重耳投奔狄国后，从公子沦落成逃亡人士。所幸的是狄国对他还不错，他得以在这里安静地居住了十二年。
有一回，狄国人征讨一个部落时，俘获了两个女子。一个叫“叔隗”；一个叫“季隗”，就将这两名女子交给重耳处置。重耳娶了季隗，叔隗则嫁给赵衰；季隗为重耳生了两个儿子，而叔隗则生了赵盾，后来成为晋国历史上重要的人物。
重耳虽然逃亡在外，但在国内有不小的支持势力。晋惠公派出杀手潜入狄国的消息，很快传到他的耳中。他觉得待在狄国不够安全，得换个晋惠公够不着的地方。要逃到哪儿去呢？当时中原最强大的国家，当属齐国，此时齐桓公尚在人世。重耳心想，齐国离晋国远，又是个大国，晋惠公是不敢派出杀手前去执行刺杀任务的。便下定决心离开狄国，前往齐国，继续他的流浪生涯。
这一年是公元前644年。
临行前，重耳对他的狄人老婆季隗说：“你等我二十五年，如果我没有回来，你就改嫁吧。”这时重耳已经五十多岁，让季隗等他二十五年。言外之意就是如果自己死了，就改嫁他人吧。季隗说道：“我已经二十五岁了，如果再等你二十五年，都五十岁了。快进棺材了，还改嫁给谁呢？我等你就是了。”
重耳一行人风尘仆仆，经卫国赶往齐国。
卫文公不愿意接待重耳，这是有原因的。卫国曾经被狄人攻破，卫懿公被杀。如果不是齐桓公的援助，卫国早已从地图上消失了。卫文公继位后，励精图治、减轻税赋、评断狱事且亲自耕作，是一个有作为的君主。但卫国人对狄人深恶痛绝，重耳与狄人往来甚密，甚至还有狄人血统，自然遭到卫文公的白眼了。
不仅是卫文公，卫国百姓也不欢迎他们。
有一回，重耳一行人走到一个名叫“五鹿”的村落。饿得发晕，便到乡村去讨饭吃，没想到却碰了个大钉子。乡下人不给他们饭吃，反倒给了一把泥土。这下子可把重耳气坏了，他抡起鞭子，就要往对方身上打去。
狐偃一看，吓了一大跳，赶紧拉住重耳。他们本来就不受卫国人的欢迎，要是还动手打人，那岂不是闯祸了。狐偃心思缜密，反应敏捷，急中生智地说：“土就是土地，这是上天要把土地赏赐给您，您赶快收下。”
重耳一听，转怒为喜，毕恭毕敬地磕了个头。接过这把泥土，放在车上，扬长而去。
又赶了一段路，终于抵达繁华的齐都临淄，重耳拜见齐桓公。重耳的身份是晋国公子，齐桓公没有怠慢。好酒好菜地款待一番，又安排住宿。
齐桓公有自己的打算。齐国是中原的盟主，但晋国却不在齐国的势力范围内。当年晋献公去世时，政坛动荡。齐桓公觉得干涉晋国内政的机会来了，出兵进攻晋国。又与秦国一起拥立晋惠公，想借此建立一个亲齐的晋国政权。不过晋惠公难免令齐桓公失望了，他是个忘恩负义之人。对有大恩于他的秦穆公也恩将仇报，更不用说报答齐桓公了。重耳是晋惠公的政敌，齐桓公有意拉拢。
毕竟是一代雄主，齐桓公慧眼识英雄。看出重耳此人不简单，有一大帮才俊愿意追随他四处流亡。他将一位公主嫁给了重耳，并且送了八十匹马作为嫁妆。重耳在齐国得了娇妻，生活上又宽裕，有点乐不思蜀了。
由于著名的政治家管仲去世了，重耳想利用这个机会在齐国政坛上有所作为。只是齐桓公信任几个奸佞小人，内政开始混乱。公元前643年，一代霸主齐桓公意外死于非命，使得重耳的计划破产。
齐国的内乱并没有影响到重耳的平静生活，他无忧无虑地生活了五年。重耳快六十岁了，有年轻妻子相陪。生活轻松自在，只想在幸福中安度晚年，他甚至说过一句话：“人生下来就是为了享乐，谁知道别的目的呢？”十七年的流亡生涯，让他感到疲倦与劳累。
然而晋国公子的特殊身份，却使他不可能脱离政治的旋涡。
