在古罗马帝国史中，像克劳狄这样的皇帝极为罕见，同样他的即位也是“最意外而最幸运的”。他对自己的婚姻最为苦恼，曾抱怨自己命中注定妻子都是不正经的人。
平庸大半生
克劳狄·恺撒（前10～公元54）的父亲德鲁苏斯，是提比略的弟弟，在其母利维娅与屋大维婚后三月就出生，被人们怀疑乃是屋大维之子。德鲁苏斯在他负责指挥的日耳曼战争中屡战屡捷，公元前9年死于自己的夏季营地，他生前得到了许多荣誉，死后他以及其后代被授予“日耳曼尼库斯”的称号。克劳狄的哥哥承袭了“日耳曼尼库斯”的封号，如前文所述极为人民所爱戴。克劳狄在还是一个婴儿时便失去了父亲，自幼体质虚弱，才能也被他的长辈们所嘲笑。他母亲责骂某人呆笨，常常说这人比她的儿子克劳狄还要愚蠢。屋大维没有给他任何公职，只派给他一个占卜师的职务，在遗嘱中把他列为第三顺序继承人，只分给他六分之一的遗产。
提比略即位以后，他曾向他的叔父谋求官职，提比略只授予他执政官装饰。他恳求获得实际职位，但只得到提比略的一纸便条：“我已派人给你送去了40个金币过农神节和小雕像节。”此后，克劳狄不再寄望发迹，开始习惯了无所事事的生活。提比略去世后，克劳狄分得了200万塞斯特尔提乌斯的遗赠。在他的侄儿卡里古拉执政之初，克劳狄终于获得了高级职务，当了两个月的执政官。但他依然遭受人们的普遍轻视，在元老院表决时，他总是执政官中最后一个发表意见，一份有他签名的遗嘱被指控为伪造，他为谋得一个新的祭司职位被迫支付800万塞斯特尔提乌斯，后来因无法归还所欠国库的债务而财产被没收。
当他50岁那年，一个意外的机会，克劳狄做了皇帝。卡里古拉被谋杀的消息传出，他感到十分恐怖，便躲藏了起来，一个士兵发现了他。当他恐惧万分地跪在士兵脚下时，这个士兵高呼他为新皇帝，接着这个士兵正在瞎闹的伙伴们一起把他拥回了营地。这时，执政官、元老院和罗马城步兵大队已经占据了罗马市心广场和卡皮托尔，决心宣布恢复共和。当库里亚会议传唤他去发表对时局的看法时，他回答说：“我被武力和强制截留住了。”第二天，不同政见的人们互相争吵，元老院无奈只能延迟计划。聚集在会场周围的群众，出于对混乱的恐惧，提出要求个人统治，并明确点了克劳狄的名字。克劳狄见此便允许武装的士兵集会宣誓效忠于他，并允诺发给每人1.5万塞斯特尔提乌斯。
不幸的皇帝
克劳狄即位以后，发布敕令，宽恕和永远忘却这段时间（指卡里古拉被刺后至他即位）里人们所作和所说的一切。他废除了卡里古拉颁布的一切法令，但禁止将卡里古拉死亡之日作为节日庆祝。他极其谦逊，拒绝接受过多的荣誉，除元老院同意外，他不会自作主张召回一个流放者。在高级长官举办竞技演出时，他与其他观众一道起立，用喝彩和鼓掌表示他的敬意。他经常给人民以慷慨捐赠，致力于修建实用公共设施（引水渠和排水道），还恢复和发明了一些娱乐项目。
克劳狄的婚姻生活一直很不幸，在经历了三次沉重的感情打击之后（与第一个妻子离婚是因为一些琐事争吵；与第二个妻子离婚是因为她的一些私通丑事和有谋杀嫌疑；他处死了第三个妻子，因为她的一些可耻和邪恶行为令他难以容忍），他曾在集会时对近卫军宣布：“我的每次婚姻结果都是失败的，因此今后我将过独立生活，如果我说话不算数，情愿死在你们手里。”但是他很快就另结新欢，他的侄女阿格里皮娜利用机会（她是皇帝的侄女，有权和皇帝接吻）勾引了他。不可自拔的克劳狄请一些元老出面提议，为了国家的利益要他与阿格里皮娜结婚，同时也允许其他人缔结类似的婚姻（这种婚姻被认为是乱伦犯罪）。
在克劳狄时元首的直属部门的权力越来越大，秘书处掌内务、外交和军政，会计处掌财政，申诉处掌司法。这些部门从高级官吏到办事员都由被释奴充任，直接“听命”于皇帝。然而，这些被认为并非克劳狄本人想专权的意愿，而是由于他对他的被释奴非常宠爱，他对他们言听计从，对很多事务他都交给他们全权处理，以致他们公然假冒他的任命指令或公开篡改他已发布的命令。甚至有人说，他统治时期的一切所作所为起决定作用的都不是他自己，而是他的妻妾和被释奴的意志。
他非常胆怯和缺乏自信，一些关于密谋的传闻竟使他惊恐得想退位。无论告密的根据多么不足，也不论告密人多么不可信，只要有一点点疑心，他都急于自卫和复仇。他的被释奴和妻子串通陷害阿庇乌斯一事最为可笑，他因两人都说梦到阿庇乌斯袭击皇帝，就下令立即对阿庇乌斯起诉，并处以死刑。
克劳狄从不隐瞒自己，在一些简短的演说中，他说自己在卡里古拉统治时期故意装傻，否则他就不能活下来而有目前的地位（可是没有人相信他的这些话）。他经常说话做事心不在焉，经常忘事、走神和发呆，经常说出一些令人不可解的话（在处死他的第三个妻子后，他坐到桌旁不久便问道，为什么皇后没有来）。
普遍认为，克劳狄是被下毒害死的，最有嫌疑的便是他侄女妻子阿格里皮娜。在晚年，他开始后悔与阿格里皮娜结婚及收养她的儿子尼禄为子并立为继承人，他对自己的亲生儿子布列塔尼库斯寄予厚望。阿格里皮娜对此当然心里有数（很多告密人揭露了她的不少罪行），她惧怕克劳狄对她进行惩罚，于是决定先下手为强。据说，在一次家庭晚餐上，阿格里皮娜在克劳狄特别爱吃的一盘磨菇中放了毒药，然后亲手送给他。待有关继承人的一切事项安排妥当之后，阿格里皮娜公布了克劳狄的死讯（公元54年10月13日）。
