有一个男孩儿，父亲要他学拉丁文，但他对拉丁文不感兴趣。他对父亲说：“我不喜欢拉丁文，能不能让我做别的事情？”父亲说：“可以呀，你去挖水沟好啦，牧场正需要一条灌溉的渠道。”于是，男孩儿真的到牧场去挖水沟。可是，拿惯笔的他，拿起锹来十分吃力，当天他就累得疲惫不堪。他咬紧牙关又坚持了一天，到了傍晚，就怎么也熬不住了。他只好承认“疲劳压倒了我的傲气”，他终于回到拉丁文的课堂上。
在以后的岁月里，男孩儿一直记着从这件挖水沟的小事中得到的教训，必须承认人有所能，也有所不能；有所长，也有所短。
正是这件小事，改变了男孩儿的一生，使他认识到，一个人不管多么优秀也有所短，也有所不能，所以他总是善于借别人之长，补自己之短，借别人所能补自己所不能。只要别人在某些方面比自己优秀，他就大胆起用，使其成为自己能力的延伸，成为自己事业之树的枝条。最后，他终于成长为国家的栋梁。
他就是美国历史上第二位总统约翰·亚当斯。
