人体的消化道中，有一个贮存食物的膨大部分，像个囊，上接食管，下通十二指肠，是个“无底洞”，这就是胃。胃在人的一生中，几乎要接纳数百吨食物和水。
胃的伸缩性很强，在禁食状态下容量仅有50毫升左右或更少，进食后可扩大数十倍。胃容量又随年龄而异：新生儿约7毫升，肌张力小，故有溢奶现象。1岁婴儿的胃容积约300毫升，3岁儿童为800毫升。儿童胃的肌张力有限，一旦暴饮暴食，就可能将食物滞纳于胃中，造成积食。成人胃容量有3000毫升，但因性别、职业不同，彼此之间的差别也很大。
胃在人体内是不定型的，极度收缩时可缩成管状，高度充盈时，位置可抵达肚脐以下。儿童的腹壁单薄，当饱食后可察觉腹部膨隆。一般儿童和体形矮胖者，胃呈牛角形，近似横位；女性和瘦高个子的人，胃多为长形，呈垂直位。
胃的肌肉相当厚实，共有3层：里层是斜行的，中间是环行的，外层是纵行的。3层肌肉纤维呈不同方向收缩，形成胃有规则的收缩运动——蠕动。胃蠕动的频率约每分钟3次。
当食物到达时，胃的肌肉通过运动，能容纳食物及产生压力和蠕动，对食物进行充分搅拌和粉碎，直至食物成为半流质的混合物；同时，为了更好地加工食物，胃每天要分泌1500～2000毫升胃液，以便对食物进行化学消化。
胃液里面，主要有盐酸、胃蛋白酶。胃液中的盐酸浓度很高，可以使蛋白质变性，以利分解。胃液还能杀死食物中的多种细菌，在胃酸的作用下，胃蛋白酶显现它的活性，可把食物中的蛋白质分解，以便在小肠进一步分解成氨基酸，然后才能被吸收。
胃排空后又恢复到原来的大小。这时胃的肌肉会强烈收缩，残存在胃里的少许液体和气体就被来回驱赶，并发出“咕噜、咕噜”的响声。这是在提示，肚子需要再次进食了。这种饥饿收缩每次约半分钟，若超过半小时还不进食，反应会逐渐减弱，正如人们日常所说：“饿过劲，反而觉不出饿了。”
