霍光是汉朝名将霍去病的弟弟。武帝临终时，他受命为托孤大臣，辅佐昭帝刘弗陵继承皇位。
昭帝即位时才8岁，霍光忠心耿耿地料理朝政，被一些怀有野心的人嫉恨。另一个托孤重臣上官桀要把6岁的孙女嫁给昭帝立为皇后，为他将来篡权打基础。
霍光看穿他的用心，表示坚决反对，说：“你的孙女才6岁，现在就送进宫去不合适。”上官桀等人随后设下许多阴谋，陷害霍光，却都未得逞。霍光继续辅佐昭帝执政，成为朝廷上举足轻重的人物。
昭帝21岁时病故。霍光先拥立昌邑王刘贺即位，不久又改立刘洵。此后，他依然是辅政大臣，在长达40年多的时间里，他掌握着朝廷军政大权，为汉王朝的兴盛做了许多事情。
可惜的是，他有一件事没有做对，以致给整个霍氏家族带来杀身之祸。
刘洵刚即位时，霍光妻子想把小女儿嫁给宣帝做皇后。可是，宣帝立了许妃为皇后，引起霍光妻子对许妃的仇恨。于是，她买通官中女医，趁许妃生病时下了毒药。
许妃服毒后暴死，朝野内外议论纷纷，下毒的女医被抓进大牢审问。
霍光开始并不知情，他妻子听说女医被投入大牢，害怕事情败露，她才把实情告诉霍光。霍光非常惊惧，指责妻子不该办这种事情。
他也想去告发，但又不忍心妻子被治罪，前思后想，还是把这件伤天害理的事情隐瞒下来了。
霍光死后，有人向宣帝告发此案，宣帝派人去调查处理。
霍光的妻子听说了，与家人、亲信商量对策，决定召集族人策划谋反，不想走漏了风声，宣帝派兵将霍家包围，满门抄斩。
