这是好多好多年以前发生的事情了。
说不好是啥时候，也说不好是道光爷还是咸丰爷做皇帝，百姓的日子很苦，淮河两岸十年九荒，不是涝就是旱。盗贼蜂起，记鼻子、老坟堆、陈郢子小五，今天来明天走，世道乱哄哄的。记鼻子、老坟堆和陈郢子小五，都是这一带有名的土匪。河上更不清净，正阳关下来卡子林立，平均三二十里就设一道关卡。卡子上收税的关爷，个个阎王似的，连两江过来的大队商船，过一道卡子都扒一层皮，更别说走私的船只了。
一小队官兵，正沿着淮河追赶一条走私的船只，已经追了很长时间。船不大，也不算小，是俗称“三节杆”的双桅船，比“官驳”小点，比“对脸划子”大点。说是说从上游桐柏山里运竹木下来，实际一根根竹筒子都掏空了，里头藏了私盐。是淮盐，从板浦盐场辗转而来。那年头，贩私盐是砍头的罪，所以从陆上转手的时候，特为选了从上水到下水逆反方向的路线。正阳关的关爷，是把船放走了才想起来的，当时看船上女人的一双眼睛，躲躲闪闪就不大对劲，男人又看着眼熟，等醒过困来，报告给官家，船已经顺水顺风而下，走出去有百十里路程了。正阳关是淮河上游至中游一段的咽喉，淠河、颍河等众多支流在此汇集入淮，自古有“七十二水汇正阳”之说。官兵们一阵狂追猛赶，追了一天一夜零小半天，快到硖石口，这才慢慢撵上来了。淮河出正阳关至硖石口一段，地势最为复杂，南岸山岗连绵，北岸一马平川，河道以S形的走向蜿蜒曲折，到了硖石口，陡然变得险峻起来。硖石口东西两岸，相距不到500米，壁如剑削，惊涛裂岸。这时离硖石口就很近了，一二十里地，官兵们不敢怠慢，想在口子这边追上，这边追不上就没法再追了，太危险。天光慢慢暗下去了，离天黑已经不远。他们恨不得像一群饿狼似的扑上船去，把船上那对男女斩尽杀绝，不留一点儿后患。船上的男女也不敢怠慢，拼了命地扳桨，还盼着天快点儿黑下来，万一逃不过去，有黑天做掩护，他们就能躲过官兵的眼睛，把一男一女两个孩子丢下小划子，逃出命去。这船上一共就四口人，两个大人带两个孩子，男人姓严，因一条好嗓子，河上人称严老喊；女人姓周，夫家姓殷，人称殷周氏，和这男人并不是夫妻。两个孩子，男孩子名叫龙龙，是严老喊的儿子；女孩子名叫凤凤，是殷周氏的闺女。四口人原本是两家人，两条船做营生。做的都是走私夹带，主要是贩私盐，常常是结伴而行。两个月前，遭到一场劫难，死的死，伤的伤，两家人这才合拢成一家人。贫贱夫妻，也没什么讲究，只想着合到一处，有男有女，有冷有热，不想今日劫难又至，看来能保住两个孩子的性命，就已经是万幸了。
这是农历五月里的一天，淮河水面暴涨，水流湍急，河上浑浑浊浊，像是能吞噬一切，又像能掩盖一切。严老喊与儿子龙龙轮番掌舵，轮番扳桨，约莫一刻钟的样子换一回手，每回换手都先隐蔽进船舱，换上不同颜色的衣服，装扮成不同人的样子走出来，造成船上有很多男人的假象。这样岸上撵着的官兵才不敢轻举妄动，才好把时辰一点一点往后拖延，一点一点往黑夜里拖延。殷周氏和闺女凤凤，始终呆在船舱里没出来，长时间的漂泊和惊恐不定之后，现在反倒平静了，不怕了。殷周氏不慌不忙地准备着两个孩子逃生的东西，也无非是一点细碎的银两，几件春秋天的单衣、寒冬天的棉衣。