杨智积是隋文帝杨坚弟弟杨整之子，杨整去世后，他以家中长子的身份，世袭父亲的爵位，被封为蔡王。
杨智积身为皇帝的侄儿，日子却并不好过。当年隋文帝杨坚尚未发迹时，与杨智积的父亲杨整兄弟间不和，所以，杨智积很早就有一种危机感，便韬光隐晦。他平时从不嬉戏游猎，除了办理公事之外，一空下来，便端坐读书。他的门上，也从不见人来客往。他平时从不与人拉私人关系，只有杨君英、萧德言等有数几个文学之士，时常到他那里坐坐。杨智积也仅仅是用简单的食物招待招待他们，喝酒从不超过三巡。除了逢年过节歌舞热闹一番之外，平时从不闻有丝竹之声。他常常自我贬损，就是因为怕稍有不慎，便招来灾祸。有人见他家中没有什么产业，劝他置备，他总是不肯。
正因处于如此境地之中，所以杨智积教育子女也与普通百姓截然不同，他不是教儿子们博学多识，而是教他们尽可能地少思寡识。杨智积有五个儿子，到读书学习的年龄时，杨智积只教他们读《论语》《孝经》这些最基本的读物，让他们略略懂得一些伦理，别的书一概不要他们读。平时家居，也不让他们和宾客交往。有人不明白其中道理，便问杨智积为什么要这样做。杨智积回答说：“你实在是不了解我，我是怕儿子们知识多了，有了才能，反而会因此招来灾祸，所以才这样做！”
杨智积这种做法，实际是明哲保身。终其一生，数十年间，他始终坚持韬晦自守。直至临死之时，他才松了一口气，说道：“直到今天，我才知道自己可以保全脑袋，安安稳稳地死去了！”
《隋书·杨智积传》
