1917年2月20日，一列专车从南京下关车站出发，迎着早春的寒风，风驰电掣向北驶去。在中间的一节车厢里坐着冯国璋，这是他第一次以副总统身份进京议事，调停府院纠纷。望着窗外飞掠而过的树木，赭黄的土地和泛着新绿的田园，一种“当今世界，舍我其谁”的飘然感和自豪感涌上心头，正像临行前梁启超所云：“你的位置在一人之下，亿万人之上。你有举足轻重的地位，你站在哪一边，哪边就是胜利者；你对哪方掣肘，哪方甭想成事……”
这些天来，北京的专使、政客云集南京，各地信函、电报雪片般飞来，都把他视为翻云覆雨的人物，希望他北上调停。黎总统来电相邀，段总理派院秘书长张国淦面请，国会也把他视为仲裁者。多大气派呀！他体会到权力的妙处了……
冯国璋站在挂着纱幔的车窗前，看着稍纵即逝的景物，禁不住捋着八字须笑了。
“国会……”当他想到那个该死的国会时，不禁打了一个寒战，他的自豪感、优越感一下子不翼而飞，脸色陡地阴沉起来，心情十分沉重。他急勿勿离开窗子，在办公桌上拿起一张《民国日报》，几行醒目大字映入眼帘：《拖延入京，实为烟案》。他戴上老花镜又读起来：
黎总统、段总理几次电请面邀冯副总统进京议事。冯每以政务繁忙拖延入京。果系政务纷扰吗？否。原来冯正为一桩羞于言传的烟案所困扰，其端倪是：三省销土之合同，将于下月底期满。而八千箱烟土，销存尚占半数，如政府因约满例行禁运，则此大宗存土，不啻为废物，故不惜重资派人入京运动当轴，希望展约。政府以此关系重大，怕受舆论攻击拒绝。
乃上月间，冯副总统听信人言，议以六厘债票收买此项存土，其代价总计在两千万元以上，分十年归还。表面上为制造药品，实则此存土两千余箱，全国人民吸药十年亦难消清。
此项合同于七日签字，一方即三省销土之土商，一方为江苏省当局，以地方长官之名义，与洋药公所订约也……
冯国璋一阵心绪烦乱，暗自叫苦不迭。他想：我冯国璋一向以精明谨慎著称，怎么办出这种傻事？真倒霉啊！南京会议，威信扫地；刚刚有些转机，又出了这种事，让我以何颜面见人？他愣怔了一会儿又看另一则报道：《国会议员对收买存土案提出质问》。报上列举了议员提出的五项质问：“一、烟土禁绝期限已近，政府无收买存土之必要；二、国家财政奇绌，此物有害无益；三、公债增加，国民负担加重；四、政府即为戒烟计，制药发卖，也断不需两千五百箱；五、果欲制药，何不在前酌留少许，可见制药之说系欺人之谈……”
又讯：“两院十八日开会，参院卢信、众院李为伦均提出动议，请段总理质问冯副总统签订收买存土合同事。段称有事未到……”
冯国璋骂道：都是饭桶！这种事怎能泄露出去？齐耀琳、王瑞芝会不会脱钩？受贿事会不会泄露？怎样对付国会的质询？怎样对付全国舆论？老段会不会见缝生蛆？黎元洪会不会幸灾乐祸？我怎样摆脱“钱癖”、“吝啬鬼”的丑名？唉，一步走错，全盘棋输！
他这里正在懊悔不已，外面有人叩门。他赶忙把报纸藏起来，在镜子上照了一下，才拉着长声说：“进来！”
是师景云，他毕恭毕敬地问：“总统，车快到蚌埠了，让倪嗣冲上车吗？”冯国璋说：“让他上来。”
“呜——”一声汽笛响，车慢慢停下来。不一会儿，安徽省长倪嗣冲像一条哈巴狗走进来。一见面“啪”地一磕脚跟给冯国璋行了个军礼，身子笔直地站着：“卑职给大总统请安！”
冯国璋傲慢地别着二郎腿，眼睛看着窗外，半晌才说：“嗯，下去歇着吧。”
倪嗣冲又“啪”地敬个礼：“遵命！”然后，躬身一步步退出门去。
冯国璋骂道：“小丑！”
倪嗣冲过去对冯国璋从不毕恭毕敬。袁世凯活着时，他狗仗人势，一向不把冯国璋看在眼里，说话身子八道弯儿，关节像安着弹簧，颤颤悠悠的。尤其在南京会议上，他奉袁之命，带兵包围会场，胁迫与会者拥戴袁世凯；发言时，想怎么说就怎么说。可当他听到袁世凯一死，冯国璋有可能继任大总统时，“扑通”跪在冯国璋面前，哭道：“上将军啊，我错了，你成全我吧，我以后听你的话！”结果，冯国璋没当上总统，他又投到张勋的怀抱，对冯国璋的藐视比过去有过之而无不及。这次冯国璋当选副总统，张勋十三省区盟主地位黯然失色，他又像哈巴狗一样向冯国璋摇尾乞怜。
徐州车站到了。师景云和倪嗣冲走进来，毕恭毕敬地请冯国璋下车，说张巡阅使已在车站等候。见冯国璋起身，倪嗣冲先师景云跑上去，奴颜媚骨地给冯国璋披大衣、戴军帽。
冯国璋走出车厢，立即有人声嘶力竭地喊：“敬礼！”只见车站上欢迎的军政长官齐刷刷地向他立正、敬礼。张勋依然穿前清披挂，“扑通”跪在地上向冯国璋行大礼。冯国璋赶忙把张勋扶起来：“哈哈，不敢当，不敢当，绍轩兄快快请起！”
冯国璋一见，车站上欢迎群众不下几千人，鼓乐喧阗，载歌载舞。下站台不远，几顶绿呢大轿放在面前，冯国璋等上了轿，颤悠悠向巡阅使署走去。当晚，张勋大排酒宴给冯国璋接风。
晚宴后，三人就北京局势进行了会谈。
张勋说：“府院之争的焦点是对德绝交、宣战问题。华甫兄此次北上调停是何主张？”
冯国璋说：“我还是老主意：中国应严守中立，不能绝德，更不能宣战。”
张勋、倪嗣冲附会道：“这就好，我们跟副座看法一样。”
第二天，冯国璋继续登车北上，列车越往北走，绿色越少，黄色越多。快到济南时，逐渐出现残雪、冻土、冰封的河流，冬天的气氛更浓了。他的心也随着窗外的变化出现一丝寒意、一缕惆怅……
是啊，形势是严峻而复杂的。前两年，由于东西帝国主义光顾打世界大战，顾不上争夺中国这块肥肉。现在，德国的败迹已经明显，英、美、日等帝国主义对中国的争夺尖锐起来。为了控制中国，各帝国主义都想找个代理人。段祺瑞卖身投靠日本，黎元洪极力靠拢美国。这些帝国主义逼着中国与德国绝交。开始，在对德问题上，黎、段观点一致；后来，美国斗不过日本，又不想把控制中国的特权让给日本，黎、段的外交政策走向极端，黎元洪成了绝德的反对者，段祺瑞则坚决听日本人的，成了绝德的坚持者。两个人激烈地对立起来。
可是，朝野上下，社会名流，各省议员，商贾团体，乃至北洋将领，大部分人主张坚守中立。因此，黎、段都想把冯国璋拉向自己一边。可是两强相对，他倾向谁呢？他怎么走这条空中绳索呢？
冯国璋越想越觉得步履维艰，弄不好会陷进去，难以自拔。
火车到达济南车站，山东督军张怀芝上车迎送。冯国璋问：“你们那里对绝德一事有什么看法？”
张怀芝偷看冯国璋，不知他的想法如何，所以吞吞吐吐地说：“人们……大家……都认为……最好别打仗，别得罪德国人……”
冯国璋笑问：“你自己呢？”
这位督军嘿嘿笑着说：“副总统怎么想，我就怎么想，我听你的。”
冯国璋大笑起来：“哈哈，你知道我怎么想？”
张怀芝红着脸说：“卑职……卑职还不曾想过。”
冯国璋笑得前仰后合。张怀芝曾是袁世凯的贴身爪牙，斗大的字认不了几升。袁世凯一死，他感到孤立无援，总想往冯国璋身上靠，别看他是个老粗，心里挺花哨。他一直将冯国璋送出二百四十里，直到德州才下车回返。
火车继续北行。窗外的大地冰封雪锁，树木萧瑟，寒风凛冽，路上行人缩肩抱臂，把身子紧紧裹在棉衣里。冯国璋的心越发沉重了。府院之争，国会与内阁之争如此激烈，各政党间的斗争也是错综复杂呀！研究系，它的前身是进步党，领袖是梁启超和汤化龙。护国战争结束后，梁、汤曾提倡“不党主义”，其实，这是骗人的花招。真实情况是：由于各政党争权夺势，全国人民深恶痛绝。因此，他们才来个废党立派，化整为零，取消了进步党名称，改成以梁启超为首的“宪法研究会”，以汤化龙为首的“宪政研究会”。不久，二会合二为一，成为“宪法研究会”，简称“研究系”。它想四面讨好，谁也不得罪。它跟冯国璋保持密切关系，跟黎元洪和西南派关系也不错，对老段更是推崇备至。研究系对加固北洋系团结，确实起了不小的作用。国民党在国会中虽仍占大多数，但名存实亡。它的议员分化成若干小帮派。如以孙洪伊为首的“韬圆派”；以张耀曾为首的“宪法商榷会”，由该会又分化出“政学会”、“丙辰俱乐部”和“益友社”，由益友社又分化出“政系俱乐部”等等。其中最有势力，与老段斗争最激烈的是韬圆派。该派是拥护冯国璋的，其他小派大多是拥护黎元洪的。
