此典出自宋玉《对楚王问》。
有个人来到楚国的郢都唱歌，开始演唱的曲目是《下里巴人》，城里能跟着唱的有数千人；接着唱《阳阿》、《薤露》，城里能跟着唱的还有数百人；再接着是《阳春白雪》，能跟着唱的就只有几十人了；最后，他唱出高亢的商调和低宛的羽调，其间还穿插吟唱行云流水般的徵调，城中能跟着唱的就剩几个人了。这样看来，歌曲越高雅，能跟着唱的人就越少。
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