房，我便尾随而来，“徐大人——老师——”我在朝房门首唤道。
徐阶停下脚步，看着我，笑而不语。
我犹豫了一下，深深鞠了一躬，说：“学生张居正，有一文请老师斧正。”说着，我拿出写好的《翰林院读书说》，恭恭敬敬呈递到徐阶的手上。
徐阶先是有些吃惊，但旋即恢复了平静、安详，他微笑着注视我良久，说：“你就是张叔大？”显然，他只是印证一下自己的判断，接着说，“甚好。”
过了两天，徐阶就给我发出了邀贴。
我如约来到了徐阶的府邸，跟在他的身后，走进了一间宽敞的房间。抬眼看去，房间正门上悬挂着一副对联：
以义处事义既立而家亦有成
以利存心利未得而害已随至
房间内有一榻、一几，图书四壁，充栋连床，这分明是徐阶的书斋了。在书斋的堂中挂着一个条幅：
诵诗读书由是可乐尧舜之道
耕田凿井守此而为羲皇之民
从条幅看，似乎寓意主人乃随遇而安、知足常乐之人。徐阶是这样的人吗？我自问。这个闪念旋即就被一种欣喜的情绪所淹没。因为徐阶是在书房接待我，而这可是只有亲近之人方能享受的礼遇。