汽笛一声长鸣，打断冯国璋的沉思，列车“呼——”放了一股气停下来。不一会儿，直隶督军朱家宝登上列车。他忽地向冯国璋面前一扑，单腿跪地，抱住冯国璋的马靴就吻。
冯国璋说：“家宝，你这是干什么？起来，快起来！”直到冯国璋去拉他才起来。
这是个吃里爬外、专好告密的卑鄙小人，他那手忙脚乱的动作令人生厌。他甜言蜜语地说：“我的好总统哎，你老人家连日坐车着实辛苦，这么大年纪了怎么吃得消噢，还是在天津住下吧，住下吧……”
冯国璋说：“不啦不啦，快到了，你请便吧。”
朱家宝死乞白赖地说：“你老人家就住一夜吧，赏个光吧，你老在天津一住，嗬，我这个直隶督军脸上多有光彩啊。”
冯国璋心烦，可还是赔着笑脸：“下一次一定住，你忙去吧。”
朱家宝说：“那我陪你老人家到北京吧。”
冯国璋一听吓了一跳，赶忙说：“哎哎，不不，用不着，用不着。”
朱家宝到底还是陪到黄村，才硬被撵下车。他一路上唠唠叨叨，令人心烦。冯国璋不愿得罪这种小人。
师景云说：“总统躺一会儿吧，还有两个小时呢。”说着侍候冯国璋躺下，关掉大灯，只留一盏带纱罩的小床头灯，然后慢慢退出去。
冯国璋越是接近北京越是睡不着。他在想着斗争方针、策略……
晚7点，专列到达北京。车还没停稳，窗外的锣鼓就响了，还夹杂着鞭炮声。车站上举行了极其隆重的欢迎仪式。黎元洪、段祺瑞等军政长官都来了，有好几千人。他一下车，黎段二人疾步上前，热情寒暄问候。黎元洪说：“我把公府礼堂给你腾出来，住在公府吧。”
公府礼堂是新修的，还是第一次做行辕。段祺瑞赶忙说：“不不，还是住到国务院吧，都准备好了。”
冯国璋为了避嫌，拱手笑道：“哈哈，二公不必劳神，禁卫军司令部早已准备好，在那里方便。”
黎、段都想：只要不住在他那里，哪里都行。
冯国璋刚刚住下，师景云报告：“大总统来访。”
冯国璋赶忙起身相迎，给黎元洪敬军礼。黎元洪笑着一把抓住冯国璋的手：“哈哈哈，你我兄弟何必客气？用不着，用不着！”说着，进了客厅。
黎元洪：“副总统坐了两天车，累了吧？”
冯国璋：“还好，我身体素来不错。”
黎元洪：“常言说‘有钱难买老来瘦’，副总统年已花甲，还像二十年前那么精神。”
冯国璋：“哪里哪里，大总统也不怎么见老。”
黎元洪：“不行了，我虽比老兄小五岁，可看上去比你老多了。”
冯国璋：“国璋不学无术，胡吃闷睡，实在惭愧。”
黎元洪：“哈哈，老兄过谦了。你老兄德高望重，文韬武略，今后务望老兄关照，这次把仁兄请来……”
冯国璋赶忙接口：“兄弟这次来京，主要是观察，学习……”
黎元洪叹道：“唉，仁兄知道，这绝德一事吵得不可开交，想必仁兄已胸有成竹，还望赐教。”
冯国璋：“国璋刚刚来京，岂能下车伊始便谈此事？”
黎元洪：“小弟……”
冯国璋：“唉，这北方的天气可比南京冷多了……”
黎元洪几次引导，冯国璋一味装聋作哑，言不由衷。黎元洪非常扫兴，坐了一会儿就告辞了。
不一会儿，德国公使辛慈送来请柬，要冯国璋出席招待晚宴。冯国璋对师景云说：“婉言谢绝。”
第二天，冯国璋一扒眼皮，走马灯似的来访便开始了。最先到的是黎元洪的心腹幕僚哈汉章，他们在军咨府曾共事多年，关系一直不错。他说他是以老部下的身份来看望副总统的。可是，交谈不过三句，冯国璋就听出来了，他是带着黎元洪的使命来的。冯国璋开始跟他兜圈子，大谈离情别绪，人生苦短，友人的兴衰际遇，可就是不谈绝德、府院之争。实在躲不过去，就以“对对对，好好好”来敷衍。
哈汉章刚走，张国淦来了。他曾多次受段祺瑞之命，向副总统呈文，汇报绝德问题，又亲赴南京请冯国璋。现在副总统来到北京，他理应拜访。他的话题从冯国璋北洋练兵、北洋“三杰”的袍泽之情说起，一直绕到段总理对副总统的情深谊长，为了北洋团结，理应携手共进……冯国璋早有防备，说话既得体，又有分寸，可谓滴水不漏。
这之后，来访者有国务院要员任廷芬、陆征祥、汪精卫，总统府要员金永炎、蒋作宾、黎澎，国会议员汤化龙、张耀曾等。各有各的倾向，各有各的观点，各有各的目的。冯国璋精疲力竭地想：北京真乃是非之地啊！他想，不能打“消耗战”了，还是尽量回避吧。
冯国璋跟王士珍从小站练兵时，关系就比跟段祺瑞好。息事宁人、胆小怕事的王士珍，虽然在人前从不说掏心话，但对冯国璋却肯说实话。冯国璋先到王宅去拜访他。一见面，王士珍慢吞吞、不好意思地说：“唉，你看这多不好，我该去看你，哪有礼从外来的？”
冯国璋笑着说：“那你怎么不去看我？”
王士珍笑说：“你官做大了，别叫人家说我巴结总统啊。”
冯国璋哈哈大笑：“你呀，聘卿兄，咱俩谁跟谁呀？”
王士珍也嘿嘿地笑了。
话没说三句，王士珍就絮絮叨叨地抱怨起来：“袁项城真不够意思，当年干吗把我从老家骗出来，让我在仕途中活受罪。哪如在家中享天伦之乐好？官场钩心斗角，哪里是我这种人干的。你当了副总统，还是批准我开缺回籍吧。”
冯国璋说：“这怎么行，你走了谁给我捧场啊，让我当光杆司令？聘卿兄，你实话告诉我，你对黎、段在绝德宣战上的矛盾有什么看法？”
王士珍沉吟许久才说：“开始，他们是一致的，都主张对德绝交。因为美、英、俄、日、法、葡、比等国，都给中国施压，催促中国对德绝交、宣战。他们都想把中国拉向自己一边，许给中国‘好处’。因为日本离中国近，实力强，老段又倒向日本一边，列强都觉得争不过日本，就开始搞秘密交易，出卖中国利益，日本答应把德国在中国的地盘、租界分给它们；它们答应把控制中国权让给日本。黎元洪依靠的是美国，老段依靠的日本，两个人较起劲儿来了。”
冯国璋彻悟道：“噢，是这样。这么说，他们的对抗已经公开化了？”
王士珍说：“恨不得你吃了我，我吃了你。他们叫你来的目的，就是想让你站在他们一边。”
冯国璋点头：“是啊，我感觉到了。你说我该咋办？”
王士珍小声说：“老朋友，你早就不该蹚这片浑水，这是是非之地，会陷进去的！”
冯国璋问：“两人的是非曲直，你有何看法？”
王士珍连连摆手：“君子莫论人是非。华兄，你自己体会吧。”
他们在一起品茶、喝酒、抽大烟，二人又扯到烟案，冯国璋当然一句实话不能讲。
25日，一位秘书拿着一封信来见冯国璋，冯国璋展开一看，是徐世昌邀他到府上一叙的。他坐上汽车来到五条胡同的徐宅。进屋一看，徐世昌、段祺瑞、王士珍都在场。他已知七分意思。见他进来，三人满脸堆笑站起来欢迎。众人坐定后，段祺瑞先开了腔：“今天，咱北洋派的四老聚在一起，不妨说说心里话。在咱们四个人中，数我年岁小，五十四岁，我是小兄弟。祺瑞素来毛病甚多，为政务有时急，有时气，难免有不周之处，还望三位仁兄多多指教。咱们是一起过来的人，情同手足，说好说歹都可以担待。这些年来，北洋派很不景气，致使有人钻咱们的空子……”
王士珍闷头抽烟，冯国璋赔笑不语。徐世昌笑嘻嘻地说：“哈哈，芝泉，有话你就直说吧，在自己人面前不必兜圈子。”
段祺瑞把欧战即将结束，德国众叛亲离，日本离中国甚近，外交、军事、经济十分强大，西方诸国如何怕它，中国债务不堪，多次受到强国欺侮，应该大搞“中日亲善”；对德绝交后，中国会得到许多“好处”等等说了一遍。最后说，看在兄弟情谊上，北洋派要团结，大家要支持他的行动。段祺瑞足足说了半个多小时。再看这三位：王士珍闷头抽烟，像没听见一样；冯国璋虽然点头称是，看得出是虚以敷衍；徐世昌随声附和，不动真格的。段祺瑞性情刚烈，心里骂道：“这三块料，扎一锥子不流血，真是孬种！”
徐世昌懒洋洋地说：“芝泉说得有理，你们都是在位之人，理应携手共进。我不在其位，不谋其政，只能帮帮腔而已。”闹了半天，徐世昌把自己摘得一干二净。
下边轮到冯国璋说话了。他说：“芝泉一番宏论，颇觉耳聪目明，兄弟茅塞顿开。不过，敝人远离京师，偏居一隅，刚刚来京，尚未理出头绪。兄弟此行一是为疏通府院关系，二是研究对德问题，先听听诸家意见，现在还拿不出具体主见。”好个滑头，推得更干净！
王士珍表示更简单：“总理看着办吧，士珍唯命是从。”
