曹冲是三国时期魏武帝曹操的儿子，小时聪慧异常，善于动脑筋，而且他心地善良，深得曹操的疼爱。
曹冲6岁那年，东吴孙权送给曹操一头大象，曹操很高兴。大象运到的那天，曹操带领文武百官前去观看，曹冲也在其中。
大象是南方的一种动物，北方人很少见到，都感到新奇。
曹操看到这个庞然大物有些好奇，就想知道它究竟有多重，就问身边的文武官员：“你们说，用什么办法可以称出大象的重量？”
刚才还振振有词的众官员，听到问话一下子变得哑口无言了。大家都感到象的体积太大了，一时想不出办法来。
过了好一会儿，一个文官说：“做一杆大秤，用房梁那么粗的大树当秤杆，或许能称出大象的重量来。”
人们纷纷说：“这个方法不行，有了大秤也不行，谁有那么大的力气把秤杆连大象一起抬起来呢？”
这时，曹操帐下的猛将许褚走上前来，大吼道：“有办法了，我把大象用刀砍了，一块一块地称，不就知道象的重量了吗？”
许褚的话一说完，大家“轰”地一声大笑起来。有人挖苦说：“你这个办法很高明，但是这头珍贵的大象却不见了。”显然人们都不同意他这个办法。
曹冲一言不发默默地站在一旁，紧锁双眉，思索着称象的办法。片刻，曹冲走到曹操面前，胸有成竹地道：“父亲，孩儿想出办法来了，能称出大象的重量。”
曹操见是自己的儿子曹冲，笑着说：“冲儿，大人都想不出办法，你有什么好办法，快说说看。”
曹冲叫人把大象牵到河边，对着一条大船说：“我们可以把象牵到这条大船上，船一定会下沉。等船稳定下来，让人在船舷边用刀子在齐水面的地方刻上记号。然后，牵下大象，再往船里装石头。等装的石头重量达到吃水的记号时，再称出船里石头的重量，不就是大象的重量吗？”
人们照曹冲的方法，很快称出了大象的重量，曹操异常高兴，称赞曹冲说：“冲儿的办法好极了！”在场的官员们无不投来敬佩的目光，夸奖他有超人的智慧。
