俄罗斯开国之初，文化尚不十分发达，早期的戏剧演出，多半由一些能歌善舞的民间艺人来表演。到17世纪70年代，在俄皇的宫廷中，已经出现了正式的职业戏剧，但戏剧活动真正得到发展，还是在彼得大帝当政，俄国进行改革开放，开始向西方学习之后。
从1731年起，先后有法国和意大利的歌剧团、话剧团，来莫斯科市访问演出，但当时的莫斯科，还没有一家官方剧场。到18世纪50年代，小剧院的前身莫斯科剧团在莫斯科大学内成立，剧团在彼得罗夫斯基剧院同大剧院的前身轮流演出歌剧、舞剧和话剧。
彼得罗夫斯基剧院被烧毁之后，莫斯科皇家剧院的负责人决定在红场附近，用彼得罗夫斯基剧院的旧址建一座新的剧场，这就是后来的大剧院。同时还买下商人瓦尔金的房子，改建成一个小剧院。这个计划，很快就实现了。
小剧院在1824年10月14日开幕，大剧院于1825年1月6日开幕，这就形成了一个莫斯科市的皇家剧院网，莫斯科的戏剧生活，从此掀开了新的一页。从一开始，大剧院的剧目，就侧重歌剧与芭蕾舞剧；而小剧院，则主要以表演话剧为主，并且和俄国文化界的进步人士互相唱和，联系密切。像剧院初期的领导也是台柱子的名演员史迁普金，他和俄国民主主义者别林斯基、赫尔岑，作家果戈理、普希金、屠格涅夫等人都过从甚密。史迁普金本人，还曾经是一个“农奴演员”。
所谓农奴演员，是由地主贵族，在自己的农奴之中，挑拣而出，稍加训练，组团表演，以供娱乐之用。农奴主视农奴演员，还不如演出用的道具、脚本，不但买卖随心所欲，而且任意私刑酷虐。农奴演员除非能侥幸赎身，否则永远是农奴主私人占有的财产。
史迁普金到小剧院之前，是由群众自发地为他赎身，用了3年时间，才攒足身价，赎回自由。不光是他，小剧院的演员，连同另一名角莫恰洛夫在内，倒有一半人是农奴出身，所以在这座剧院里，追求民主的气氛非常浓厚。1836年5月24日，小剧院上演果戈理的《钦差大臣》，史迁普金在剧中饰演市长一角，他的表演，后来被别林斯基誉为是超凡入圣的妙品，但他最擅长的，还是与当时的文学运动相呼应而塑造出的一系列“小人物”形象。好些当时的文学大师都为他出神入化的表演倾倒，像屠格涅夫的喜剧《食客》和《单身汉》，就是专门为他写的。
虽说莫斯科小剧院是座皇家剧院，指导思想常要受到上司的干涉，但是它的舞台仍然敢于表达进步的理想、人民的愿望，不愧是当时进步社会思想的讲坛，所以又被誉为是“第二个莫斯科大学”。
史迁普金作为剧院的台柱，不但创造出许多出色的现实主义艺术形象，而且培养出好几代年轻的演员，所以小剧院又得了个“史迁普金之家”的称号。在史迁普金奠定的基础上，现实主义剧作家奥斯特洛夫斯基的剧作，又使俄国的戏剧舞台进入一个新的发展阶段，所以在20世纪40年代被称作“史迁普金之家”的剧院，到50年代又被称为“奥斯特洛夫斯基之家”。
小剧院在1840年重新翻修过一次，以后就基本保持原样，剧院是一座三层建筑，式样淳朴大方，其观众大厅有1100个座位，剧院入口处有奥斯特洛夫斯基的铜像。剧院演员阵容强大，在原苏联时代因为对戏剧艺术的卓越贡献，曾获得过列宁勋章。