这一番话把个段祺瑞气得脸一红一白，他想，今天“泡”上一天，他们也放不出正经屁来，干脆走为上策。王士珍、冯国璋怕留下来让段祺瑞吃醋，也说：“咱们也走吧。”两个人前后脚出了徐宅。
段祺瑞回到官邸，气得脸蜡黄，不住地绕室徘徊，恶气难出。徐树铮不愧是“徐小鬼”，他知道段祺瑞在五条胡同碰了软钉子，说：“总理呀，我有个不成熟的设想……”
段祺瑞正在心急火燎，停住脚说：“你讲。”
徐树铮说：“冯国璋跟梁启超关系非常好，可否让老梁去劝劝他？”
段祺瑞说：“大白天说梦话。梁启超是有名的亲德派，他的一本吹捧德国的书，就要在德国付印出版，他能劝冯国璋绝德吗？”
徐树铮说：“人是能变的，总理过去不也是亲德的吗？你叫梁任公来谈谈，说不定能转变。过去，他给咱出力不小，现在他为了个人好处，还得依靠咱。”
段祺瑞想了想，点头说：“好吧，你派人去请。”
徐树铮说：“我亲自去。”
段祺瑞说：“最好。”
徐树铮走后不久，梁启超来了。果然，一桩幕后交易拍板成交。梁启超答应把书撤回来，从即日起与德国划清界限，为对德宣战大造舆论，并拍着胸脯说：“冯国璋包在梁某身上！”
梁启超走后，段、徐二人乐得手舞足蹈。段祺瑞笑道：“这老夫子，我当他信仰多真呢，原来也这么弱不禁风。哈哈，段某成功之时，指日可待矣！”
徐树铮说：“世上的事不都是逢场作戏吗，有多少真格的？”
段祺瑞说：“又铮，我想让你办两件事，一是以国务院名义组织一个国际政务评议会，让国淦主持，把北洋元老、国会议员、有头有脸的人物多请一些来，一星期来上两三次，说是评议，实为聚餐，让大家吃吃喝喝，堵住他们的嘴。拣些关键人物，多给点好处，联络联络感情。二是，你到欧洲走一走，看一看，摸摸各国的动向和德国的实力，咱好有的放矢。如何？”
徐树铮本不愿出国，但不敢违拗，答应了。
次日，幕僚进来报告：“法国公使康梯求见。”
段祺瑞赶忙传令：“东花厅接见。”
康梯一见面就道明来意。他说：“本人受七国公使之托，有要事面陈总理，欧洲战局急转直下，德国眼看要垮台，协约国认为，中国对德绝交迫在眉睫，要求贵国赶快采取与协约国一致之行动……”
接着，日本公使厚藤、英国公使葛林、美国公使芮恩施等也相继来访，腔调、口径完全一致，看来是预先约好的。次日，日本寺内首相派来“私人”访华团，团长是日本经济专家西园龟三，团员有军事、工业、政治专家。他们一到中国先拜访在野人士梁启超、徐世昌，紧接着，相继拜访冯国璋、段祺瑞、黎元洪等，对他们施加压力，许以“好处”。经这些人紧锣密鼓地轮番进攻，段祺瑞坐不住了。他决定采取果断措施。连日来，他召集心腹幕僚开会，决定对黎元洪和国会施加压力，逼他在绝交书上签字。
冯国璋有冯国璋的苦恼，烟土签约案搞得他焦头烂额。2月26日各大小京报都登出“上海国民召开禁烟大会”的新闻。他知道，这是上海民政团体给国会施压，有意出他的洋相。新闻写道：“……冯副总统主持收买存土一事，为全体国民所反对，本埠各团体组织之国民禁烟大会，在法界霞飞路尚贤堂召开，政绅商等党派团体，男女代表一千多人出席……”
大会主席于右任先生首先发言。他说：“今日之会为国民争人格，为政府复信用，为‘中华民国副总统’七字保价值。近十余年来，禁烟之政，粗有头绪，本年即可禁绝。不意政界忽有如此丧心病狂之举，名为收买烟土，实无异破坏烟禁。本会之宗旨在誓求撤废副总统违反民意、擅行签字之合同……”
章太炎先生发言云：“破坏禁烟，实犯刑法，总检察厅本应起诉，唯今国会起诉者仅居少数，不能不令人疑其受贿。……本会之意，第一，在求废约；第二，即约不能废，亦宜当众焚毁烟土。国民唯恐虽有请愿，政府置若罔闻，今日之政象较前清尤劣。民意虽极昂扬，终置不理。唯国民既有廓清烟毒之决心，当誓死达此目的。鸦片害人性命，不得不以生命相搏。政府如决欲害民性命，吾民不得不自筹性命之策……吾会不可仅以发电了事，唯望积极进行，渝以始终。”
会议决议：先致电政府、两院及各省，力争废约。同时公举代表进京请愿……
看完报纸，冯国璋吓得脸色蜡黄，冷汗频仍。他想，请愿团一旦到京，东奔西跑，大造舆论，我冯国璋的老脸往哪里搁？真会身败名裂的。他苦苦地思索着，彷徨着，不时问自己：怎么办？怎么办？
在北洋军阀中，冯国璋是最狡狯、最圆滑、最诡计多端的一个，谁也斗不过他，他一眨巴眼一个心眼。经过思考，一个整体对抗计划酝酿而成了：他派人去南京，让齐耀琳、陈之骥、冯家祜等一齐出动，去上海“疏通”关节。他把孙洪伊找来，问他跟上海请愿团正、副团长有无交情，谁跟他们交情最深。并告诉孙洪伊，他们一进京，就把他们拉到最好的旅馆住宿，最好的饭店用餐，用最好的汽车接送，最好的女招待陪伴，上最好的戏院看戏，再塞上大把钞票，堵住他们的嘴。
孙洪伊说：“这事包在我孙某身上！但条件是副总统不能支持老段。”
冯国璋咬咬牙说：“行！”
他又把师景云等心腹叫来，告诉他们：“一、去找议长汤化龙，告诉他接到议员提案后，采取‘拖延术’，让它自消自灭；二、拿着钞票去找平政院院长张一麟，议会责成他审理此案时，设法帮忙，最好由他亲赴上海‘调查’；三、把梁启超找来，由冯国璋亲自跟他谈，请他转托段总理多多关照，只要老段肯帮忙，我冯国璋也帮他的忙；四、组织人写文章，造正面舆论，混淆国人视听；五、串联跟烟案有关的朝野要员，要他们加紧同步活动，把此事尽快压下去。”
经过这样分拨料理，冯国璋的心平静了很多。
正当冯国璋一日数惊，加紧活动时，差人跑来报告：老管家阎升陪着周夫人从南京来了！冯国璋一听吓了一跳：南京出事了？烟案败露了？夫人旧病复发了？他急忙去迎接周砥。走到院里，见周砥脸色憔悴，泪眼婆娑地向他走来，冯国璋三脚两步来到周砥面前，拉住她的双手，急不可待地问：“道如，出什么事了？”
周砥别看年已四十有二，却依然一腔痴情，热泪从白皙光滑的脸上滚下来。她一下子扑到冯国璋怀里嘤嘤地哭起来。冯国璋越发害怕，二人赶紧半拥半抱地进了屋。冯国璋紧紧地搂着周砥问：“夫人，出了什么事儿了？快说，快说！”
周砥满腔痴情地说：“我想你，惦记你，怕你想不开，我来陪陪你！四哥呀，你好吗？好吗？”
冯国璋把周砥抱得更紧，感动得热泪盈眶，连说：“道如啊，好妹妹，我很好，很好，谢谢你，你来得正是时候，我太想你了！”
这天晚上，师景云半喜半忧地对冯国璋说：“总统，黎元洪跟段祺瑞吵起来了。”
冯国璋问：“怎么回事？”
师景云把3月1日发生在公府的一次冲突说给冯国璋听。
段祺瑞经不住外国人的压力和心腹爪牙的怂恿，决定与黎元洪来次正面交锋，逼他在对德绝交文件上签字。这天，段祺瑞率领全体阁员来到公府。黎元洪知道段祺瑞来者不善，在幕僚卫护下，带着八分气来到西花厅，二人一见面，谁看谁都不顺眼，但仍各自克制着感情，保持着起码的礼貌。
段祺瑞向黎元洪鞠一躬，清清痰说：“绝德一事已经拖延很久，实在太不像话了。中国是个主权大国，这点儿事都办不成，成何体统？这几天协约国一再催中国决策，今天，趁阁员都在，请大总统当场决定。”
黎元洪一听，气不打一处来，心想：什么“主权大国”，还不是一切听小日本的？拖延很久，怨谁？你要不死死顶着，哪有这么多麻烦？于是，他极力克制着自己说：“对德绝交是举国大事，岂能如此轻率？外交总长应当拟定具体方案，按照规定程序，征求国会和各方面意见才能决定，怎好当场决定？”
段祺瑞脸红气促，说：“伍廷芳总长提出辞呈，外交部处于瘫痪状态。今天先开个特别会议，决定之后，再补外交程序不迟，办事哪能太死板？”
黎元洪提高声调说：“国有国法，家有家规，兹事体大，不能草率！此等军国大事，必须征求国会同意方可副署，府院不能越俎代庖，置国会于不顾！”
几句话把个段祺瑞噎得张口结舌。他忽地站起来，不顾什么礼貌，率阁员怒冲冲地走了。
段祺瑞回到国务院破口大骂：“哼！你充什么大料豆子？你们也真是，为什么没想到国会这批混账王八蛋？去，把参众两院议长、各党派头头给我叫来，召开紧急会议，给他们施加压力。我就不信，他们不点头……”幕僚们刚要走，他又把大家喊住：“还是讲点礼貌，这帮家伙也不好对付。”
