建中四年(783年)十月初三日,唐德宗李适(779年—804年在位)率领太子以及王妃、公主一百多人,乘着京城混乱的时机,匆匆地离开了皇宫的北门。没多会儿,右龙将军使令狐建带领四百名弓箭手赶上了德宗。在令狐建护卫下,德宗急急地离开长安,向咸阳进发。萧瑟的秋风迎面扑来,道路两旁树上的叶子簌簌地飘下。德宗不由地回首长安:又是一个动乱之秋啊。就在德宗离去的第二天下午,长安城陷入了一片混乱之中。往日繁华的朱雀街上见不到行人,偶尔只有骑马的士兵疾驰而过;过去热闹的东西市里也听不到叫卖声,只见店门紧闭,店铺前一片冷清。和这些景象不同,皇城四周却是人声嘈杂,兵士们把皇城团团围住。人们的叫骂声、呼喊声,马的奔跑声、嘶叫声,还有武器的碰击声,这一切都充满恐怖。突然,混乱的声音消失了,周围一下子变得格外寂静。只见从皇宫里陆陆续续被押出来许多人,他们中有男的、女的,也有老的、少的。叛将朱带领着几十个高大的军汉,一个个手拿砍刀,跨马跟在这些人身旁。又过了一会儿,就在朱雀门外一个叫马磷的宅院中,这些男女老少都被残酷地杀害了。横七竖八地倒在地上的尸体,整整七十七具。他们是唐德宗的王子、王孙和各位郡王、公主。这是一次唐代历史上罕见的宫廷流血政变,是历史上有名的朱乱宫场面中令人目不忍睹的一幕。
为什么唐德宗逃离长安,朱要杀死这些王子、王孙和皇室成员呢?这要从唐德宗即位说起。
大历十四年(779年)五月唐代宗病死后,他的长子李适即位,历史上称为唐德宗。德宗是一个很想有作为的君主。他刚刚即位就免除了各处的岁贡,甚至在他生日那天也不接受任何礼品。他释放了后宫几百名宫女,让她们回家和亲人团聚。他禁止在皇宫里请道士作法场,又诏令全国各地以后不许随便建置寺观。特别应当指出的是,建中元年(780年)十一月初一日,他召集了文武百官和外国贡使聚集在宣政殿,听取大臣们的奏报,颁布了各种各样的诏旨。这是自安史之乱以来二十五年中的第一次朝会。此外,他还派人检查官员们的田宅车服,凡超过规制的,一律按照有关法律规定加以惩办。大臣元载、马磷、刘忠翼的宅院因此而被拆毁。中官(即朝中内官)邵光烈受贿被打六十大棍,并判流刑充到边远的地方。从此以后中官再也没有人敢受贿。德宗采取的以上措施,使久已萎靡不振的朝廷似乎多少有了些起色和生机。
但是,安史之乱以后国家满目疮痍,问题成堆,积重难返。最使德宗感到难以处理的问题是藩镇割据。那些节度使及其所统率的镇兵,一个个如同独立王国。他们要人有人,要地有地,要钱有钱,要粮有粮,割据一方,根本不把中央朝廷放在眼里。建中二年(781年)正月,成德镇节度使李宝臣病死,他的儿子李惟岳袭位,德宗知道了这一情况,认为李惟岳不奏请朝廷,擅自做主,实属背逆,便没有批准。八月,平卢节度使李正己又病死,其子李讷甚至不和中央朝廷打声招呼,就擅自承袭了节度使之职,这尤其使德宗感到气愤。于是德宗颁发诏旨,对李讷的节度使之职不予承认。谁知德宗的诏旨颁布之后,立刻引起了各藩镇的强烈不满。特别是山南东道的梁崇义、平卢的李讷、魏博的田悦、成德的李惟岳这四个地方节度使,竟很快联合起来,同中央朝廷分庭抗礼。德宗对此极为恼怒,便下令讨伐。虽然梁崇义、李惟岳相继战败被杀,但到了建中三年(782年),一些节度使的气焰仍然非常嚣张,他们居然又相继称王:卢龙的朱滔称冀王,成德的王武俊称赵王,魏博的田悦称魏王,平卢的李讷称齐王,以朱滔为盟主,继续对抗朝廷。此外,淮西的李希烈还自称天下都元帅、太尉、建兴王,攻占了河南大片地方。德宗认为这是不可容忍的,便又发兵征讨,虽然劳师糜费,也没有取得任何实效。无奈,最后只好下令收兵,颁布赦令,免除四镇节度使之罪,同时,作为表面让步,四镇节度使也去掉王号,名义上继续受中央朝廷管辖。德宗认为这样多少还顾及到了他的面子,倒也心安。只有李希烈连表面上都没有表示归顺朝廷,因而对他不能罢兵。
