炎帝烈山氏是华夏民族的先祖之一，但他的事迹并不很多，除非真的把他和神农氏归为一人。炎帝的性格非常奇怪，有的传说中说他仁慈和蔼，另外一些传说中又把他和黄帝对比，说他不肯行仁政，以致于最后炎黄之间爆发了激烈的战争。
炎帝的名号肯定与火有关，与光明和炎热也有关联，所以传说中说他是南方的天帝，甚至就是太阳之神，他和他的玄孙祝融一起管理着南方一万二千里的土地。据说他命令太阳发出足够的光和热来，使五谷得以孕育生长，使人民不愁食粮。联系“烈山氏”的名号，即便他不是神农，也一定在农业上作出过巨大的贡献。
炎帝的贡献
炎帝还有一项大贡献，那就是发明了商业。自人类进入农耕社会后，衣食逐渐富足，土地肥沃的地方还出现了剩余。怎样将剩余的物品互相交换，沟通有无呢？炎帝想出了集市交易的方法。他叫人们设立市场，将彼此剩余的东西通过市场来公平交换。不过人总不能一直呆在市场上，而不回去耕作劳动吧，为此炎帝就以自己管辖的太阳为标准，教人民在太阳当顶的时候前往集市交易，太阳开始西斜就散市。人们实行起来，觉得非常方便，于是逐渐学会了利用太阳来确定和计算时间。
巫山云雨
炎帝有很多子女，其中有三个女儿，都流下了美丽的传说。《列仙传》中说，炎帝有个女儿追随一位仙人炼丹，后来也变成了仙人，和师父一起去了遥远的地方。这位仙人名叫赤松子，据说本是炎帝的臣子，担任过掌管雨水的官职，因为经常服食一种叫作“水玉”的矿物，身体变得很轻，能够随着风雨到处飞行。这则神话出现得太晚，它把大神炎帝完全人化了，否则神的女儿为什么还要去求仙道呢？
炎帝另一个女儿在文学史上非常著名，那就是瑶姬。据说瑶姬非常年轻漂亮，可惜刚到出嫁的年龄就过早夭折了，她的灵魂飞到姑瑶山上，变成了一株瑶草。这株瑶草具有非凡的魔力，谁要是吃了它的果实，就可以受到异性的喜爱。
传说炎帝可怜瑶姬的夭折，就派她前往巫山去做了当地的云雨之神，所谓“朝云暮雨”，就是说她早晨化作云雾，缭绕在群山之中，到黄昏又变作潇潇的细雨，仿佛在寄托着哀思。战国末期的楚怀王曾经游览云梦泽，住在一座名叫“高唐”的宫殿中，午睡的时候，梦见这位巫山的云雨之神前来倾诉爱意。楚怀王醒来后，心中又是欢喜，又是惆怅，就为瑶姬建了一座庙宇，名字叫作“朝云”。
再后来怀王的儿子楚襄王也来到高唐，这回是晚上做梦，梦见女神前来。醒来以后，襄王命令诗人宋玉作赋描述这两段奇遇，宋玉一挥而就，就是著名的《高唐赋》和《神女赋》。
精卫填海
炎帝女儿的故事中流传最广的是“精卫填海”。《山海经》中说，炎帝有个小女儿名叫女娃，某次前往东海游玩，不幸遭遇风浪而淹死。女娃心中愤懑，灵魂不灭，变成了一只花头、白足、红嘴的小鸟，名字叫做“精卫”。
精卫鸟居住在北方的发鸠山上，她愤恨自己年轻轻的生命被大海所葬送，就经常衔了西山的小石子、小树枝，丢在东海里，想要把大海填平。一只小鸟，靠那点微薄的力量，靠着小石头、小树枝，想要填平大海，是完全不可能的事情。然而今天“精卫填海”这个成语，并不代表着自不量力，而代表着永恒的毅力，因此千古以来，人们一直被这个美丽的传说感动着。
晋代大诗人陶渊明作诗说：“精卫衔微木，将以填沧海。”其中蕴含着对小鸟悲壮的志向的无比钦佩。
