经过数百年的苦心经营，古希腊城邦终于摆脱了黑暗时代的阴影，逐渐兴旺发达起来。与此同时，西亚的波斯人也建立了一个庞大的帝国。一山不容二虎，古希腊成为波斯扩张版图的最大障碍，虎视眈眈的波斯将矛头对准了古希腊……
波斯的强大
公元前8世纪到公元前6世纪的200年间，古希腊诸多城邦纷纷建立。伴随着海上贸易的蓬勃发展，古希腊与埃及、巴比伦建立起了密切的商业联系，文化上也如饥似渴地吸收了它们的成就，逐渐迈入了辉煌时期的门槛。
而此时，位于亚洲西部伊朗高原南部的波斯也逐渐强大起来。公元前558年，居鲁士二世（后人称之为“大帝”）称王。这位杰出的统治者采取了种种改革措施，使波斯国势很快强盛起来。
从公元前550年开始，波斯人依仗日益强盛的国力，开始向外扩张。他们首先征服了伊朗高原北部的米底，灭亡了两河流域的新巴比伦王国，还远征埃及。接着，波斯人又把矛头指向了古希腊，先后征服了小亚细亚西部海岸爱奥尼亚人建立的城邦。就这样，仅仅经过30年，波斯帝国的国境线大大扩展，东达印度边境，西至爱琴海，北抵黑海，南及印度洋。
公元前522年，波斯王冈比西斯逝世，一位米底祭司冒充冈比西斯之兄登上了王位。出身显赫的大流士率领众贵族杀死了篡位者，并通过种种手段夺得了王座，史称“大流士一世”。大流士上台时，国内表面平静的政局下暗流涌动，不同派别的势力冲突不断，甚至有人质疑他的继承权。他以严酷果敢的手段镇压内乱，恢复了帝国秩序。平定内乱后，大流士建立起一个覆盖整个帝国的交通网，道路四方八达，波斯的军队随时可以迅速出现在需要的地方。
觊觎希腊
大流士是一位野心勃勃的君主，他效法那位伟大的先祖居鲁士大帝，不断地向外征服，拓展帝国版图。当扩张的脚步抵达爱琴海时，大流士发现希腊成为了他实现梦想的最大障碍。他决定一步步向古希腊推进，一点点蚕食希腊城邦。
早在公元前546年，小亚细亚的古希腊城邦就已处于波斯帝国的统治之下。最初，波斯的统治很宽松，因此小亚细亚诸邦并没有太过于激烈的反抗，只是偶尔有些冲突。大流士即位后，对于这些古希腊城邦的统治政策变得严苛起来，他们必须向波斯纳税，还要服兵役和劳役。同时，波斯人支持的腓尼基舰队活跃于小亚细亚和黑海地区，与古希腊人发生了商业竞争。波斯一味偏袒腓尼基人，使古希腊人的商业利益几乎全被夺走。此外，小亚细亚城邦中的僭主都是波斯人扶植的。他们对波斯人俯首贴耳，对城邦中的公民却进行残酷的剥削和压迫。人们在怨恨僭主的同时，也对造成这一切的罪魁祸首波斯感到不满。在多重因素的共同作用下，小亚细亚的古希腊城邦与波斯的矛盾逐渐尖锐起来。
希波战争的导火索
古希腊和波斯之间战争爆发的导火索是爱奥尼亚叛乱。当时爱奥尼亚的米利都是波斯的殖民地，公元前500年，米利都僭主阿里斯塔戈拉斯发动希腊人起义，反抗波斯人的统治。此举迅速得到小亚细亚许多古希腊城邦的响应，雅典和埃雷特里亚两个城邦也派出人马和船只支援爱奥尼亚人，并且一度攻占并烧毁了波斯的小亚细亚行省首府萨狄斯。雅典和埃雷特里亚撤兵后，波斯人卷土重来，重新占领了米利都，进行残酷镇压。
大流士听到萨狄斯被毁于一旦的消息后大发雷霆，发誓要将雅典城置于他的铁骑之下。再一次将米利都纳入控制中之后，大流士决心进攻雅典，一雪前耻。
密谋征服雅典
大流士不是一位鲁莽的统治者，他虽然有些骄傲自满，但是也深知贸然出兵的不妥。百般权衡之下，他认为最好的手段是在雅典国内扶持政治力量，然后里应外合，将雅典一举攻灭。大流士的如意算盘不是凭空而来的，他之所以萌生这个想法是因为此时王宫里收留了一位特殊的客人，那就是雅典第一位僭主庇西特拉图的继承人希庇亚斯。希庇亚斯被雅典人放逐后投奔了波斯，并日思夜想有朝一日能够重返雅典。
