1824年，英国盛行斗狗、斗牛和斗鸡等活动。当时的一些倡导爱护动物理念的人视这些活动为虐待动物的活动，其中伦敦的牧师亚瑟·布容与倡导废除奴隶制的国会议员威廉·威尔伯福斯，把防止虐待动物的理念付诸实践，成立了英国防止虐待动物协会，简称SPCA。
协会成立之初，通过编印宣传资料、给学校编写和制备教材以及报刊呼吁大众关心动物福利，试图使沉溺于斗狗、斗牛、斗鸡等虐待动物活动中的社会大众清醒，进而唤起社会大众关心动物、爱护动物的热情。除了宣传的声势之外，协会还雇用检查员在市场、街坊检查动物的生活状况和虐待动物的行为，对违法者进行起诉，把防止虐待动物的理念贯彻到了民众的日常生活中。1840年，英国女王授予防止虐待动物协会“皇家Royal”称号，自此协会改称为皇家防止虐待动物协会，简称RSPCA。
英国防止虐待动物协会的主要任务就在于进行反对虐待动物和善待动物的宣传教育；由动物保护检查员执行动物保护法律；收容和救助被遗弃和病伤的动物，为它们重新安排养主；同时向社会大众进行动物养主责任和动物福利问题的教育。
英国防止虐待动物协会雇用300多名身穿制服的检察员和146名动物收集官员在英国各地工作，调查任何虐待动物的申诉。协会的国际事务部也设在英国，是该机构的国际部门。它与NGO、志愿组织、学术机构、当地或国家政府等当地伙伴合作，提供动物福利立法和保护的建议和培训，对自然灾害发生后需要紧急救助的呼吁做出回应。东亚、南欧、东欧是英国防止虐待动物协会在海外的重点地区。
作为世界上最古老的，有着180多年的动物福利慈善机构，同时也是英国第六大慈善机构，英国防止虐待动物协会是英国政府和议会有关动物福利问题和制定有关动物法律的顾问机构。协会倡导慈善之心，以人道主义方式对待所有动物。它借由推动执法、安排弃养动物的认养工作拯救野生动物，借由推动公共宣传活动与教育，以及游说政府，对残忍虐待动物的案例提起公诉，防止残酷虐待动物的行为。
英国防止虐待动物协会的工作还包括宠物的饲养、照顾、医疗和绝育；经济动物（食用和毛皮动物）的保护，这包括改善经济动物饲养、运输和屠宰的环境条件，制止捕猎海豹和鲸，制止使用毛皮动物产品；关注实验动物的福利，如日用化工产品和药品试验、科研实验动物的方法与条件。除此之外，协会还救助野生动物、保护与恢复野生动物的生存环境，以及评价与改善娱乐动物的狩猎、动物园和马戏团的环境条件。
1999年，英国防止虐待动物协会国际事务部与中国大陆的几家动物福利团体建立联系，正式开始在中国进行活动。自1999年以来，协会与我国有关部门合作进行支持保护野生动物、友伴动物收容所和爱护动物教育等项目；在中国内地举办了首次动物福利研讨会。在安徽，它资助中国科技大学法学院出版了一本关于动物福利的大学教材；资助环境与动物保护教育组（合肥）出版教育资料，成立一个资源中心。在北京，它帮助北京人与动物环境中心建起了一个宠物收养和教育中心，帮助该中心获得了一辆动物救助车；为北京师范大学的猛禽救助中心捐献了数辆动物救助车。
