周宣帝大象二年（公元580年），皇后的父亲杨坚日渐掌握了兵权。五月，宣帝驾崩，周静帝即位，内史上大夫郑译、御正大夫刘昉矫诏请杨坚入朝总领朝政。静帝拜杨坚假黄钺、左大丞相。
杨坚虽然执掌了军政大权，然而当时“群情不附，诸子幼弱”，“据强兵，居重镇”的都是周王朝的旧臣，周室诸王对他又都心怀不满，所以只好对周室旧臣采取“推以赤心，各展其用”的策略，用以巩固自己的地位。
河南洛阳人元胄英勇果决，武艺高强，仪表堂堂，威风凛凛。周齐王很器重他，让他追随左右，征伐四方，并委任他为大将军。杨坚见他是个人才，便大加笼络，推为心腹，常常让他睡在自己的内室。杨坚身登丞相要职后，又让他统领宫禁中的军队。元胄见杨坚如此信赖自己，自然也死心塌地地为其效力。
周赵王宇文招知道杨坚企图篡夺帝位，便邀请他来自己府中饮酒。杨坚不知赵王安排的是鸿门宴，欣然应约前往。赵王把杨坚请入寝室，跟随的只有杨坚的堂弟杨弘及元胄、元威弟兄二人，其他人不准入内。他又向宇文员、宇文贯两个儿子布置道：“到时候你们送瓜上来，我好趁机刺死杨坚。”等到酒酣耳热时，赵王准备动手，他用匕首扎着瓜，连连请杨坚品尝，凑准致杨坚于死地。元胄看出情形不对，上前对杨坚说道：“相府还有要事要您处理，不能在这儿呆得太久。”赵王满脸愠色，呵斥道：“我和丞相说话，你插什么嘴！”说罢喝令他退后，元胄怒目相对，紧握着刀把回到自己位置上。赵王问他是谁，他说出自己的名字，赵王于是弦外有音地说道：“你以前不是齐王的手下吗？的确是位壮士啊！”接着赏他一杯酒，安抚他道：“我怎么会心怀恶意呢？你何必如此猜疑和警惕！”赵王一计未成，又生一计，他佯装酒醉欲吐，要回后室，元胄担心他又耍花招，就把他扶回了原座，如此推推扯扯地反复了好几次。赵王回后室不成，又谎称口渴，吩咐元胄去厨房取水，可元胄置若罔闻，端坐不动。当此之时，正好迟到的腾于宇文贞迠（yóu）来了，杨坚走下台阶迎接，元胄赶紧凑上去耳语道：“形势非常不对头，应该马上离开这儿！”杨坚还是有些不相信，说道：“他手中没有军队，又能成什么气候？”元胄回说：“军队全是他家的东西，一旦他首先下手，便大事去矣。我元胄并不怕死，但这样死有什么好处？”杨坚不听，又回原座坐下。元胄听到屋后发出了盔甲摩擦的声音，急忙向杨坚说道：“相府事情多得很，您怎么能这样磨蹭？”接着不由分说地把杨坚扶下床，让他快速离去。赵王想要追赶，元胄则堵住寝室门不让他出去。等杨坚回到相府门前，元胄自后接踵而至。赵王没能当机立断，肠子都悔青了；而杨坚则幸亏有元胄相助，逃过了杀身之祸。
（《隋书·高祖纪》、《隋书·元胄传》）