国会议员们经不住段祺瑞软硬兼施，物权引诱，经过几天幕后交易，绝德议案果然获得多数议员通过。消息传到黎元洪耳里，气得他又跳又骂。他找冯国璋拿主意，冯国璋跟他兜圈子；找徐世昌想办法，徐世昌唯恐天下不乱。急得黎元洪像热锅上的蚂蚁。黎元洪一看硬的不行，改为“蘑菇战术”，把国务院报来的呈文扣压起来，硬是不给盖章。段祺瑞天天派人去催，回答是“待研究”……
冯国璋听完师景云的叙述，垂首皱眉，走来走去，半天没说一句话。他闹不清是忧是喜。二虎相斗，必有一伤，待他们伤一个，力量发生不平衡，他可以取而代之，似为一喜。但他们这样斗下去，终归会使国家大乱，倘引起内乱，引起战争，那后果将不堪设想，他的副总统地位也难维持，似为一忧。
冯国璋忽然站住，问：“景云，我们总这样中立下去也不是办法，你说，在府院纷争中，我们应该偏袒谁？”
师景云也是北洋派出身，心里偏向北洋派。再说，那天梁启超跟冯国璋密谈许久，谈到烟案，谈到绝德，谈到黎、段实力和归宿，冯国璋似乎为梁启超说动了。师景云揣摩着冯国璋的心思说：“常言说：一指近，二指远，远了近不了。段总理毕竟是北洋元老，根基硬，实力强，个人虽没有一兵一卒，可大部分督军听他的。我看，不如侧重于他，找自己的支撑点。”
冯国璋面有喜色，问：“景云，你也有这种想法？”
师景云一听猜到冯国璋的心理，放开胆子把北洋派应该加强团结，应该顾全大局的理由说了一遍。冯国璋也把跟梁启超谈话的内容介绍一遍。最后，冯国璋说：“不过，还不能公开表白，可在暗中稍稍渗透一下，以免坏事。你继续告诉大家，注意府院动向……”
段祺瑞等了几天不见下文，又气又急。他忍无可忍，第二次率阁员来找黎元洪。
黎元洪闻讯后，穿戴整齐，严阵以待。见他们前呼后拥来了二三十人，个个一副斗鸡的架势，黎元洪十分生气。众人向总统鞠了一躬。黎元洪、段祺瑞在桌前对坐，其他阁员列坐在段祺瑞之后，气氛十分紧张。
段祺瑞压抑着感情，说：“今天全体阁员谒见大总统，是请大总统在绝德公文上签字盖章。国会内阁均已通过，外交部已把文稿推敲再三，望总统盖章后尽快发出，了结这桩公案。”
黎元洪暗想，从程序上、文字上再也挑不出毛病，再推国会也没有道理，只好打最后一张王牌。他摇摇头说：“不，我今天还是不能用印。”
段祺瑞一听怒火中烧，厉声问：“请问为什么？”
黎元洪不慌不忙地说：“上个月我们分别征求过各阶层的意见，他们异口同声地回答：反对绝德，坚持中立。绝交是宣战的先声，他们连绝交都不同意，更谈不上宣战了。虽然国会内阁已经通过，但不能忽略各阶层的意见。所以，先不急，待听听他们的意见后再做决定。”
这一招段祺瑞没想到。以前他以为黎元洪是“泥菩萨”，现在看来他错了，这小子更厉害呀！段祺瑞气得嘴大鼻歪，五官移位，险些骂出脏话来。他想，就是今天了！于是拍案而起，大声叫嚷：“总统！你是不是诚心刁难我？是不是看我段某好欺侮？你说程序不全，我补程序；你说国会没通过，我补国会。现在手续齐备，你又抬出各阶层，这不是诚心跟我过不去吗？”
黎元洪也站起来，一板一眼地说：“我是大总统，我要对国家命运负责，这种性命攸关的大事，我不能视为儿戏！”
段祺瑞也说：“那么我就不负责任吗？我是儿戏吗？协约国一再催促我们，我们要吃亏的。得罪了日本人，得罪了协约国，谁负责？！”
黎元洪反唇相讥：“你用不着拿洋人压我，中国是主权大国，用不着仰洋人的鼻息，看人家的眼色，协约国的话不是圣旨！”
段祺瑞气得浑身发抖，真想上前扇他耳光。他揭黎元洪的老底说：“总统不也很听美国人的话吗？只不过美国人打了退堂鼓罢了，还说什么仰洋人的鼻息？”
黎元洪被顶得张口结舌，只好绕到原路上来：“不管怎么说，凡事得根据约法办事。约法分明规定，大总统有宣战和议和特权。我要对国家命运负责！”
一句话说得段祺瑞狗咬刺猬——没法插嘴。这时阁员许世英“拔刀相助”，发言道：“总统有特权，责任内阁就可以抹杀吗？为了这件事，内阁、国会开了多少会，费了多大心，才做出这样的决定，总统应该采纳大家的意见，不然要内阁干什么？”
黎元洪狠狠地瞪他一眼，许世英赶快避开目光，不再讲话。
教育总长兼内务总长范源濂接着出马，他声色俱厉地说：“总统开口约法，闭口国法，也不能随便推翻国会和内阁的意见吧，要那样跟专制皇帝有什么两样？”
众人无不愕然，连段祺瑞也感到过火。黎元洪指着范源濂吼道：“你在跟谁说话？谁允许你如此放肆？你给我滚出去！”
张国淦上前圆场：“大家都消消气，有话好说，不要感情用事。范总长，你不应该对大总统如此无礼。”
大厅里七长八短，吵成一团，也听不清谁说些什么。
段祺瑞满腔怒火，忍无可忍，想以“掼纱帽”相威胁。他一拍桌子，说：“行了行了，这样的总理我没法干了，另请高明吧！”说着拂袖而去。其他阁员纷纷跟着退场。
段祺瑞负气出走，阁员们并不认为是明智之举，因为他们害怕弄假成真，丢官罢职。因此，有人想到副总统冯国璋。一个阁员坐上汽车来到帽儿胡同冯宅。看门人告诉他，老爷在全聚德出席陆军部举行的欢迎宴会。汽车又跑到全聚德，见冯国璋正跟几十名军官举杯祝酒，猜拳行令。那阁员也顾不上礼貌，赶紧上前在冯国璋的耳边说了几句话。冯国璋一怔，心想：事关重大，不去不好，于是，即席告辞，带上卫兵而去。
路上走着，冯国璋问：“知道段总理去向吗？”
阁员说：“可能去了天津。”
“总统知道不？”
“可能不知道。”
“直接去火车站！还赶得上。”
汽车风驰电掣般去了永定门车站。冯国璋一下汽车，见车站内外警卫森严，当即闯进去。离老远就听见段祺瑞高腔大嗓在发脾气。
冯国璋喊：“芝泉！”
段祺瑞回头一看，是冯国璋，立刻猜到他的来意。但不知道是黎元洪派来的，还是他自己来的。他忙说：“副总统，你怎么来了？”
冯国璋笑着：“哈哈，这等大事，我能不来吗？”
段祺瑞：“副总统因何而来？”
冯国璋：“劝你回去。”
“可是受人之托？”
“无人。”
段祺瑞一听更不能回去，大声嚷道：“这人软硬不吃，难以共事，他口口声声说有特权，特权个屁！他有特权要我这责任内阁干什么？算了算了，他有特权让他干好了，我段祺瑞侍候不着他！”
冯国璋息事宁人地说：“算了吧，都是为了公事，何必伤了和气？有事慢慢商量嘛。你还是回去吧，这样一走多不好啊。”
段祺瑞越发来劲：“有什么不好，咱惹不起躲得起，让他干吧。”说着一声汽笛长鸣，列车要出发了。段祺瑞向冯国璋一拱手：“后会有期。”悻悻然向火车走去。
冯国璋想：你走你的，我吃我的烤鸭去了。也上汽车走了。
黎元洪已经睡下，他正为今天当着众人顶了段祺瑞而高兴，忽听房门骤响，哈汉章前来报告：“总统，起来吧，有要事禀报！”
黎元洪心中慌乱，不知又出什么大事，赶忙披衣下床，在外室接见哈汉章。
哈汉章说：“段祺瑞跑了。”
黎元洪惊问：“跑到哪里？”
“天津。”
“可曾留下字迹？”
“没有。”
黎元洪沉吟片刻，心里倒有几分高兴。他想，我正恨他，他自己倒来了个“擅离职守”。黎元洪冷笑道：“走了也好，是他自己辞职不干，正好换掉他。”
哈汉章一听吃了一惊，心想，你老黎头脑也太简单了，总理能随便换来换去吗？他说：“换了固然也好，恐怕没那么容易。他肯定会鼓动督军们捣乱，外国人也不会善罢甘休，就怕内外夹攻来对付我们呐。”
黎元洪半晌不语。是啊，那段祺瑞树大根深，哪里是个省油灯？他问：“这事怎么办好呢？”
哈汉章说：“还是跟副总统谈谈，请他帮个忙吧。”
“冯国璋滑得要命，他肯帮忙？”
“帮不帮忙也得告诉他，再说，这种事他不该袖手旁观。”
黎元洪说：“好，马上去请他！”
不一会儿，冯国璋来了。二人见面，顾不上客套。黎元洪问：“段总理走了，你可知道？”
冯国璋：“知道了。我到车站追他，没赶上。”
黎元洪：“华甫兄对此事有何高见？”
“还是大事化小，小事化了，派人把他请回来。不然内外舆论不好对付。”
黎元洪试探着说：“芝泉刚愎骄横，很难合作，我想让菊人或聘卿代他如何？”
