屈原的作品从内容到形式都有巨大的创造性，突破了《诗经》以四字句为主的格局，句法灵活多变；句中句尾多用“兮”字，以及“之”、“于”、“乎”、“夫”、“而”等虚字，用以协调音节，形成了起伏回宕、一唱三叹的韵致。
屈原历经了楚威王、楚怀王、楚襄王3个时期，而主要活动在楚怀王时期，“横则秦帝，纵则楚王。”屈原早年深受楚怀王的宠信，因为他出身贵族，又明于治乱，娴于辞令，被任命为左徒、三闾大夫。为实现楚国的统一大业，屈原一方面积极辅佐怀王变法图强，另一方面坚决主张联齐抗秦，使楚国一度出现了一个国富兵强、威震诸侯的局面。但是由于屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，上官大夫等人嫉妒他，后来又遭受到群小的诬陷，使得楚怀王也疏远了他。
秦国人张仪于楚怀王十五年（公元前314年），来到楚国，靳尚、子兰、郑袖等人被他用重金收买，当上了秦国的内奸，同时以“献商于之地六百里”欺骗楚怀王，使得齐国和楚国不再交往。楚怀王受骗后恼羞成怒，两度向秦出兵，均遭惨败。为了与齐国联盟对付秦国，楚怀王派屈原出使齐国重修齐楚旧好。而此时张仪再一次来到楚国，企图瓦解齐楚联盟的活动，齐楚联盟最终没能实现。秦楚黄棘之盟后，楚国彻底归入秦国。屈原也被逐出郢都，至汉北。
屈原于楚怀王三十年（公元前299年），回到郢都。楚怀王就在这一年被秦国约在武关相会，并被秦扣留，最后客死秦国，而继位后楚襄王同样采取投降政策，屈原又一次被逐出郢都，流放至江南，在沅江和湘江之间流离辗转。郢都于楚襄王二十一年（公元前278年），被秦国攻破，屈原悲愤至极，为了自己的政治理想而自尽于汨罗江。
那天是阴历五月初五，后来被中国人称为“端五节”，江南一带每逢端五节，都会举行大规模的划船比赛，表示一直没有停止对屈原的营救工作。
长诗《离骚》，是屈原对国家的热爱和悲愤的叙述，大部分是楚王国的方言，那个时候虽然仍用的是汉字，但不经过注释，一般人也看不懂。继屈原之后的诗人有宋玉、景差，他们的作品被后人集成一本书，那就是《楚辞》，也称《楚王国诗歌选集》，是具有异国情调的南方乡土文学，保留着楚王国的风俗习惯和特别的语法。《离骚》是《楚辞》的首篇，对称于北方文学《诗经》。
