1903年12月17日，在美国北卡罗来纳州一个海滨小镇上，自行车修理工威尔伯·莱特和奥威尔·莱特兄弟，驾驶着亲手设计的飞机，一飞冲天，从此开创了人类的动力飞行史。
莱特兄弟出生于美国的俄亥俄州。年幼时，他们就表现出对飞行的强烈兴趣。兄弟俩都十分热衷于飞行研究。他们经常阅读、讨论有关飞行的报道和文献，关注着飞机研究的进程。为了获得经费，他们经营自行车生意。在制造和修理自行车的工作中，他俩掌握了大量机械和力学方面的实际知识。同时，他们吸取前人在飞机制造上不重视理论的教训，学习研究了许多基础理论和航空方面的文献。德国人利达尔曾说过：“谁要飞行，谁就要模仿鸟。”莱特兄弟就经常在地上仰卧着，一连几小时连续不停地观察鸟的起飞、盘旋、落地。他们发现，鸟在拐弯时，往往会将翼尖和翼边转动和扭动，以保持身体平衡。他俩首先把这种现象与空气动力学原理相结合，移植到飞机设计上。他们设计制造了一个小型风洞实验室，对各种飞机结构和翼型进行模拟实验和数字计算，研究过去飞机不能升上天空的原因，并设计新的翼型和推进器。在风洞实验中，他们发现把主翼两端的后缘向上拉升时，就能保持左右两方的稳定，这正是鸟的平衡方法之一。为了验证他们的理论和设计，取得改进飞机的资料，他们制造了翼端卷曲、装有活动方向舵的滑行机。1900年～1902年，他们先后进行了1000多次滑翔飞行实验，获得了大量的宝贵数据。1903年，莱特兄弟在取得了大量滑翔飞行经验之后，计划往滑翔机上安装当时最先进的汽油活塞发动机，接着又试制了螺旋桨。一架以轻质木材为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机制造成功。兄弟俩将其命名为“飞行者”号。该机的双层机翼能提供升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，发动机推动螺旋桨，欲驶者俯卧在下层主翼正中操纵飞机。
1903年12月17日，一个寒冷的冬天，浓厚的冬云把整个天空遮蔽得严严实实。在美国北卡罗来纳州基蒂霍克的一片荒沙丘上，莱特兄弟开始了人类历史上第一次试验飞行。弟弟奥威尔坐上飞机开始发动，“飞行者”徐徐离开沙丘。1米、2米、3米……“飞行者”号在12秒内飞行了约35米。“成功了！”“飞行者”刚刚落地，沙丘上的5名观众和莱特兄弟就欢呼起来。虽然这次试飞时间很短，飞行距离很近，但它用事实打破了比空气重的机器不能飞行的断言，实现了人类历史上第一次驾驶飞机飞行，开辟了人类航空科学技术的新纪元。“飞行者”号被人们公认为世界上第一架飞机。
这次试飞成功，极大地鼓舞了莱特兄弟。1908年，他们又创造了连续飞行2小时20分23秒的新纪录，使飞机在世界上赢得了声誉。莱特兄弟的成功，立即引起了世界科学界和军事界的极大注意。从那时起，航空事业的发展速度惊人。1910年，德国人尤卡斯制出了金属飞机；1914年，飞机出现在第一次世界大战战场上；1941年，英国人怀特制成了喷气式飞机；1947年，飞机突破了声障；1960年，飞机又突破了热障，飞行速度达到了音速的3倍。飞机成了人们又一种先进的运输工具。
今天，在世界各地机场起降的飞机，运用的仍然是由莱特兄弟发现并确立的基础飞行理论。然而，莱特兄弟当初没有想到的是，由他们起步的航空业，已经发展成为影响世界格局、全球经济和人们日常生活的一股不可忽视的力量。
由于飞机的出现，人类开始全面进入水、陆、空三栖时代。飞机让人类的生存空间成为真正意义上的“地球村”，也为探索辽阔的宇宙空间提供了可能。