就这么点儿物件，裹进一个包袱足够了。另外一个包袱里，包裹着麦子、黄豆、玉米、秫秫、芝麻等等庄稼种子，留给两个孩子将来安身立命。性命要紧，其他东西想带也不能带，何况这船上也没什么值钱的东西。逃生的小划子就靠在大船的外侧，一根索拖着，岸边追赶的官兵看不见。外侧船帮上早已经砸开一个瓦盆般大小的洞口，两个孩子从洞口爬出去，就能落进小划子里。小划子不过两庹多长，在白天无遮无拦的河面上不好躲藏，只有借黑夜的掩护，才能够逃出去。
说起来，两家人在淮河上使船，冒死做走私的买卖，也就是上辈人的事情。老话说“走千走万，不如淮河两岸”，是黄河没有夺淮以前，那时的淮河只有今日上游的一段，从桐柏山畅流而下，在淮滨县三河尖一带注入大海。后来就不行了，黄河不断地泛滥，不断地侵夺淮河的水道，淮河的入海口从三河尖、正阳关、盱眙、淮阴，不断地推移，直推到云梯关。淮河两岸连年水灾，颗粒无收是常有的年景，逼迫得很多庄稼人卖房子卖地，到河上行船。吃不上土里的饭，就吃水上的饭。两家人，一家姓严，一家姓殷，原是同一个庄子，算是交情很厚的老亲了，吃水上饭以后，两家往上游一块行船，往下游也一块行船。遇上麻烦，也好彼此有一个照应。只是陆上的人家纷纷到水上讨生活，水上的生意就不好做，没有办法，这才贩起了私盐。也出过事，也翻过船，也让官家逮住过，下过大狱，不过灾难过后，只要不死，两家人还是得刀口舔血，吃这口饭。一来二去，两家手里就都攒下点银子，就又把卖出去的房屋赎回来，把卖出去的土地买回来。河上好走，就做几担生意；不好走，就上岸种庄稼，午秋两季，一茬子小麦，一茬子秫秫，再插花种些红芋和大豆。比单单使船的人家，手上宽泛些。本来日子就这么过，也能过得去，不想两个月前，往年道上一个贩私盐的朋友，突然犯了事，熬不过刑，把两家供了出来。顷刻之间，两户人家十八颗人头滚落在地，只他们四人幸免于难。是因为这一天，殷周氏带着闺女回了娘家；严老喊带着儿子赶了一趟集，破例在集上吃了一顿中晌饭。多亏了这一顿饭，才没让官兵赶尽杀绝。家是不能回了，地也不能再种，所好的是船还在，两家人就合成了一家人，继续做这砍头的买卖。不是不怕死，是被逼无奈。反正做是死不做也是死，不如索性就重操旧业。
天是“嚓啦”一声黑下来的，官兵们再也忍耐不住，猛地扑向河岸，朝着严老喊他们包抄过来。严老喊坐在后舱尾上，紧紧地把着舵，冲着船舱轻轻说了一声，凤她娘，俺看是时辰了。船舱里一片暗黑，严老喊看不清殷周氏和两个孩子的脸。殷周氏和两个孩子，从后舱门看见的严老喊也是模糊不清，黑乎乎一团。殷周氏颤颤巍巍地小声说，老喊哥，俺听你的。严老喊说，把蜡烛点亮。殷周氏“哎”了一声，照办了。一粒豆大的光亮，水气一般慢慢撒播开来。船舱里的殷周氏渐渐清亮起来，殷周氏身边的两个孩子也渐渐清亮起来。船舱里的光亮是一种诱惑，引得岸上的官兵疯了一般，一次次往船帮子上甩滚钩，想扣住正在行驶的船。这就到了万分紧急的时刻了，必须马上把两个孩子放下去，让他们逃命，但两家大人，都还有几句话要交代。
殷周氏交代闺女说，你跟龙龙现在是兄妹，这一刻过去，就是夫妻了。
