地壳中含量最多的元素是氧。纯氧只存在于大气之中，约占空气总体积的21％，氧在地壳中的含量更多，竟占地壳总质量的486％，是地壳里最多的元素。
但是，氧在地壳里不是以纯氧的形态存在的，它与好多元素化合，构成化合物，例如氧化铝、氧化硅、碳酸钙……它们都是土壤和岩石的主要成分，氧为什么能生成那么多化合物呢？这是因为氧的性质很活泼，就好象一个人善于广交朋友一样，氧的朋友多极了，它能和许多元素结合成化合物。这些丰富多采的化合物，除了构成土壤、岩石和我们熟悉的水以外，还是许多重要矿藏的主要成分，如磁铁矿是四氧化三铁，石英砂是二氧化硅，锡矿是二氧化锡……实验室里制造氧，是靠富有氧而又不太稳定的物质分解出氧来。平常用加热氯酸钾（在催化剂存在下）或高锰酸钾的办法来制取氧。
工业上制备氧，主要是用液态空气，在低温下（<-183℃）把空气压缩成液体，利用氧的沸点与其他气体元素不同分离出氧，再在一百多个大气压的压力下，把分出来的纯氧压进钢瓶里贮存起来，成瓶出售。
气体氧是无色的，液体氧呈浅蓝色；在0℃时，100体积水中能溶解约5体积氧气，这对水中的生物有重要的意义，金鱼缸为什么要常换水，就是因为水中的氧是金鱼生存必不可少的。每当换过新鲜的水后，金鱼就会欢快地游动起来，并且大口大口地吸水。
从化学角度来看，呼吸的本质是生物体内的碳和氢与空气里的氧相化合，同自然界里各处进行的氧化过程没有什么两样。登山运动员经常需要呼吸纯氧，因为高山上空气稀薄；危重病人也要呼吸纯氧，因为病人呼吸功能差。
简单地说，氧化就是物质和氧的化合，假如伴随着氧化发出大量的热和光，那就是燃烧。一切氧化过程，在纯氧里都要比在空气中进行得更剧烈，下面的实验可以证明这一点：如果往一个盛满纯氧的玻璃瓶里伸进一支烧红的铁丝，铁丝就会剧烈地燃烧起来，发出麦黄色的火花，如同焰火一样，而常温下铁在空气里是不能燃烧的。
氧是重要的工业原料，气焊需要纯氧，用氧气和乙炔（一种可燃气体）形成的“氧炔焰”温度可达3000℃，那真是削铁如泥，可以顺利地切割厚钢板。炼钢也要用纯氧，在炼钢炉顶吹氧，铁水里过多的碳可以烧掉，生铁就能炼成钢，过多的硅烧成二氧化硅，进入炉渣里除去，钢水就变得更加纯净，钢的质量就能提高。
除了普通的氧气外，还有一种“臭氧”（臭读成xiù，它的分子是由三个氧原子构成的，气体臭氧呈天蓝色，具有特殊的气味，有很强的杀菌力，医院和研究所的无菌室常用它来灭菌消毒。臭氧不稳定，容易自发地转化为氧。
