天花是人类最可怕的疾病之一，得了这种病的人死亡率很高，就是病看好了，大多数幸存者都要留上满脸的麻子。自从英国琴纳发现免疫法之后，人类就有了对付天花这一类传染病的法宝。琴纳十岁时开始学医，以优异的成绩获得了医学学士学位。
一些大医院曾用重金聘请他留在城里当医生。然而，他却毅然地回到了自己的家乡，当了一名普通的乡村医生。琴纳从小就对人们充满同情心，他学医就是为了解救人们的病痛和苦难。对于农村中得天花病死和成了“麻子”的人，他寄予许多同情，并立志要探索一条征服天花的道路。他查阅了无数有关的医学资料，了解了许多病例，想从中找到征服天花的“灵丹妙药”和根治这种疾病的良方。
许多年过去了，他没有成功。于是，他把注意力投向了民间。有一次，他从民间传说中听到：挤牛奶的姑娘和放牛的姑娘都长得很漂亮。这个传说引起了他的注意。好奇心使他走向田间，他开始留意起那些牧牛姑娘的脸来，在观察中发现，虽然牧牛姑娘不一定个个长得漂亮，但她们中间却没有一个人是患过天花病而变成麻脸的。通过不断的观察和实验，他进一步发现了其中的奥秘。原来，牛身上有一种叫做“牛痘”的皮肤表层的痘疮，她们天天跟牛在一起，无意中染上了牛痘。人的体内对这种牛痘病毒产生了抵抗力，如果再遇到天花病毒，也会起到抵抗作用，所以就不会出天花了。琴纳发现了牛痘的奥秘后，脑中产生了一个大胆的设想：在人体上接种“牛痘”，以此来预防天花！
这是一个充满危险的计划！医学的对象是人，不是花草树木，不是鸡鸭鹅狗，由谁来接受第一例接种“牛痘”的实验呢？万一实验失败，被实验的人就可能成为牺牲品，带来严重的后果，直至危及生命。
琴纳的设想虽然得到许多人的赞同，但谁也不愿把自己当作“实验品”去让琴纳搞试验。琴纳狠了狠心，决定在自己的儿子身上进行第一例实验。琴纳38岁结婚，人到中年才有了一个儿子，他虽然十分疼爱自己的宝贝儿子，但为了医学事业，为了拯救人类，他决定冒一次险。于是，他与妻子商量起这件事来。妻子听后，坚决反对他这种“大公无私”的“残忍”行为。虽然，琴纳夫人平时非常支持琴纳的事业，给予过他许多鼓励和帮助。这件事传到朋友和亲戚那里，他们纷纷前来劝说琴纳，要放弃这一“残忍”的行为。琴纳的内心非常矛盾，陷入了苦闷和痛苦之中，最后，他终于说服了妻子，顶住了来自各方面的风言风语，在他做了自认为是万无一失的各种准备之后，给只有一岁半的儿子接种了牛痘。……时间一天天过去，儿子身上并没有出现不良反应。以后的日子证明：儿子从来没有出过天花，对天花产生了免疫力！实验成功了！琴纳写下了第一篇有关免疫法的试验性论文。又经过了好几年的反复观察和实验。于1796年的一天，他又在一个名叫菲普斯的8岁男孩身上进行了牛痘接种试验。两个月后，事实证明他已确实获得了免疫力。
免疫法成功了！琴纳的免疫法很快就传向了世界。从此，医生们从免疫原理出发，找到了预防各种疾病的新方法。