冯国璋想：如果段祺瑞因此而解职，他不仅恨黎元洪，也得恨我，那将是北洋派的一大损失。再说，有他在台下捣乱，我的江山也坐不稳。还有，徐世昌和王士珍谁也不可能有胆量接替段祺瑞的职务。我不能打不住狐狸闹身骚。他摇摇头说：“不妥，不妥。芝泉擅离职守固然不对，但如果因此就找个代总理，未免太过分了，会引起更大的矛盾。总统如愿意，我愿意把他请回来。”
冯国璋想在段祺瑞面前卖个好。
可黎元洪不愿意。一来，黎元洪不想把他请回来；二来，他怕冯、段接触结成反黎同盟。他说：“不必不必，用不着你亲自出马，我看让汤化龙议长跑一趟吧。”
冯国璋马上明白了黎元洪的意图，说：“好吧，还是总统考虑得周到。”
第二天，果然各方面的压力接踵而来。英、法、德、日等国公使，或来电话或来人，请公府解释段总理出走真相、对德绝交的态度和日期。有谴责、有抗议、有规劝、有恫吓，把黎元洪搞得精疲力竭。外国人打发不清，中国人也来凑热闹，那些专好添乱的督军们，本来不愿意绝德和宣战，现在一听说段祺瑞负气出走，倒纷纷打电话、电报“挽留段总理”。有唱白脸的、有唱红脸的，有规劝、也有恫吓，教育总长范源濂还递了辞职书。黎元洪惶恐不安，但还抱着幻想，他认为督军们是害怕打仗的，假如再换个北洋元老，他们就不会反对了。于是，他拿定主意，决心趁机换掉老段。他立刻吩咐把冯国璋、徐世昌、王士珍找来议事。不一会儿，三巨头应召而至。四个人也不客套，坐下就谈起正事。
黎元洪说：“国家局势够复杂了，现在又发生总理擅离职守之事，国内外影响很坏，有失大国尊严！今天把诸公请来，共同拿个主意，看怎么办好。”
三人沉默无语足有几分钟。
徐世昌说：“总统有何打算？不妨说出来大家一议。”
黎元洪说：“不瞒诸位，我想既是芝泉不想干，咱们也不能相强。内阁不能一日无主，我看先物色一位代总理，剩下的事慢慢处理。”
冯国璋知道他的意图，故意问：“总统有目标吗？”
黎元洪一拱手：“三位仁兄务请帮忙，我拟请三位中一位来屈就总理之职。”
徐世昌嘻嘻冷笑，王士珍吓了一跳，冯国璋装聋作哑。
黎元洪见他们不说话，先问徐世昌：“菊人兄屈就如何？”
徐世昌早想干，可害怕得罪段祺瑞，不敢干，赶忙说：“不不，敝人不才，难当重任。”
黎元洪又问王士珍：“聘卿兄如何？”
王士珍越省心越好，不想干，也不敢干。他的回答更干脆：“不不，我干不了。”
黎元洪只好对冯国璋说：“华甫兄暂兼如何？”
黎元洪一言出口又有些后悔，副总统兼总理，必然大权在握，难以控制。好在冯国璋也没有这个胆量，也推辞说：“不妥，不妥。”
黎元洪本意让徐世昌当，又回过头来动员他，但他始终不吐口。黎元洪的心凉了半截。一方面感到对手的强大，一方面感到北洋派的内聚力。他有点蔫头了。
冯国璋想趁机给他施压，让他放弃换人的念头。他说：“昨天接到天津一个密电，说段芝泉想把此次冲突写成通电发往各省，让督军、省长们评论是非曲直。如果那样，后果将不堪设想。我们这些人好比登台唱戏，唱好了没有几个人捧场，可一步走错就会引来满堂倒彩。当今世界拆台的多，补台的少，得饶人处且饶人吧。况且，他并没写辞呈。”
黎元洪频频点头，徐、王二人也连连称是。正说着，汤化龙从天津回来了，垂头丧气地说：“我好说歹说，总理就是不肯回来。”
黎元洪一听心里一阵发沉，说：“汤议长，你休息去吧，我们再研究一下。”
汤化龙走后，黎元洪问：“诸公，怎么办好？”
冯国璋说：“还是派人把他请来吧。”
黎元洪问：“他不回来怎么办？”
冯国璋说：“要想让他回来不难，只有一切依他，别无良策。”
黎元洪嘬牙花说：“与德绝交，事关重大，我怕闹出乱子来呀。”
冯国璋说：“依愚兄之见，我国尽可与德绝交，非但无害，反而有利。”
黎元洪问：“何以见得？”
冯国璋说：“德国已日薄西山，成为众矢之的，连它的同盟国意大利都加入了协约国，对德宣战。这么多国家与它为敌，它岂能不败？常言道：‘识时务者为俊杰。’此其一。其二，中国一向贫弱不堪，被人轻视，中国一旦加入协约国，就可以立于列强之林，何况列强还答应修改条约，考虑中国利益，这种顺理成章的事何乐而不为？再说，得罪洋人，咱的日子也不好过呀！”
黎元洪心里说：好你个冯国璋，真滑头啊！你在通电中、谈话中口口声声表示中立，曾几何时，来了个一百八十度大调向，真是人心叵测呀！可是人家实力雄厚，自己有职无权，还是忍了吧。黎元洪说：“既然这样，只好请华甫兄辛苦一趟了。”
冯国璋欣然说：“好，我跑一趟。这绝德之事……”
黎元洪沮丧地说：“唉，罢了罢了，你跟他说，外交问题由他做主，我不管了，不管了。”
冯国璋为取悦段祺瑞，也为自己倒霉的烟案，当即登车去了天津。
当天晚上，冯国璋从天津回到北京，一见黎元洪就兴致勃勃地说：“芝泉回来了，他先回去料理一下，明天面见总统。”
黎元洪心灰意懒地说：“谢谢你，华甫兄，你回去歇歇吧。”
段祺瑞得到黎元洪的“尚方宝剑”之后，秘密串联，紧张地做着绝德、宣战的准备工作。3月14日，北京政府照会德国公使，宣布与德绝交，并相继收回天津、汉口的德国租界，解除了中国境内的德军武装，停付对德借款和赔款。绝德案公布后，段祺瑞又积极准备对德宣战。但不少省的军政长官、社会名流相继打电报，反对段内阁。北京气氛更加紧张。
与此同时，冯国璋的个人事情也办出了眉目。3月11日他离开是非之地，偕夫人回到南京。在列车上，他想，段祺瑞的绝德议案虽然在国会勉强通过，但大多数人是反对的；各省军政长官、朝野人士也都不愿意打仗，他的政策迟早要失败的。我去了一趟北京，段祺瑞的绝德事就办成了，势必有人会骂我冯国璋。我不能把命运跟好战分子段祺瑞联在一起。
他一回到南京，就发出一个反战电报。段祺瑞接电后，气得浑身发抖，跳着脚骂道：“这个老滑头，出尔反尔，他诚心出我的洋相啊！”他当即回电质问，冯国璋回答巧妙：“业已查明，反战电是新聘秘书伍宪子所为，本人一无所知。”
段祺瑞切齿痛骂：“白日说梦话！这么大事你能不知道吗？！”
四月初，一个星期六的下午。副总统府内冷冷清清。大部分职员去秦淮河野游，有的回家过礼拜天。在周砥的卧室里，冯国璋跟周砥正在说笑谈天。
周砥高兴地说：“四哥此次进京人气很旺，事也办得不错，各方人士还是倚重四哥。黎元洪柔弱无能，段褀瑞刚愎自用，四哥这个大总统算是笃定了！”
冯国璋满脸喜悦，笑道：“哈哈，那敢情好。不过，身材矮了点儿，才一米六五，比拿破仑还矮三公分。唉，美中不足啊！”
周砥笑道：“哈哈，行啦，如此相貌堂堂的大总统到哪里去找？去年庆祝六十大寿时，不是有人夸你天庭奇姿，地阁方圆，贵人之相吗？”
冯国璋心里美滋滋的，伸手抚摸周砥的脸颊：“天造地设的总统第一夫人！真怪，四十多岁的人，有一张小姑娘的脸，总不显老，吃了唐僧肉了吧？”
周砥小鸟依人般偎依着冯国璋，抑郁地说：“医生说这是病态。肺病都是这样，皮肤白皙不显老，可照样……死人。”说着，眼圈儿红了。她这次从北京回来，午后经常发烧，晚上还出虚汗。
冯国璋紧紧抓住周砥的手说：“别说不吉利的话，我还要你这个贤内助帮我大展宏图呢！以后要按时吃药，打针，认真治疗。”
周砥懒懒地往床栏上一仰：“唉，吉凶自有天定，个人是无法抗拒的。”
想起周砥的病，冯国璋心头沉重，他抱着周砥亲吻。无意间，他的手触到枕下的一张报纸：“这是什么？”顺手抽出来。
周砥去抢：“那种无聊的东西不看也罢。”
冯国璋敏感地问：“是不是烟案？快给我！”
周砥忧心忡忡地说：“不知谁这么缺德，把《附加合同书》原文都登了出来！”
冯国璋从床头桌上拿过花镜读起来，文章写道：
……冯副总统收买上海洋药商行存土一事，传遍中外。国内识者均不以为然，外邦人士亦诧为异事。议院即须质问，政府似有取消之意。毕竟归宿如何，颇难悬揣。附加合同原文：
立附合同人，中华民国政府代表、江苏省督军冯国璋，江苏省长齐耀琳，苏粤赣三省禁烟特派员王瑞芝（下称中政府），上海洋药商行（下称商行）。
查民国六年一月二十八日，中华民国政府代表、江苏督军冯国璋，江苏省长齐耀琳，苏粤赣三省禁烟特派员王瑞芝等，与上海洋药商行订有收买该商号存土制药之合同，现经双方同意，于民国六年一月二十九日订立附加合同。条件如下：
