唐代曾将人口按黄、小、中、丁、老等几个年龄段来划分。其实，几乎所有的朝代都有类似的划分。后人将此称为“中丁制”。之所以叫“中丁制”，是古代的赋役制度规定，只有进入中、丁年龄段的人口，才是合法的国家赋税徭役的承担者。而古代户口调查登记中注重有用人口即丁壮人口的登记，或者有时只登记丁壮人口，原因也在这里。
早在《周礼》之中就明确规定，国中身高7尺以上至60岁的人口服役，野中身高6尺以上到65岁的人口服役。以身高和年龄双重标准来确定服役对象，是因为年龄有时可以隐瞒，身高不好伪装。而国中和野中的标准不同，是因为国中居住的多是本族人口，野中居住的多是异族人口，所以国中人口服役的时间短一些，野中则要长一些。
秦汉以后，通常以年龄大小确定中丁人口。如秦代规定，男子一般17岁至56岁为丁口，承担国家徭役；奴隶则按身高划为小臣、小妾、大臣、大妾，官府奴婢称“隶臣妾”，通常要按大小供给口粮和衣物。汉代还曾以不同的赋役项目，划分不同始末年龄段的中丁人口。之后的历代王朝，中丁人口的始末年龄也不尽相同。大概情况是，国家需要加重赋役时，中丁的起始年龄小一些，免役的年龄延长一些；反之，则起始年龄大一些，免役年龄小一些。
中丁制中，年龄界限非常重要。以唐代为例，通常19岁（含19岁）以下为中，属半役人口；20岁以上为丁，要服全役；50岁（含50岁）以上，可减免一部分赋役；60岁以上，进入法定免役年龄；80岁和90岁以上者，可享受国家养老政策的不同待遇。在户口调查登记中，19岁、49岁、59岁、79岁、89岁者，称为“五九”人口。这五种人口，处在转段的临界点上，进退一点，负担和待遇就会两样。
年龄之外，也考虑身体健康状况。根据身体病残程度和精神是否正常，划分残疾、废疾、笃疾三个等次，俗称“三疾”。确定为“三疾”者，半免或全免赋役。
因为“五九”和“三疾”之人的待遇不同，人们往往会虚报年龄，伪装疾病，甚至自残肢体，以求免役。所以，在户口调查登记时，对于“五九”和“三疾”之人格外重视。唐律规定，案比、貌阅的重点，是“五九”和“三疾”之人，而且规定必须由县令亲自主持。如有假冒和失察现象，要重惩假冒者和失察者。
