荥阳开封人郑译与隋文帝杨坚曾是同学。杨坚为北周隋公时，郑译知其相貌不凡，便倾心相交。那时杨坚被周宣帝所猜忌，内心不安，背地对郑译说：“我早就想离开京师去地方，这是您知道的。我对您推心置腹，您可稍微为我留点心啊。”郑译心领神会，说道：“凭您的德行声望，天下民心部向着您。我指望着您多多赐福，怎能忘了您的事。我马上会在皇上面前替您说话的。”而宣帝正要派郑译去征讨南方，于是郑译请求派一位元帅。宣帝问道：“你的意思派谁好呢？”郑译答道：“如果要平定江东，那就非派皇亲重臣而不足以镇抚人心。可以派隋公杨坚去，我姑且充当寿阳总管监督军事。”宣帝听从了他的意见，诏命杨坚为扬州总管，与郑译兵会合于寿阳，进攻陈。正当杨坚等将行未行之际，宣帝驾崩。在此抢班夺权的紧要关头，郑译与刘昉合谋，假传圣旨请杨坚入朝总理政事，都督内外军事，使杨坚坐上了左大丞相的交椅。杨坚为报答郑译，拜其为柱国、相府长史、治内史上大夫事，后又升其为上柱国，恕以十次死罪。杨坚准许他自由出入自己的内室，对他言听计从，赏赐多得不计其数。
但是，郑译为人轻佻阴险，贪污受贿，声名狼藉。杨坚对他渐渐疏远，只念他有功在前，才不忍心废弃不用。不过，杨坚暗中却嘱咐下属官员任何事情都不得禀告郑译。郑译毫无所知，每日还在升堂治事，结果无事可干，他这才惶恐起来，向杨坚跪求解职。杨坚表面上对他仍旧很宽厚，客客气气地劝他放心。杨坚即位后，让他以上柱国的身分归回府第，并且重封了他的两个儿子及亡父亡兄。
郑译自受疏远以后，暗中找来道士作道场，以便消灾祈福，谁曾料他的女仆奏了他一本，告他以左道巫术蛊惑人心。杨坚不快地问他：“我没有对不起你，你这样做是何居心？”郑译无言以对。因为郑译未与母亲住在一起，有关官员又弹劾他有违孝道，所以他遭到了削官除名的处分。杨坚不打算严惩这位功臣，下了一道措辞很有意味的诏书：“译嘉谋良策，寂尔无闻；鬻狱卖官，沸腾盈耳。若留之于世，在人为不道之臣；戮之于朝，入地为不孝之鬼。有累幽显，无以置之，宜赐《孝经》，令其熟读。”然后让他仍与母亲住在一起。
不久，杨坚下诏，命郑译参加撰修律令，任他为开府、隆州刺史。后又在醴泉宫宴请他，杨坚乘着酒兴对他说道：“你受贬很久，朕极同情。”于是复封其为沛国公，位列上柱国。杨坚环顾群臣，感慨道：“郑译与朕同生共死，历尽艰险危难，这段经历常在心头，无日能忘啊！”
《隋书·郑译传》