……
冯国璋颓然地扔掉报纸，向后一仰，闭上眼睛。
周砥说：“四哥不必过忧，我看这件事就到这儿了。国会劲头不大，政府无暇顾及，平政院长张一鹏是自己人。他到上海草草地‘调查’一下就回去交了差。还找了个一向替咱说话的报纸吹嘘一顿：‘调查结果与河间无任何关系。’张一鹏还来了个‘答记者问’，已经把你摘落得清清楚楚了。”
冯国璋冷冷地说：“唉，事已至此，听天由命吧。他妈的，钱能通神呐，不是到处打点，哪有今日？得不偿失啊！”
周砥说：“吃一堑长一智，以后办事小心就是了。”
“当，当……”挂钟敲了五响。
忽然，走廊里传来一声撕心裂肺的尖叫，同时响起惶急沉重的脚步声。冯、周二人腾地惊坐起来：“怎么回事？”这时，三姨太“砰”的一声把门撞开，只见她披头散发，连滚带爬地跌进来，转腔转调地喊：“老爷，失、失……失火……了！”
冯、周同时跳下床，只见窗外浓烟滚滚，烈焰腾空，夹杂着呼呼的响声。一阵阵烟雾从窗子里涌进来，屋里很快灌满了。冯国璋向两个吓傻的妻妾喊：“还怔着干吗，快跑啊！”
三个人你搀我扶向门外跑。走廊里烟雾弥漫，呛得人连连作咳，泪水直淌。冯国璋拉着周砥，三姨太扯着冯国璋，跟头趔趄往楼下跑，好歹总算跑到院子。周夫人忽然想起什么，狂呼：“我的帽子啊，我的票子啊，我的珍宝啊！”
原来，周夫人有一顶价值连城的珍珠帽，那是界口厘局总办叶世勋孝敬的，周砥视为珍宝。此外，她还苦心积攒了五大箱钞票，有十万元之多。可是，她空喊一顿，人人装聋作哑，不敢去拿。三姨太跟周砥最好，也是为了巴结第一夫人，她问：“帽子放在哪里？”周砥哭着说：“在立橱里。”三姨太转身钻进火海去取。人们焦急地等啊等，许久不见她出来。二姨太一向跟他人不合，在一旁撇着嘴说：“活该，谁让你瞎逞能！”
冯国璋吼道：“住口！”
这时，警笛、哨子、锣一齐作响，叫嚷声、呼救声响彻云霄。五区的消防警察飞奔入府，75旅官兵、禁卫军士兵三四千人拥入院落。但是，要水没水，要电没电，要器具没器具，人又多又乱，加上天阴风猛，火势大炽，人们像无头苍蝇，跑来跑去，没法靠前，任凭大火吞噬着一座座亭台楼榭。
陈之骥、冯家祜、师景云、齐耀琳都来了，总统卫队也赶到了。师景云说：“快保护总统、保护夫人……”说着，这个扶那个搀，把冯国璋、周夫人等扶上汽车，缓缓地开出院子，向陈之骥的官邸而去。
这场天火整整烧了一夜半天。除几座孤立建筑，如大礼堂、参谋厅、御书楼外，其余大小房间一百四十八间以及一切家具、资料、黄白硬物、箱笼细软，全付之一炬！全部损失逾千万元。此外，尚有五六十万元未颁发的军饷也化为灰烬。冯国璋的个人损失有三十多万元，周砥的个人损失有二十多万。幸亏冯国璋把大部积蓄运回故里或存入银行。
这次大火对周砥的打击太大了，她大半生的积蓄全完了，完了！
周砥旧病复发，倒下了。
黎元洪与段祺瑞经过两次正面交锋后，双方的冲突已达白热化。他们挖空心思挖对方墙脚，以便把对方搞垮。黎元洪指使哈汉章密赴南京，密嘱蒋作宾给张作霖发密电“联张倒段”。他极力想找个代理人，取代段祺瑞的总理地位。
段祺瑞则拉拢各省军阀，召开军事会议，对黎元洪施加压力；他指使爪牙组织军警、乞丐、杠夫、游民、妓女“五族公民请愿团”几千人，包围众议院会场，殴打议员，胁迫国会通过对德宣战议案……
他们的眼睛同时盯着冯国璋，都想把他拉入自己营垒，可冯国璋就是不上钩。于是，他们又把眼睛盯在张勋身上。张勋一看有机可乘，赶忙发了个“拥护总统”，愿做“调停人”的通电。黎元洪喜出望外，赶紧以总统命令的形式，电召张勋进京“共商国是”。一时间，段祺瑞满心颓唐。他的智囊——“小扇子”徐树铮看出玄机，如此这般跟他一说，乐得段祺瑞心花怒放，连说“妙，妙”！于是，他使一个“明修暗度”之计，暗中支持张勋，鼓动张勋，以达到驱黎的目的，然后再把张勋搞掉。
张勋不知是计，6月7日带领马步炮辫子军五千人，心腹幕僚一百四十八人，乘专车来到北京，导演了一出复辟清朝的丑剧。
黎元洪引虎自卫，反被虎噬，被张勋赶下台。张勋倒行逆施，成了人人喊打的癞皮狗。受益者是段祺瑞和冯国璋，他们乘机发“讨逆电”，组织“讨逆军”，没费吹灰之力，就把张勋赶下台，轻而易举地攫取了最高权力，成了“再造共和”的英雄。
1917年7月6日，是冯国璋一生中最高兴、最得意的日子。这一天，他在南京宣布代理大总统职务！他二十五岁投淮军当兵，至今已三十六个年头。他追求多年、梦寐以求的夙愿终于实现了！消息传到南京，他的亲朋故旧、亲信幕僚、妻室儿女、奴婢家丁无不欣喜若狂。他本人更是像做梦一般。不过，美中不足的是他只是个“代理的”，得经过一年后议会正式选举才能成为正式的。为此，他又几夜没睡好觉。自从军署失火，烧去万贯家财之后，周砥一直未能从痛苦和病痛中解脱出来。她整日愁眉苦脸，闷闷不乐。南京、上海不少名医给她治疗，都未能使她的身心康复。为此，冯国璋天天像哄孩子一样开导她，陪伴她。陪她游玄武湖、燕子矶、明陵，逛上海滩、大世界，陪她打牌，跟别人串通好，故意让她赢钱，让她开心。当她听到丈夫当了代总统，她马上成为第一夫人时，脸上终于露出欣慰的笑容。她说：“唉，罢了，过去的事不再想了，打起精神过日子，权当破财免灾吧！”
冯国璋高兴地说：“对，这就对了，这是我们的黄金时代啊！”
冯国璋脸上的笑纹尚未舒展开，心里又蒙上了一层阴影。连日来，全国舆论围绕着他代总统的合法性问题展开激烈的争论。冯国璋和他的幕僚们提心吊胆，坐卧不安，怕到手的鸭子飞掉。他们眼睛瞪得圆圆的，密切注视着全国舆论的新动向。
这天，他把秘书长师景云，高参崔继湛叫到密室，研究新情况。
冯国璋说：“景云、继湛，你们把这些天了解到的情况综述一下，咱们议一议。”
师景云说：“关于代总统一事有这么几种意见：北京官方认为，在复辟政变发生的第二天，黎元洪引咎辞职，7月2日发表的汇电。根据约法第四十二条及大总统选举法第五条规定，请副总统代理大总统职权，这是出自黎元洪本人的意志，是合理合法的。但有人认为，汇电是请副总统暂在江苏督军署代行大总统职务，没有请他长期代下去，黎元洪一旦恢复自由，代总统资格也随之消失。”
冯国璋问：“这是谁家的意见？”
崔继湛代答：“当然是国民党了。”
师景云说：“更有甚者，昨天上海的报纸又登出黎元洪的一个电报，说什么‘元洪负国民付托之重，本拟一俟内阁成立，秩序稍复，即行辞职，以谢国人。今既枝节横生，张勋胆敢以一人之野心，破坏群力建设邦基及世界承认之国体，是果何事，敢卸仔肩’？这个电报不仅没有提到辞职，也没有说请副总统代职。所以，这个电报很能迷惑一部分人。”
崔继湛说：“不过，这个电报很快受到反驳，说这是金永炎捏造的，说他从来就是一个在黎元洪身边拨弄是非、无中生有的阴谋家。”
冯国璋手捻胡子，低首徘徊。
师景云说：“可是，拥黎派也有辞相对，他们说汇电是北洋派伪造的，并说黎元洪一直在北洋派的监视之下，隐忍不言。”
冯国璋问：“持反对态度最甚者都是些什么人？”
师景云说：“孙中山、程璧光、伍廷芳等国民党人。他们基本上站在拥黎派一边。西南派大体也是拥黎派。不过，他们跟国民党矛盾很深。国民党提出迎黎复职，西南派虽也赞成，但不反对您当大总统。”
冯国璋问：“你们说，孙中山和国民党真的对黎元洪有好感吗？”
崔继湛接口说：“据我看，孙中山和国民党对谁也并非真心拥护，只不过是斗争策略而已。他们的主要攻击目标还是北洋派。”
冯国璋连连点头：“对，对。”
师景云说：“所以，国民党阁员、海军总长程璧光曾派两艘军舰去青岛，企图接黎元洪去上海，组织临时政府。他们想取得日本政府的支持。其实，现在的日本政府已不是讨袁时期的政府了，它们已经跟老段牢固地勾结在一起了。”
冯国璋恶狠狠地说：“程璧光、伍廷芳都不是好东西！”
师景云说：“程璧光死不交权，伍廷芳死不交印，两个人都从北京跑到上海，您果断地解除了他们的职务，这一手干得漂亮，这向反对派宣示：不管你们怎样反对，我大总统资格是有效的！”这是他师景云出的主意，他借赞扬冯国璋来炫耀自己，听得崔继湛直撇嘴。
