我国最早的一部歌曲集是《诗经》。《诗经》原来叫作《诗》、《诗三百》，汉朝以后才改称为《诗经》。《诗经》在公元前6世纪以前，就已经流传了。这部选集共保存了305首歌曲的唱词，由于当时还没有发明记谱的方法，人们没有办法把音乐本身用符号记录下来，仅仅保留下来了音乐所负载的文字内容。所以，《诗经》应该被称作我国最早的一部没有乐谱的歌曲集。
在孔子以前，《诗经》保存了历代所收集的歌曲3 000多篇，后来，经过孔子的选择和整理，只保留了305篇。孔子整理《诗经》时，把每一篇都配上音乐，遇到不合适的地方，便加以修改。因此，《诗经》中的每一篇，原来都是一首可以演唱的歌曲。这些歌曲唱出了公元前11世纪到公元前6世纪约500年间的社会现实，在今天仍有着历史研究和音乐研究的价值。
《诗经》里的歌曲按音乐性质分为《风》、《雅》、《颂》三类。《风》就是民歌，开创了以地区为民歌分类标准的典范，共有15国民歌160首。《雅》，也是一种乐器，这里指用这种乐器伴奏的周代的一些歌曲，大都是贵族和文人的作品。《颂》是指原始的歌舞曲，是周朝王室用以祭祀、歌颂神和祖先的音乐作品。
这部歌曲集里集中包括了各种形式、各种题材的作品，如爱情歌曲、讽刺歌曲等，还反映了不少当时社会中劳动人民的痛苦生活和他们对统治者的怨言。