他身边的人注定不会让他长久享受这种清福，十七年来追随在重耳左右的谋臣，像赵衰和狐偃等人，将未来押在重耳的身上，自己的政治前途与重耳的前途紧密相连。如果重耳选择退出，就意味着赵衰等人十七年来所有努力和所有赌注都付之东流；除了这群坚定的追随者外，还有一个关键人物，就是重耳夫人。
五年来，重耳对政治越来越不关心。怀搂爱妻，生活惬意，甚至不想离开齐国。赵衰和狐偃等人商讨对策，谋划如何让重耳重振旗鼓，恢复意志，重返晋国，夺回权力。
由于齐桓公已死，狐偃认为衰落的齐国已经不可能帮助重耳回国夺权。所以必须要离开齐国，寻找其他支持者。
有一天，赵衰和狐偃等人在一棵桑树下开会，秘密商讨离开齐国的计划。这次会议十分隐秘，但百密一疏，他们的计划却被一个侍女无意中听到了。当时这名侍女正爬到桑树上采桑叶，桑树下的密谋者全都没有发现她。
她是重耳夫人的侍女，这个单纯的宫中女孩，对政治上的阴险实在太缺乏了解。回去之后，她把听到的话告诉重耳夫人。她意想不到的是，这一说竟然招来了杀身之祸。重耳夫人害怕如果这个秘密泄露，会对夫君不利。于是把心一横，将侍女杀了灭口。
重耳夫人杀死侍女之后，马上找到重耳，对他说：“夫君你有远大的志向，但你们的计划被侍女偷听到了，我已经将她杀死了。”
重耳满脸惊谔与骇然，茫然说道：“我并没有什么计划啊。”
重耳夫人说：“夫君你走吧，不要因为留恋妻子和安逸的生活，而毁了自己的事业与名声。自从你离开后，晋国没有一年是安宁的，人民盼望有一位老成持重并能使国家安定的君主。能够领导晋国的除了夫君之外，还有谁呢？夫君你自勉吧，上天眷顾着你。如果犹豫不决，会带来灾祸的。”
重耳都是一个六十的老人了，他说道：“我走不动了，我就老死在这里。”
重耳夫人虽是女儿家，但勉励夫君去完成伟大的事业，她又说道：“古人夙夜征战行军，连坐下来歇一歇的时间也没有，更何况想要纵欲安乐呢？一个人如果不去追求，终究不能到达目的地；日月如果停止运行，人类怎么获得安宁呢？古人曾经说过安逸与享乐乃是成就大事的天敌。齐国的政治已经腐败了，晋国没有道义的时间也长了，您的追随者们还忠心耿耿。现在时机成熟了，您归国的日子近了。返回国内，可以救济百姓。如果不去做，就不算仁义了。齐国政治腐败，不可久处。机不可失，忠不可弃，安逸不可放纵，您必须要速速动身。晋国诸公子中，只有您能担此重任。一定可以得到晋国，为什么还要迷恋安逸的生活呢？”
随着年纪的衰老，重耳早就下定决心在齐国终老一生。而不再去追逐什么政治权力，死活不肯离开齐国。
重耳夫人与狐偃和赵衰等人商量，狐偃认为不可继续留在齐国，那要去哪儿呢？这时中原没有领袖，实力平平的宋襄公却满怀壮志，试图接手齐桓公的霸业。狐偃和赵衰等人认为，离开齐国之后，先到宋国瞧瞧，观察一下宋襄公是否有能力帮助重耳回国夺权。
问题是重耳本人根本无意离开齐国，怎么办呢？重耳夫人出了一个主意，即把重耳灌醉，趁他酒醉不省人事时，偷偷地送出齐国。
狐偃接受重耳夫人的建议，把重耳灌醉。安置在一辆马车上，收拾行李，离开齐国。等重耳酒醉醒来后，发现自己已经离开齐国了，正在前往宋国的路上。他气得说不出话，从马车上跳了下来，操起一把戈冲着狐偃杀过来。狐偃吓得撒腿便跑，重耳追了一阵子，刚醒酒还头重脚轻，追不上。他停下来骂道：“如果事情不成，我就吃舅父的肉，不知能不能吃得饱。”