冯国璋洋洋自得，以试探的口气问：“你们说，我这个代总统接还是不接？”
二人异口同声地说：“机会难得，当仁不让！”
冯国璋叹息道：“唉，不干有不干的好处，干也有干的坏处。离开自己的大本营，到人家眼皮底下做官，日子未必好过。”
崔继湛说：“这倒是。”
师景云道：“不能知难而退！”
冯国璋问：“你们说，今后执政中，主要政敌将是谁？”
崔继湛说：“国民党四分五裂，不足为虑；西南派相距遥远，鞭长莫及；研究系涸辙之鲋，难翻大浪。主要的政敌还是老段呐！这是个软硬不吃，蛮不讲理，很难对付的人。”
冯国璋一哆嗦，手里的烟头掉在地上。他忙伸脚踏灭，忧心忡忡地说：“你们也这样想？”
崔、师二人沉重地点点头。
冯国璋：“我当以何策对之？”
崔继堪：“可归纳为四字：远结近固。”
冯国璋：“何谓远结？”
崔继湛：“结好西南，以换取他们对大总统的支持。”
冯国璋：“何谓近固？”
崔继湛：“牢牢巩固大本营。您走后可让李纯担任江苏督军，陈光远担任江西督军，王占元担任湖北督军，逐步形成自己的势力体系，有效地控制东南半壁河山，这样才可进可退，可攻可守。在北京您是争不过段祺瑞的。”
师景云说：“美中不足的是中间隔着一个安徽、一个河南、一个浙江，如果再把这三个省弄到手，那就天衣无缝了。”
冯国璋叹服地说：“继湛、景云，你们说到我心里去了。这些天我一直在想这些问题，今天一讨论，心里亮堂多了。南京我想交给秀山（李纯），并趁机把禁卫军扩编成15、16两个师。让刘询统帅15师，跟我北上，做我的‘拱卫军’；让王廷桢统帅16师，留在南京，再从江西调一个师来，巩固咱们的地盘。这都是我的想法，有待跟老段去力争。”
二人连连说：“好，甚好！”
开完会，冯国璋回到周砥卧室，她正半躺半坐读《随园诗话》，见冯国璋进来要起身下床。冯国璋紧走几步，把她按住：“哎哎，别动别动！道如，今天好些吗？”
周砥强作笑颜，说：“有劳总统惦记，吃了苏先生的药好多了。”
冯国璋高兴地说：“啊，这就好，好。”
周砥问：“大总统准备何日进京？”
冯国璋：“我想把这边的事情安排一下，月底动身。”
周砥随意在手指上缠绕着一条手帕，半晌默然不语，似有难言之隐。
冯国璋坐在爱妻对面，看出她的心事，抓住她的手问：“夫人有话要说吗？”
周砥沉吟片刻，说：“大总统知道安泰的故事吗？安泰是大地的儿子，只要脚一接触地面就力大无比，任何强大的敌人都打不过他，反被他击败。敌人发觉这一点，在一次战斗中，把他高高地举起，脱离大地，果然他失去伟力，束手就擒……”
冯国璋心情沉重地说：“唉，我明白夫人的意思。这些天来我一直在思考这些问题。可是，多年来好不容易争来的机会，总不能放弃吧？过去，可以勉强留在南京遥领副总统，这次怎么也得进京了，只好听天由命吧。”
周砥凄切地说：“我的心很乱，感情很复杂，有些话说也说不清，不知怎么，这件事我怎么也高兴不起来，总有一种……异样的感觉。我天天在做梦，总是梦见天阴沉沉，黑糊糊的，没有一天是晴天白日。不是梦见钻牛角尖，就是梦见无底洞。也许我是该走了，该走了……有些事明知是难以避免的，可还要一往无前……烧了一些东西，可并没有烧去荣华富贵，何必痛心疾首自寻烦恼呢？人哪，是个无底洞，人哪，奇怪的人……”
周砥唠唠叨叨，絮絮烦烦，像个疲惫不堪的老太太，仿佛一下子老了二十岁。
冯国璋心情也不好，说：“做梦心头想。等病好了，体力恢复了，精神会好起来的。如果夫人不想马上进京，可以等我安排好后再来接你。”
周砥垂泪道：“不，我去，我不离开你！”
这时，师景云急勿勿走进来，他刚要开口，冯国璋说：“来来，咱们到外面去说。”冯国璋不让周砥为他分忧政事了。
师景云惶恐地说：“丁槐带着五颗大印跑到上海去了。他在上海居然发表谈话，说什么汇电是假的，总统并没有委任您代理大总统，只任命您当讨逆军总司令。真是岂有此理！”
冯国璋恶狠狠地骂道：“他妈的，活胀月了！他住在上海什么地方？”
师景云说：“听说住在三洋径桥泰安旅栈。”
冯国璋问：“五颗什么印？”
师景云屈指说：“中华民国之玺、荣典之玺、册封之玺、大总统印、陆海军大元帅印。”
冯国璋想了想：“景云，你马上去办几件事：第一，马上发一个‘奉迎黎总统复职’的塞电（7月14日），总统还让他来当……”
师景云一惊：“怎么，你……”
冯国璋说：“放心，黎元洪朝不保夕，让他当他也不当。”
师景云点点头说：“我明白。”
冯国璋接着说：“第二，你派副官长何绍贤带几个人，找丁槐去要印，他要不给，可以给他点压力。”
师景云做了个手势：“结果了他？”
冯国璋阴险地一笑：“不，这不是杀人的时候，应该采取怀柔政策。你去找淞沪护军使卢永祥，让他跟上海领事团交涉，让外国人帮助，把印夺过来。”
师景云高兴地说：“好！”
在冯国璋发表“奉迎黎总统复职”的同一天，段祺瑞趾高气扬带领随员从天津来到北京。当天，在府学胡同的段宅讨论总统问题。这个问题在天津时就争论多次了。
丁士源首先理直气壮地说：“总理是再造共和的功臣，就应该让自己人来做大总统，何必非要抬出个冯国璋来压在头上？”
他的发言立刻得到多数人赞成。
徐树铮说：“对对，我完全同意。既然黎元洪有汇电在先：‘一切机宜统由段总理便宜处理，所有印信文件业经送津，请段总理摄护。’那就用不着客气！”他说的汇电内容完全是断章取义。
张国淦慢吞吞地说：“我也不同意让冯国璋代职……”大家十分诧异，连段祺瑞也茫然地看着张国淦。丁士源等见有张国淦支持，更是洋洋得意。
但是，张国淦却说：“当然，我也不同意大总统由总理来当。”
众人同声问：“那让谁来当？”连段祺瑞都纳闷。
张国淦缓慢地说：“依我看，应该把黎元洪从东交民巷请出来！”
段祺瑞把脸一沉，大声说：“你什么意思？难道你还让我跟这种人共事吗？让他把我气死？！”
张国淦说：“总理，你听我把话说完。约法规定：大总统因事故不能行使职权时，才交由副总统代理。可现在，讨逆已经结束，事故已成过去，还有什么理由阻止人家来行使职权呢？让黎总统复职只能说明段总理宽怀大度。”
段祺瑞不再说话，会场上一阵沉默。忽然，一个人跳起来，大声吼道：“不行！”大家一看，是讨逆军军法处长丁士源，只见他掏出手枪，对准张国淦说：“谁敢给黎元洪当说客，先吃我一枪！”
张国淦把脖子一梗：“来吧，照这儿打。”
张志潭说：“你把那玩意儿收起来吧，这儿说正经事儿，你跟着添乱！”
段祺瑞狠狠瞪了丁士源一眼，他才把枪收起来。他问张国淦：“黎元洪不赞成对德参战，我的计划怎样实行？”
张国淦说：“以后再不会有府院之争了。总理打倒复辟派，对国家立了大功，黎元洪不是有坚定主张的人，只是受了身边人的鼓动。经此变故，他还会固执己见吗？合作关系只能更好，不会更糟。只有这样，才符合法律程序，顺理成章。”
段祺瑞气已经消了，说：“所谓由我来摄护大总统，这是断然不行的，那样，我段祺瑞将成为众矢之的。老实说，我也不希望冯国璋来当这个总统。这个人野心勃勃，手中又有兵权，在北洋派中有不少亲信爪牙。他比手无寸铁的黎元洪更难对付。”
徐树铮说：“那您干吗还让他当？”
段祺瑞哀叹道：“唉，这也是骑虎难下啊！我本意让徐世昌干，他是北洋元老，又是文人，兴不起多大浪头。可我还没有来得及部署，黎元洪的汇电就向全国发布了，紧接着那些晕头转向的督军们纷纷发来贺电，拥戴冯国璋，我如再强拧着不同意，势必会引起北洋派的分裂，西南派也会乘机钻空子。反正是责任内阁，谁当都是有职无权。再说，把冯国璋控制在北京，比他在外面搞独立王国好。”
张国淦、张志潭都说：“还是总理考虑周到。这样也好。”
丁士源赌气说：“黎元洪不也是有职无权吗，怎么闹这么凶？”
徐树铮也说：“当断不断，必受其乱。看着吧，闹不出好结果来！”
段祺瑞说：“诸公不必说了，我知道你们为我好。我主意已定，决心迎冯总统进京就职。”
张国淦说：“不过，对黎元洪还是要礼貌一些。”
段祺瑞问：“怎么礼貌？”
张国淦：“应该把他从东交民巷接回家去。”