建中四年正月,北风凛冽,寒凝大地。当时国家的情况就像这天气一样,没有丝毫和暖的迹象。李希烈气焰更加嚣张,他攻陷汝州(今河南临汝),俘虏了州将李元平,因此东都洛阳处于惶恐的气氛中。德宗为了稳定人心,便派龙武大将军哥舒曜为东都畿汝节度使,统率凤翔、那宁、泾原等地的军队,讨伐李希烈。二月,哥舒曜收复了汝州。四月,哥舒曜在颍桥地方遇到了大震雷,全军将士死亡惨重,士气低落。于是,他不得不退保襄阳(今湖北襄樊)。十月初二日,唐德宗颁布诏令,命泾原节度使姚令言率师往救哥舒曜。姚令言率领五万军队前往襄城。当时,国难迭起,百姓流亡,土地荒芜,经济凋敝,军队中的供给也异常困乏。这五万士兵满以为到达京城以后可以得到朝廷厚赏。谁知朝廷并没有给任何犒劳品,就派他们奔赴前线了。对此兵士们极为不满。德宗担心军心不稳,就又派京兆尹王前去犒劳军士。王心术不正,他命令给士兵们做粗米饭吃。这下子把士兵们激怒了,有的说:“我们这些人抛弃父母妻子,奔赴国难,都不知道死在什么地方,可朝廷连饭都不让我们吃饱,怎么能去拚命打仗呢?”也有的说:“国家府库中宝货堆积,不取这些东西养活自己,非要到别的地方去干什么?”就这样,士兵们一边行军一边议论纷纷,发泄不满。当走到沪水的时候,愤怨的情绪达到了顶点,终于爆发了兵变,大批将士哗变反戈,呼叫着返回了京城。姚令言看到这些情况,赶忙大声喊道:“到了东都有厚赏,儿郎们不得如此,这不是活命的好办法。”但是,群情激愤,难以平静,士兵们不但不听他的话,反而还用戈逼迫他离开队伍。姚令言无计可施,急忙赶回京城上奏德宗。德宗听后非常害怕,立即命令从内库中取出缯彩二十车,送到哗变的士兵那里。谁知兵士们又大声叫喊:“肚子都吃不饱,还要这些白条条干什么!”姚令言再也控制不住队伍,哗变的兵士们很快来到京城。德宗又急令普王李谊和翰林学士姜公辅前往慰劳,谁知他们才出内门,哗变的士兵们已列队在丹凤楼下,形势处于僵持之中。就在这种情况下,德宗眼看无法控制局面,于是匆匆离开了皇宫,逃出京城。
这天夜里,哗变的兵士们聚集在一起议论:“朱太尉久囚在家,如果迎立为主,定会大功告成。”他们请姚令言前往晋昌里去请朱。朱开始还犹豫不决,他一边让姚令言及其随从兵士们吃饭,一边从旁观察。等到所有将校来齐之后,朱才最后决定同意哗变士兵们的要求。那么,这朱是什么人?哗变的士兵们为什么要立他为主呢?天宝初年,朱的父亲朱怀在范阳节度使裴宽手下任衙前将,后被授为折冲将军。宝应初年,升任蓟州刺史。朱自幼跟随父亲从军,长得十分高大,但骑射的本领并不出众。他为人表面宽和,内心深处却十分残忍,还有一套笼络人心的本事。他不太重视钱财,好施舍,每次作战得到的赏物,都分给部下将士,因而很为部下推戴,部下都愿意为他卖命。朱原在李怀仙手下任部将,后改为经略副使。李怀仙被他的部将朱希彩杀死,朱就又投靠朱希彩。大历七年(772年)秋天,朱希彩因为政苛酷,被部下杀死,仓促之际,朱无可适从。当时,朱的军营在城北,他的弟弟朱滔掌管衙兵,很得人心。朱滔诡计多端,看到当时混乱的情况,便秘密派遣一百多人到军中散布:“节度使非城北朱副使不可。”就这样,朱被推为节度使。大历末年,朱自请留居京师长安,使他弟弟朱滔兼御史大夫、幽州节度使。唐德宗即位后,朱担任过太子太师、凤翔尹。建中元年,因为平定泾州刘文喜之乱,朱被授为泾州节度使。此后,朱为中书令,镇守凤阳。建中二年,朱滔在幽州准备谋反,秘密派人前往凤阳和朱商议。被派的人把朱滔准备和朱秘议的帛书虽然藏到蜡丸中,又放到头发里,但还是被河东节度使马燧搜获了。马燧把这一情况上奏给唐德宗。朱感到非常害怕,亲自到朝廷向德宗叩头请罪。德宗不但不怪罪,而且勉励他说:“千里不同谋,这不是你的过错。”建中三年四月,朱凤阳节度使一职被张镒替代后,他就留居京师长安。由于朱被德宗剥夺了实权,闲居在家,心情十分郁闷。就在这种背景下,姚令言率领一百多名骑兵前来迎立他为主。朱开始虽然表面上犹豫,但是心里实在有说不出的高兴。他立即命家人带马鞴鞍,还让兵士们个个手持火把灯笼,在姚令言等人簇拥下,前往皇宫。在他们去皇宫的路上,由于马蹄杂踏,灯火通明,整个队伍宛若一条游动的火龙,所以,围观的竟有上万人之多。朱进驻皇宫后,立即入居含元殿,不久,又在宣政殿自称大秦皇帝,改国号为楚,封远在卢龙的弟弟朱滔为太尉、尚书令、皇太弟。此外,为了发泄对唐德宗的愤怒和对唐宗室的仇恨,朱又和姚令言策划,杀害了七十七名唐德宗的王子、王孙、郡王、公主,制造了一起骇人听闻的宫廷大惨案。
兴元元年(784年)五月,兵马副元帅李晟率兵击败朱,收复了长安。朱为部下杀死。至此,一场血腥的政变才算平息下去。七月十三日,出逃在外九个月的唐德宗在步骑十余万人的护拥下才返回京城。他为死去的七十七名皇族成员而落泪,也为沦陷九个月的京城复得而百感交集。