汉明帝刘庄做太子的时候，给他讲学的老师是桓荣。桓荣学识渊博，讲课时旁征博引，使得刘庄14岁时就能通读《春秋》，成了一个出色的学问家。
后来刘庄当了皇帝，他仍然坚持听老师讲课。他把老师请到太师府，让老师朝东而坐，召集文武百官和桓荣的学生数百人听老师讲学，他自己也手拿书本来恭敬地听讲。老师累了，汉明帝亲自献上从皇宫里带去的热茶和点心；讲学结束后，他又领着百官向老师行礼告辞。一旦老师有病，他每次都派医送药，还亲自登门看望老师。坐轿子来到老师家门前，他就下轿步行，以表敬意。老师病重后，他亲切地拉着老师的手，默默垂泪。当后来得知桓荣老师去世的消息，汉明帝又要亲自去参加葬礼。有人劝阻说：“陛下何必亲自去，派一官员代替陛下前去吊唁就可以了。”但汉明帝不顾别人的劝阻，他脱下龙袍，穿上丧服，披麻戴孝，亲自为老师送葬。汉明帝尊师的故事被传为千古佳话。
