安第斯山脉全长约9000公里，几乎是喜玛拉雅山脉三倍半，是世界最长的山脉。这里山势雄伟，绚丽多姿，是世界上最壮观的自然景观之一。安第斯山脉由一系列平行山脉和横断山体组成，间有高原和谷地。纵贯南美大陆西部，大体上与太平洋岸平行，其北段支脉沿加勒比海岸伸入特立尼达岛，南段伸至火地岛。跨委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷等国，全长约8900千米。一般宽约300千米，最宽处在阿里卡至圣他克卢斯之间，宽约750公里，占地面积180万平方千米，是一座气势磅礴的大山。整个山脉的平均海拔3660米，超过6000米的高峰有50多座，高峰之上终年积雪。
安第斯山脉从南美洲的南端到最北面的加勒比海岸绵亘约形成一道连续不断的屏障。安地斯山脉将狭窄的西海岸地区同大陆的其馀部分分开，是地球重要的地形特征之一，它对山脉本身及其周围地区的生存条件产生深刻的影响。那么安第斯山又是怎样形成的呢？约在2.5亿年前，组成地球大陆块的地壳板块结合成超级大陆——盘古大陆。后来盘古大陆及其南部贡德瓦纳古陆发生分裂，板块向外分散，便形成现在的几个大陆。南美洲大陆板块与纳斯卡大洋板块互相碰撞，产生造山运动，因而形成安地斯山脉。形成安地斯山脉的地壳运动迄今尚未结束，作为通环太平洋火山地震带的的一部分，安地斯山系现在仍处在火山活动期，容易发生破坏性的地震。所以南美洲多数火山都主要分布在安第斯山，这里共有40多座活火山。南部山脉中的阿空加瓜山为安第斯山最高峰，海拔6959米，它也是世界上最高的死火山。尤耶亚科火山海拔6723米，是世界最高的活火山。
人们根据安第斯山的地质构造、地形状况及其地理结构的差异，从北至南把安第斯山分成了三个地区：北部安第斯山、中部安第斯山、南部安第斯山。北部安第斯山是指南纬4°以北及其附近的地区，主要包括哥伦比亚和委内瑞拉境内的安第斯山。这里的山脉成条状分支、中间夹着广谷和低地，各条山脉多代表背斜构造，经过大自然的风化和侵蚀，很多山的轴部都露出了花岗岩、片麻岩等古结晶岩，山的两面则残留着白垩纪、第三纪砂岩和石灰岩。中部安第斯山是指南纬4°～27°之间的安第斯山中部地区，包括了瓜亚基尔湾到圣地亚哥的一个很大的区域，玻利维亚的首都拉巴斯就在这个地区。中部安第斯山的宽度和高度显著加大，东、西科迪勒拉山脉之间楔入宽阔的山原——玻利维亚高原，这里还有着世界上最大的淡水湖——喀喀湖，喀喀湖还被称为“高原上的璀璨明珠”。南部安第斯山是指南纬27°以南的地区，到这里安第斯山的高度和宽度逐渐减缩，东、西科迪勒拉合而为一。由于纵横断层交错，加以第四纪冰川和流水的侵蚀作用，山地显示分割破碎的形态。这里既有着“美洲巨人”美誉的阿空加瓜山，还有着安第斯山脉最低的山——火地岛，这两座上一高一矮，相互呼应，成为南部安第斯山的双绝。
安第斯山脉的自然景色优美动人，既有着“圣经启示录”中的美丽景观，也有着死火山下可供游人安全赏玩的地形地貌，因此成为世界各地人们的登山旅游胜地。除此之外，安第斯山还孕育着南美洲文化和人文景观：贯穿印加帝国全境的现代公路网、古老的萨克赛华曼城堡、纳斯卡巨画……这些古老的景观都已经载入了世界文明的史册。
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安第斯高原在历史上曾经历过独具特色的印加文明。古老的文明相伴着一个神奇的传说：在安第斯山上曾有过一个神秘的“小人国”。这个国家的人们虽然身材很矮小，却健壮剽悍，凶猛好斗。他们常常背着毒箭，藏在山坡上，出其不意地伏袭其他部落的人和牲畜。他们把战俘的脑袋用一种特殊的方法，使整个头颅缩小到只有人的拳头那么大，而相貌却不变。然后把这种已缩小了的头颅当作胜利的纪念品，悬挂在自己住房的门前，或者用绳索捆带在自己身上，以此作为光荣和吉祥的标志。