狐偃的身份是重耳的舅舅，他风趣地回答道：“如果事情不成，我也不知会死在哪里了，您不会跟豺狼抢我的肉吃吧？如果事情成功的话，您不是可以在晋国吃上鲜美的食物吗？我的肉腥臊，您哪吃得下啊？”
得，不上路也已经上路了，重耳依依不舍地望着齐国的方向。唉，又要告别安逸宁静的生活了。未来的路，是布满阳光呢？还是遍地荆棘？不管怎么样，只能硬着头皮走下去了。
重耳离开齐国，大约是公元前638年的事情。
重耳一行人到达的第一个国家是曹国。
曹国是一个小国，当时的国君是曹共公。曹共公不过是把重耳当做逃亡人士看待，此公听说重耳的肋骨是连在一起的，心中好奇得很。也顾不上国君的尊严，居然在重耳洗澡时，躲在帷帘后面偷看。
曹共公的所作所为，令大臣僖负羁十分震惊。回到家后，他把这事告诉妻子。僖夫人对丈夫说：“我看晋公子重耳手下的谋士个个都十分杰出，能够成为国家重臣。有这些人的辅佐，他有机会回晋国夺取政权。到时定能称霸诸侯，势必要讨伐曾经对他无礼的国家。我看曹国恐怕是第一个灭亡的诸侯国，夫君你为什么不先跟他套套交情呢？”
僖负羁一听，夫人说得有道理。他也觉得重耳是不能惹的，不如趁早做点投资。于是私底下赠送给重耳一盘山珍海味，在山珍海味之下放了一块玉璧。重耳将美味的食物留下，把玉璧退还。
僖负羁的投资在七年之后获得了回报，七年后，已经是晋文公的重耳攻打曹国。活捉曹共公，但赦免了僖负羁和他的家族。僖负羁仅用一盘美食换来这个结果，也很划算了。
离开曹国之后，重耳和他的随从到了宋国。
在泓水一战中大败且负伤的宋襄公倒是对重耳客客气气，还赠送了八十匹马。宋国大夫公孙固与狐偃是老朋友，他善意地提醒道：“宋国不过是小国，又刚吃了败战，根本没有能力帮助你们返回晋国，你们还是另找大国寻求帮助吧。”狐偃也觉得是这么回事，宋襄公眼高手低，不足以成大事，看来是无法依靠的。
狐偃与其他谋士认真分析后，中原实力还算比较强的国家，只有郑国了。于今之计，只能先到郑国观察一下情况。
于是重耳打点行李，离开宋国前往郑国，又一次踏上了流浪之路。
公元前637年，重耳来到了郑国。
此时的郑国早已没有郑庄公时代的霸气，郑国之所以无法成为一个超级强国，其中有一个原因，就是处于四处受敌的地理位置，不像楚、晋和秦这些国家背靠面积广阔且人烟稀少的荒凉之地，有巨大的拓展空间。齐国虽然面积较小，但背靠渤海和黄海，也不会出现腹背受敌的情形。郑国受制于齐和楚两大超级强国，不得不成为风吹两边倒的墙头草。齐桓公死后，更是一边倒向楚国。
对重耳的到来，郑文公采取了一种冷漠的态度。
在郑文公看来，重耳只是一个外国流亡政客，没有必要热情接待。他的冷漠令大臣叔瞻有了几分担心，善于观人的叔瞻暗中观察重耳一行人的举动，得出一个结论，重耳这个人不简单！狐偃、赵衰和贾佗等人的才干都足以成为国家重臣，却心甘情愿追随重耳漂泊流浪十数年。如今晋国的政局并不稳定，重耳仍有机会回国执掌大权。这样的人，郑国是不可得罪的。
叔瞻对郑文公说：“重耳十分的贤能，手下个个才华出众，仍是未来晋国君主的有力争夺者。他的祖先是周武王，与我们都同属姬姓，主公还是应该对他以礼相待；否则将留有后患。”
郑文公不以为然地说：“逃到郑国的诸侯国流亡公子多的是，我怎么可能对每个人都以礼相待呢？”
叔瞻一听，接着说：“如果不能以礼相待，就将他们杀了，以免日后祸患无穷。”
郑文公没有采纳叔瞻的建议，在他看来，已经六十多岁的重耳是即将作古之人了，着实不用费太多心思。但以后的事实证明了叔瞻的判断是正确的，郑文公为这次冷漠的接待付出了代价。在重耳登位后七年，对郑国进行报复。当初提议杀死重耳的叔瞻更是成为晋军的眼中钉，最后叔瞻不得不自杀身亡。郑文公斩下叔瞻的头颅交给晋军作为议和的条件，这些是后话了。
