周昙生平，除自署“守国子直讲”外，一无所知。故尔，其生活时代，亦为古今学人所疑。清代诗人王士谓“[周]昙不知何时何许人，《全唐诗话》、《唐诗纪事》皆不列其姓名”。《带经堂诗话》卷六《总集门》三《题识类》。张政先生说：“周昙《咏史诗》自来著录皆列‘晚唐’，与五代人相杂厕，然昙究仕于何朝则无言之者。”又说：“孙玄晏爵里无考，各家著录其诗皆次于周昙之后，盖亦五代人也。”则以周昙为五代人。《讲史与咏史诗》三《唐经进周昙咏史诗》。兹勾稽有关材料，考其时代如下。
《唐六典》卷二一《国子监·国子直讲》：“直讲四人。皇朝初置，无员数。长安四年，始定为四员。俸禄、赐会，同直官例。直讲掌佐博士、助教之职，专以经术讲授而已。”《五代会要》卷二〇《中外加减官》条云：“后唐同光元年十一月，中书门下奏：‘诸寺监各只置大卿监、少卿监、祭酒、司业各一员，博士两员，其余官属并请权停。’……从之。”据此，国子直讲乃国子监属官，唐初设置，在五代后唐建立之年即被撤销，可知周昙之任此职当在唐时，而非后唐。此其一。
宋本周昙《咏史诗》卷上《武王》诗自注曰：“亦犹隋炀帝追（伐）[我]唐高祖于北都，太宗泣而谏曰：‘隋无道久矣。今知必不全，奈何不能为天下除害，而为一单侯所制耶？’高祖从之，果副天下之望。”据《旧唐书》卷一《高祖纪》：“时炀帝多所猜忌，人怀疑惧。会有诏征高祖（李渊）诣行在所……高祖闻之益惧”。大业十三年，李渊“为太原留守，郡丞王威、武牙郎将高君雅为副”，“将为不利”于李渊，遂杀王、高二人，起兵太原。案北都即太原，武后长寿二年于此置北都，中宗神龙元年罢，玄宗开元十一年又置，天宝元年改为北京，肃宗上元二年罢，随后又复称之。《唐会要》卷六八《诸府尹》条。故唐人习称太原为北都。又“我唐高祖”云云，盖唐人口气无疑。此其二。
同上《夷齐》诗自注曰：“……亦如太宗建义旗，（效）[救]疲瘵，而太原郡丞王威、武牙郎将高君雅，亦蹑夷齐之迹……”案武牙郎将，亦即虎牙郎将，为隋朝禁军十二卫的属官，《隋书》卷二八《百官志》。唐人避李渊祖父李虎名讳而改“虎”为“武”。此其三。
同上《韩惠王》诗云：“韩惠开渠止暴秦，营田万顷饱秦人。何殊般肉供羸兽，兽壮安知不害身。”自注曰：“臣昙曰：韩之畏秦，不能以智弱之，而反强之，何异以肉饲其饥兽，兽壮而能不为噬乎？”案周昙注语盖借古讽今者。安史之乱起，唐朝借回纥兵平叛，收复两京后，朝廷赏赐大量财物，以示感谢。而回纥恃功骄矜，以无用之马匹强行和市，索取马价，否则即掠夺边地，朝廷无奈，由此而输送绢帛无算。而这些“马价出于租赋”，乃内地百姓之血汗。《旧唐书》卷一九五《回纥传》史臣曰：“肃宗诱回纥以复京畿，代宗诱回纥以平河朔，戡难中兴之功，大即大矣！然生灵之膏血已干，不能供其求取；朝廷之法令并弛，无以抑其凭陵。”正合周昙注语之意，当为唐人对此事的通行看法。此其四。
同上卷下《贾后》诗自注曰：“刘元海僭号（瑾）[汉]王……”。又《愍帝》诗自注曰：“……故刘元海王，徐取两都，如拾遗耳”。案刘元海为十六国时期汉国创建者，名渊，字元海。《晋书》卷一〇一《刘元海载记》。注文中称字不称名，并非尊称，乃唐人避李渊名讳而改称者。此其五。
同上《炀帝》诗自注曰：“……由是，我唐高祖揭义旗于太原，遂入长安，拯天下之涂炭，遥尊帝为上皇。明年，隋禅位于我神尧。是时，隋有征辽之兵百万余，天下既离心离德，咸厌亡隋，高祖、太宗乘机拨乱，以三万之众，如拉朽摧枯，谧定八，开万代之鸿业。”案“神尧”为唐高祖谥号。细读此段注文，显然为唐人语气。此其六。
综合以上六点，周昙为唐人无疑。
