海瑞出生于琼山，他四岁那年死了父亲，母亲节衣缩食，供他上学。海瑞发奋苦读，于嘉靖二十八年中了举人。四年以后，海瑞升为淳安知县。
后来，海瑞被调到北京，任户部主事。此时，昏君明世宗只知修道求仙，企求长生不老，对朝廷政事概不打理。明世宗的这种作为致使奸臣专权，朝纲紊乱；百姓的疾苦，无人过问。
曾有一些正直之士上奏皇上不要崇信鬼神，而应关心国家大事，结果都被一手遮天的严嵩父子陷害。他们不是被处死，就是遭贬谪。御史杨爵上疏直言，结果被投入狱中八年，差点送命。此后，几乎无人再敢上书劝谏皇上了。海瑞目睹国家如此混乱的局面，忧心如焚，满怀着一腔激愤之情，写了一篇历数世宗种种错误、劝他改过自新、重新治理国家的奏折。
朋友们得知此事，纷纷前来拦阻海瑞，劝他不要呈递，免得招惹杀身之祸。将生死置之度外的海瑞在下笔之前，已令管家去订好一口棺材，并且遣散了家人随从。他还拿出二十两银子，交给在朝中为官的一位姓王的同乡，对他说：“我这次上疏，凶多吉少，看在同乡的情分上，一旦我遭不测，请你拿这笔钱将我埋在老家。”他的同乡含泪答应了他的请求。
一切交代完毕，海瑞就义无反顾地到通政司（专管接收奏章向皇帝呈递的机构）递交了疏稿，然后，便到朝房等待治罪去了。
奏折到了世宗手中，他从头看起，只见上面全是指责自己的文字：陛下以为可以得道成仙，就一意修炼，耗尽了民脂民膏，滥兴土木，二十多年不理朝政，法纪全部废弛……
世宗看完，气得浑身乱颤，大发雷霆，将奏折掷到地上，下令将他逮捕，问成死罪，关在狱中。
两个月后，即嘉靖四十五年十二月，一心祈求长生的明世宗，终因服食过多的丹药而病死。他死后，海瑞被释放复职，继续为民操劳，直到万历十五年去世。海瑞死时，因没有儿子，御史王用级为他经办丧事。王御史来到他家，只见家徒四壁，不禁伤感地流下泪来。海瑞没留下一文私产，王用级只好筹了一笔钱将他安葬了。出殡的那天，京都市民休市一天，以悼念他们深深爱戴的清官。灵柩抵达江边，两岸哭声震天，百姓们一律穿上白衣，戴上白冠，扶老携幼，自发前来送葬。自此，这位被誉为明代第一大清官的故事一直流传开来。
