宋代著名词人姜夔，曾写过一阙传世不朽的《扬州慢》，结尾云：“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声；念桥边红药，年年知为谁生？”
这里说的红药，即芍药。芍药在我国栽种的历史很早，《通志略》中说：“芍药著于三代，风雅所流咏也。”所谓“三代”，指夏、商、周三代。《离骚》中称其为“留夷”，《诗经·郑风》说：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”芍药在我国以扬州为胜，姜词中所写扬州情物，自然是不可无此君的。不过，他说的“红药”只是芍药家族中的一种。
芍药，在我国品种繁多，明代王象晋的《群芳谱》记载有三十九种，到了清代陈淏子的《花镜》中增加到八十八种，芍药花色有白、粉白、粉红、紫红、墨红，有单瓣、重瓣、千瓣、楼子四大类，但都花型硕大，如楼台，如冠冕，如盘，如碗，如绣球，如马鞍，异彩纷呈。
古时，芍药又称离草，男女相别常以此相赠，如《诗经·郑风》所言。唐人张泌亦言：“零落若教随暮雨，又应愁杀别离人”（《芍药》）。同时，芍药又是古代男女的定情之物：“多情红药待君看”（宋·韩元吉《芍药》），“却是双红有深意，故留春色缀人思”（宋·蔡襄《见芍药》）。
芍药雍容丰腴，兼有色、香、韵三美，故世称牡丹为花王，芍药为花相。宋代诗文大家苏东坡对它评价极高：“扬州近日红千叶，自是风流时世妆”（《赵昌四季芍药》）。清人孔尚任把它比作倾国倾城的美人杨贵妃：“一枝芍药上精神，斜倚雕栏比太真。料得也能倾国笑，有红点处是樱唇”（《咏一捻红芍药》）。红芍药妩媚可爱，白芍药亦楚楚动人：“天风香泛玉堂春”（明·文征明《芍药》）；“白袷衣单银押重，玉箫声里怨扬州”（清·黄崇惺《陈白，阳白芍药》）。
芍药是春季开花较晚的植物，“四月带花移芍药，不知忧国是何人”（唐·吕温《贞元十四年旱甚见权门移芍药》）；“牡丹落尽正凄凉，红药开时醉一场”（宋·王禹佣《芍药诗》）；“芍药开花端午时”（元·马祖常《五月芍药》）。因其开花晚，苏东坡有诗云“多谢画工怜寂寞，尚留芍药殿春风”，故芍药之别名又叫“殿春”。
清末民初的大画家吴昌硕，以大写意笔触粗豪地描绘芍药，名重一时，他以曙红、硃磦一笔一瓣“积”成花形，以墨蓝、浅蓝写茎写叶，然后以浓墨勾叶纹，一扫纤弱之气。题款为“名园芍药见重台”；或以长款平衡画面，字与画相得益彰。有时，他在画中配以巨石，更显得大气磅礴。当代画家萧朗的芍药，也很耐看，以粉红写花瓣，以深红、藤黄、石绿点花蕊，以淡墨写茎写叶，以浓墨勾叶纹，再点缀几只飞舞的蜜蜂，整幅生机勃勃，毫无暮春的凄凉之感。天津老画家孙其峰画白芍药，则以淡墨线勾花瓣，花瓣上略染藤黄，以浓墨写茎写叶，饶有风致。
有趣的是清代著名文人李渔，他认为芍药为花相是委屈了它，其位应在“五等诸侯之列”，即“王之下，相之上”，所以“每于花时祭酒，必作温言慰之曰：‘汝非相材也，前人无识，谬署此名，花神有灵，付之勿较，呼牛呼马，听之而已’”《闲情偶寄》）。
芍药有此天下第一知己，岂能不欣然欲舞？