在郑国碰钉子之后，这些晋国的流亡人士深感中原各路诸侯要么实力不济，要么不肯接待，只能到最强大的南蛮楚国去试试运气。此时楚国势力已经深入中原地带，郑国、陈国和曹国等均已成为其势力范围。只是在中原人士的脑袋里，楚国仍然是一个“蛮夷国家”。
不过这个所谓的“蛮夷国家”却有中原各诸侯所没有的气魄与胸襟，楚成王热情地接待晋国流亡集团。深谋远虑的楚成王力图将势力深深打入中原地带，同时未雨绸缪。倘若可以凭借重耳流亡集团，将势力渗入晋国，岂不是一笔长远的投资？他对重耳接待规格之高，可谓是空前绝后。
当重耳及其随从进入楚国之后，楚成王以诸侯的礼节隆重接待。重耳大吃一惊，自以为不过是流亡在外的晋国公子，怎么可以享受诸侯的待遇呢？他打算推辞这种高规格的接待礼节，赵衰却力劝他要接受。赵衰分析说：“咱们在外流亡了十几年，连曹国这样的小国家都看不起咱们，更不用说是宋国和郑国这些比较大的国家了。楚国是最强大的国家之一，却以高规格的礼节来对待您，正好可以提高我们的国际影响力。以后其他国家也不敢瞧不起咱们，公子还是不要推辞。”
赵衰说得有道理，重耳接受了这种高规格的接待。
雄才大略的楚成王显然比起曹共公、宋襄公和郑文公等人更加了解重耳流亡集团的潜力。他愿意进行风险投资，这将会是一笔投资小且收益大的交易。
楚成王用试探性的语气对重耳说：“公子如果返回晋国执政的话，将何以回报寡人呢？”
重耳以谦卑的态度回答说：“楚国地大物博，羽毛齿角玉帛这些贵重物品楚国不仅盛产，还出口到晋国；奴仆婢女大王也不欠缺，楚国应有尽有，我还真不知道要如何报答才好哩。”
楚成王微微一笑说：“话虽如此，可是总要回报点什么嘛。”
楚国毕竟有蛮夷之风，楚成王说起话来心直口快，不转弯抹角。
重耳想了想说道：“如果我可以回国执政，倘若晋楚两国不幸发生战事，我愿意退避三舍（九十里），以求得大王的谅解，作为对大王的回报。如果得不到谅解，就只好左执强弓、右佩箭袋，与大王周旋一番。”
重耳此话一出，满座皆惊。
楚国大将子玉听后勃然大怒，对楚成王说：“大王对晋公子如此敬重，晋公子却出言不逊，我看不如把他杀了。如果不杀的话，一旦他回到晋国，一定会是楚国的劲敌。”
楚成王摇摇头说：“晋公子十分贤能，志向远大。并且才思敏捷，有很高的修养，处于困境之中却不卑不亢。流亡在国外受困遭厄十多年，他的随从皆有独当一面的才能。态度端庄，气量恢宏，这大约是上天有意安排的。如果上天要他兴起，谁又可以违抗天命呢？如果楚国军队有一天因他而恐惧不安，那一定是因为我的德行不够。如果我的德行不够，杀了他有什么用呢？上天如果保佑楚国，谁能让楚国军队害怕呢？”
子玉一听，又说道：“重耳的谋士中狐偃是灵魂人物，如果大王不杀重耳，那就把狐偃拘留起来。”
楚成王又拒绝了，他说道：“不行，明知是错的事情，却要去做，这不是仁义之道。”看来楚国意识到自己在文明上相较中原文化的落后性，颇有向往礼仪文化之心。
楚成王下令好好招待重耳一行人，这样重耳在楚国住了下来。然而最终帮助重耳上台的并不是楚国，而是秦国。
数个月后，秦国的特使抵达楚国，邀请重耳一伙人前往秦国。重耳在流亡十几年后，通往晋国权力巅峰的第一道门打开了。
秦国究竟发生了什么事情，使秦国最终成为晋公子重耳夺取政权的有力支持者呢？