凤凤低着头，红着脸，回话说，娘，俺知道。
严老喊交代儿子说，别再干这个了，上岸去，种庄稼。
龙龙抬头看着后船舱上面的父亲，回话说，大，俺知道。
这一带，把父亲叫做“大”。
殷周氏说，一个女人有了男人，就得一颗心扑在男人身上，你的眼里，你的手上，你的心里，只有男人的吃穿冷热。
凤凤慢慢地抬起头说，娘，你放心，俺会跟着俺龙龙哥好好过日子的。
严老喊低头看着船舱说，水上的这碗饭不好吃，也不能吃，担惊受怕不说，到头来还是一个家破人亡。
龙龙说，大，你放心，俺一辈子种庄稼，俺日后有了儿，也一辈子种庄稼。
殷周氏把闺女凤凤的一只手递给龙龙，龙龙双手接过来，紧紧地握住了。
严老喊还想说什么，只听“叭”地一声，一副十六爪滚钩拖着长长的绳索甩上来，一下子扣住了船。
官兵齐刷刷地站在河岸边，开始喊话了。
船家——船家！快一点儿靠岸，我们要上船检查。
严老喊答话说：官爷别急，俺这就靠过去。
说着，严老喊把握舵杆往河心轻轻地一推，船头斜斜地撇往河岸边。河岸处有一片芦苇丛，河水淹没一小半，留下一多半，正好能够遮住小划子。严老喊命令儿子说，你俩孩子快上小划子，先藏在这片芦苇里边，千万别出声！说着话，龙龙、凤凤已经从船帮子的豁口里滚落小划子中。殷周氏把两个包袱递到凤凤手里，把一条缆绳解开来，把小划子放下去。
这一年，龙龙十六岁，凤凤十五岁。
龙龙把缆绳系在一根竹竿上，使劲往水底下一插，小划子就潜伏在芦苇丛中不动了。严老喊一见，猛地从船尾跃起，一斧子砍断了滚钩上的绳索，将岸上的官兵带倒了一片。接着他猛劲把舵杆往河岸边一撑，船头打了个转，远离开河岸。
官兵们一边追一边大声喊话：大胆严老喊！官府正画影图形捉拿于你，你还敢顶风做案！想逃是逃不脱的，不如乖乖束手就擒，或可免你一死。
严老喊不听，继续飞快地扳桨，船快速地向下游驶去。
官兵开始放冷箭，“嗖、嗖、嗖、嗖”，冷箭撕裂空气，一只只落在船上，落在河面。隐藏小划子的芦苇丛渐渐远去，模糊成暗黑一团。严老喊跟殷周氏说，你把船底的舱板砸开吧。殷周氏说，哎。殷周氏举起一把铁锤，“咚、咚、咚”，三下两下就砸开了一块船舱底板，一股水柱“哗啦”一声冲进船舱，把殷周氏打了一个踉跄。殷周氏跑出船舱，与严老喊一起站在后船头上。严老喊拿出一根绳子说，俺先把你捆在舵杆子上，再捆俺自己。殷周氏说，俺连水都不会凫，你怕俺不跟你走吗？严老喊就笑了。严老喊坐在船后舱上，两手死死地抱住舵杆子。殷周氏笑笑，就也学着严老喊的样子，坐下身子，两手死死地抱住舵杆子。
船舱里的水越灌越多，很快船头就阴到了水里边。
官兵们不追了，看出船上的异样来。
船屁股高高地撅起来了，像是自己拼命地往水底下拱，又过了片刻，就听见“呼通”一声，整条船闷进了水里，桅杆像是一条小尾巴，在水面上摇了几摇，瞬间就不见了。官兵们一溜排站在河边上，呆呆地看着船只一点点沉没，直到河面恢复平静。
星星出来了，河面上亮闪闪的，龙龙、凤凤隐藏在芦苇丛中，把这一切看得清清楚楚。
凤凤轻声喊一声，娘。
龙龙轻声喊了一声，大。
凤凤轻声说，公公，你老人家一路走好。
龙龙轻声说，丈母，你老人家一路走好。
河面一片死寂。