段祺瑞：“好，你告诉江朝宗到日本公使馆跑一趟，一方面接黎回来，一方面向日公使致谢。”
张国淦：“最好由他自己宣布退职，这样在法律上更能说得过去，也减少一些不必要的阻力。黎元洪不是留恋禄位的人，只要跟他说明，他一定会宣布退位的。”
段祺瑞说：“好吧，这件事交给你去办吧。”
果然，张国淦跟黎元洪一说，黎元洪当天就在居仁堂正式宣布辞去大总统职务。
徐树铮、丁士源等人不欢迎冯国璋进京代职的消息很快传到南京。冯国璋想，与其到北京当受罪的代总统，还不如在南京当我的“炕头王”好。反正，黎元洪发表了请我代职的汇电，昨天又公开宣布辞职，国内外都已通晓，木已成舟，我还怕你干什么？你段褀瑞有能耐不让我当，我看你怎样向中外人士交代。我正好多留在南京处理一下尚未结案的烟案，部署一下南京的事情。也正好可以拿你一把，提高我的身价。于是，他当即叫来秘书长，给段祺瑞拟了个“不拟代任总统”的电报。
第二天，师景云来见冯国璋，一进门就笑嘻嘻地说：“大总统，靳云鹏来了。”
冯国璋笑着说：“你先不要讲，让我猜猜。他是负命而来？”
师景云点头大笑：“哈哈哈，果然如此！他说，老段接到您的电报后非常着急，说无论如何要请您尽快进京，不可听信谣言。他还说，凡事以北洋派团结为重，以袍泽友谊为重，务必不要推辞。”
冯国璋板着脸说：“告诉他，不接见。”
师景云怕把事弄僵，担心地问：“这好吗？”
冯国璋老谋深算地说：“不要紧，先闷他几天，让他着一着急。但要好好招待，靳云鹏还是够朋友的。”
果然，靳云鹏把冯国璋的“拒见”、“拒任”电告给段祺瑞，段祺瑞又写亲笔信，又发电报，又两次派人来宁邀请，冯国璋怕价码要得太高把主顾吓跑，几天后，终于答应出山，并把北行日期定在7月30日。
靳云鹏等人刚走，湖北督军王占元的幕僚杨文恺前来求见冯国璋。杨文恺给冯国璋当过多年秘书，是冯国璋的干儿子，家遂的把兄弟，所以，他到军署大院就像到家一样，径直来到冯国璋的内室。杨文恺一见冯国璋，眉开眼笑，亲亲热热地口称“父帅”，给冯国璋鞠躬施礼；又诚诚挚挚口称“母亲”，给周砥请安。他像个撒娇的孩子，额头顶着周砥的额头，甜甜地说：“老娘啊，可想死儿了，你老人家快点好起来吧！”说着从一个布包里，把一尊一尺来高、形象生动、谐趣横生的无锡惠山泥人放到周砥面前。周砥拿起来一看，立刻高兴地叫起来：“哎哟，小文子，真像啊！我有这么好看吗？”
杨文恺赶忙说：“老娘，您说哪儿去了？您本人可比这好看多了。”
冯国璋也高兴地拿起来：“噢？我看看，哈哈哈，像，真像！小文子，你真偏心眼儿，就不知道给我也捏一个？”
杨文恺装作不满地说：“俺多咱亏负过您老人家？您看，这是什么？哈哈哈。”说着，又从包里拿出一个泥塑，这是一个身穿大总统服、威风凛凛的冯国璋。冯国璋和周砥你夺我抢，一会儿两个放在一起瞧，一会儿又单个看，爱不释手，赞不绝口，高兴得什么似的。周砥心里一阵酸，眼圈红了，她想：自己要有这么个机灵聪明的儿子该多好啊！晚了，完了，重病在身，没有指望了。她抓住杨文恺的手，问他工作舒不舒心，王督军待他好不好，媳妇疼不疼他，孩子壮不壮实。杨文恺专拣总统和夫人爱听的说。天下的父母，世代的君王，哪个不喜欢乖巧的儿子和部下？
杨文恺说：“哼，大总统早该父帅做。论能耐、论资格、论威望，哪就轮到黎菩萨？俺一听说父帅要做大总统，乐得几天合不拢嘴，好几宿没睡觉。武汉三镇的人跟俺一样，可乐颠儿了，人们又唱又跳，灯火通明，大庆三天。我敲大鼓把胳膊都敲肿了，喊万岁喊得嗓子哑了好几天。高兴，高兴，真是高兴！”说着眼圈儿红了。其实，武汉三镇人民才没有这种雅兴呢，他们没有忘记辛亥革命时血洗城池之仇，恨不得把冯国璋吃掉。
冯国璋捋着胡子醉心地笑：“哈哈哈，好了，小文子，真有你的。”
杨文恺怕冷落了干娘，对周砥说：“娘啊，听说您在病中，俺们经常给您老求神拜佛，祷告天地，保佑您老多福多寿，帮俺大总统治理国家。您老的儿媳妇，为您老的病哭过好几次呢。”他忽然半嗔半娇地说，“父帅，我不在湖北干了。”
冯国璋问：“怎么，不顺心？”
杨文恺说：“不是，王叔叔待我很好。我跟您老上北京，天天侍候二位老人家。”
冯国璋笑着说：“嘿嘿，再说吧，再说吧。”
周砥一旁插嘴说：“孩子就这么个要求，您就答应他吧。”
冯国璋笑笑说：“好好，进京！把你们这亲的近的都带上。”
杨文恺欣喜地向冯氏夫妇鞠了个九十度大躬：“多谢二老！”
冯国璋笑道：“哈哈哈，这小子，还有什么事吧？”
杨文恺说：“有。王叔叔让我来求您，他不想做湖北督军了，要做江苏督军，让我务必跟您说说。”
冯国璋半晌不语。在他来之前，李纯早派齐燮元、何恩溥活动过，也是要求做江苏督军。他已把江苏暗许给李纯。于是笑笑说：“文恺，回去告诉占元，湖北、江西、江苏三省地盘必须由我们的人占领，在哪省都是一样。湖北也不错，战略地位跟江苏一样重要，告诉他好好干，有什么事容我进京再说。我当总统，还能亏待了你们？”
杨文恺一想，自己的事已经办完，还管那么多干什么。于是，回鄂复命去了。
冯国璋夜以继日地召开各种类型的会议，圈定随行人员名单，安插留守人员，扩充拱卫军，出席各界要员的招待会。
8月1日，冯国璋的专列抵达北京。他光亲信幕僚就带去四五十人，此外，尚有妻子儿女、奴婢家丁几十人，15师官兵近万人。
临行前，他发电报给欢迎团正、副团长靳云鹏和张联棻，说欢迎规模要小，人要少，不要兴师动众，铺张浪费；沿途各省官员一律不准到车站迎送。
冯总统到京，段祺瑞、徐世昌、王士珍等军政首脑、社会名流都去车站迎接，连清室代表绍英也去欢迎。当绍英向这位靠清廷恩宠封妻荫子、飞黄腾达的新贵施礼问好时，冯国璋心潮起伏，一股对亡清感恩戴德的心绪油然而生。他想，自己不能忘本，不能负恩，要很好地安抚照顾孤儿寡母。第二天，他就派内务总长汤化龙前往故宫，代他向“大清皇帝”答谢。
冯国璋来京后尚未进总统府，就去东厂胡同黎元洪私宅拜访。黎元洪这时已由法国医院回来了。他一见冯国璋身着大元帅戎装，容光焕发，精神抖擞，而自己成了丧家之犬，以后要夹着尾巴做人，差点落下泪来。冯国璋见黎元洪满面隐痛、心力交瘁的样子，立时闪过一丝怜悯。会不会有一天自己也会这样？但二人都克制住自己的感情，拱手致意，虚意寒暄。
他们将眼面前几句话谈过之后，都感到无话可讲了。虽然只是短短一两分钟的冷场，但二人都觉得像过了许久，因此，都很尴尬。
冯国璋终于鼓起勇气说：“黄陂兄，国璋何德何能，敢接替老兄职务？还是请仁兄复职。”
黎元洪心里想，你们把事都办成了，还来这一套！口上却说：“不不，兄弟从政一年，拙象百出，实在愧对百姓。你老兄众望所归，定能政通人和，甚强于我。”
冯国璋忙说：“唉，哪里哪里。”他叹息说，“老实说，这是个受罪的差事儿。兄弟在南京人杰地灵，轻车熟路；再说，我已六十有一，就我本意讲，这个坡我是不想爬了。”
黎元洪凄然一笑：“华甫兄，不必过谦，能者多劳吧。”
冯国璋显出勉强之意：“唉，既然仁兄一再推让，我只好恭敬不如从命了。可是，黄陂兄要帮助我哟。我有意请仁兄当特级顾问，如何？”
冯国璋哪里愿意他当什么顾问，只是为了试探他对政治的态度。
黎元洪知道他的心思，连忙表白说：“不不，元洪有生之日，决意过隐居生活，绝不过问政治。”
冯国璋干涩地笑道：“哈哈哈，那倒不必，那倒不必。”
沉默了一会儿，黎元洪说：“华甫兄，我有一事相求，不知当否？不过，你放心，我绝无歹意。”
冯国璋说：“黄陂兄请讲。”
黎元洪赔着小心说：“我想离开北京到天津定居。这样对你、对芝泉都有好处。我保证：一不活动，二不见客，三不回京，四不离津。你看如何？”
黎元洪要求离京的事，冯国璋早就知道，因为段祺瑞怕他被南方接去，组织临时政府，所以看守很严。他进京后，不希望在北京有两个总统，所以还是愿意尽快把他送走的。
冯国璋说：“好吧，黄陂兄执意如此，我不相强。不过，暂缓几日，我来答复你。”
黎元洪说：“多谢华甫兄照顾。”
冯国璋坐了半个小时就离去了。
