从本质上来说李煜是一个文人，而且是一位很有才华的词人。在书法、绘画和散文方面也具有相当的造诣。但是，他并不适合坐在皇帝的位子上，南唐最终因为他的庸碌而亡国。
继位为君
李煜（937～978），字重光，是南唐中主李的第六个儿子，人们在历史上一般称他为李后主。南唐这个五代时期的割据政权控制着今天安徽、江苏、江西、湖南等几个省份的大部分地区。作为这一大片土地的统治者，李煜从小就显露出让人羡慕的才华，他不仅文章出众，而且擅长书法和绘画，再加上他为人和善，所以备受大家喜爱。本来李煜是没有机会做皇帝的，可他的5个哥哥都死得很早，痛伤白发人送黑发人的李只得将这个最小的儿子立为太子。
李并非一个有为的君主，与自己的儿子一样，李的才华也主要体现在填词之上。在李的统治时期，南唐迫于后周的强大压力，最终割让了在长江以北的全部领土。北宋建立后，李又准备将都城迁到南昌，以躲避强敌的锋芒。不久李病逝，年仅25岁的李煜接手了父亲留下的烂摊子。
苟安一隅
李煜被誉为五代最有成就的词人，但他却是中国历史上极不称职的皇帝之一，自他即位以后，南唐只能年年向宋朝称臣纳贡，苟安于一隅之地。欧阳修在《新五代史》中对李煜批评道：“性骄侈，好声色，又喜浮图；好高谈，不恤政事。”
李煜非常信佛，成为皇帝后，他就用宫中的钱招募闲人出家为僧，一时金陵的僧人有数万之众。退朝之后，他就换上僧人的衣服混在僧侣间诵读经书。僧人犯罪也不会依照法律受到制裁，只要他们诵佛念经就可以得到赦免。面对来自北方的威胁，南唐将领林仁肇曾上书李煜，称自己愿意领兵北上收复失地。为避免军事行动失败后遭遇北宋的报复，林仁肇还为自己的君主想好了开脱的理由：当他起兵的时候，后主就向外发消息说林仁肇叛变，假如北伐胜利，那么得利的自然是南唐；如果战争失败，那么后主可以杀掉林仁肇全家来推卸责任。可是这样一份处处为南唐着想的奏折却被李煜不可思议地拒绝了。
囚虏生活
北宋开宝四年（971），北宋消灭了割据岭南的南汉政权后，南唐已经在北、西、南三面为北宋包围，东方的吴越又是北宋的属国。为了延缓南唐的灭亡，李煜向北宋进贡巨额财宝，又自我贬损，将南唐诸王降为国公，朝廷机构也都改变名号。这些举动当然不能阻止宋军的进攻，开宝七年，宋太祖派遣大军攻灭南唐，李煜被押到汴京，开始了自己的囚虏生活。
在这期间，李煜创作了大量哀怨忧伤的词，这些作品成为他艺术生涯的最高成就。李煜的词在被俘以前题材比较陈旧，受晚唐五代词人影响很深，有些作品并非出自切身体验，略显做作。李煜被俘后的作品则发自内心，写的是从未有人写过的作为亡国君主的故国之思，词中流露的又是追惜年华、感慨人事变迁、哀叹命运等容易引起共鸣的情绪，因此艺术感染力大大加强；李煜又采用了此前词人绝少运用的白描手法，以清新的语言描述情怀，形成了自己的独特风格。两年后，李煜被宋太宗毒杀，一位绝代的词人就这样归于黄土。