一听到大流士的计划，希庇亚斯立即向他提议，如果大流士答应帮助他复辟，他保证雅典归顺于波斯。这正合大流士之意，两人一拍即合。希庇亚斯虽然身不在雅典，但是雅典的阿尔克迈翁家族是站在他这一边的。他暗自和阿尔克迈翁家族联系，让他们鼓动其他贵族与波斯人合作。因为害怕波斯人残忍的报复，一些雅典贵族便悄悄向波斯人求和，答应用合作来换取全族人的性命安全。在大流士和希庇亚斯的密谋之下，雅典危在旦夕。
延伸阅读
马拉松长跑的起源
马拉松大战获胜后，雅典一位名叫斐地庇第斯的士兵跑回雅典报捷。他从马拉松平原跑到雅典中央广场，全程40多千米，途中从未停顿。到达目的地后，筋疲力尽的他对着急切盼望前线消息的人群激动地喊了一声：“欢呼吧，我们胜利了”，就倒地死去了。为了纪念斐地庇第斯，1896年在雅典举行的第一届现代奥林匹克运动会上，创立了一项新的竞赛项目——马拉松赛跑。运动员从马拉松起跑，沿着斐地庇第斯当年经过的路线，到达雅典，全程为42.2千米。后来，对这段距离又进行了精确测量，确定为42.195千米。这便是“马拉松赛跑”的由来。
波斯第一次远征
公元前492年，波斯王大流士正式向古希腊宣战，组建海陆大军远征古希腊，指挥官是他的女婿马多尼乌斯。然而，波斯舰队在经过希腊北部的阿索斯海角时突然遭到了飓风的袭击，损失惨重，300艘战舰沉入大海，两万多名士兵葬身鱼腹。同时，波斯陆军在北希腊的色雷斯境内受阻，死伤将士无数，连指挥官马多尼乌斯也负伤而归。波斯的首次远征宣告失败。
大流士没有就此罢休。他把此次失败归结于马多尼乌斯的无能，并下令制造新的战舰，补充兵源，积极备战。与此同时，大流士向许多古希腊城邦派出使者，索要“土和水”，实际上就是要各个城邦向波斯投降，献出国土。大多数城邦被波斯的强悍威慑，纷纷臣服。但是雅典和斯巴达却坚决不妥协。雅典人把波斯使者扔进洞坑，就连翻译也因为侮辱了希腊语而被处死。斯巴达人则把使者押到井边，指着水井简练地说道：“水和土，都在此，请随意！”说罢便将他推入水井。
波斯第二次远征
消息传到波斯，大流士气得暴跳如雷，立即委任经验丰富的老将达提斯和阿尔泰弗统帅大军准备出征。公元前490年，波斯大军第二次远征希腊。这一次，波斯海军顺利通过了阿索斯海角。大军所到之处，那克索斯岛、提洛岛等岛屿逐一被征服。接着，波斯大军来到了埃雷特里亚城。埃雷特里亚曾经支援米利都人反抗波斯，波斯人对此一直怀恨在心。他们摧毁了整个埃雷特里亚城，没有留下一栋完整的房屋；还大肆屠杀居民，将剩余的百姓充作奴隶。波斯人心满意足地离开了埃雷特里亚，朝阿提卡半岛的雅典进发了，带路的是雅典的前任僭主希庇亚斯。
雅典人收到波斯人直冲而来的消息，先是一片恐慌，然而当他们知道了埃雷特里亚沦陷的惨剧后，反而镇定下来。他们知道，一旦被打败，他们遭受的命运将比埃雷特里亚更悲惨，但是主动投降是绝对不可能，他们更不能坐以待毙。于是雅典迅速向斯巴达求援。斯巴达同意派兵援助，但斯巴达刚好在过宗教节日，回复说必须等到月圆之后才能出兵。或许是宗教的力量过大，或许这只是斯巴达不愿出兵的借口，总而言之，雅典需要孤军奋战了。因为波斯舰队已经来临，他们等不及斯巴达的援助了。
马拉松之战
此时，波斯大军已在阿提卡半岛的马拉松平原登陆。马拉松距离雅典不远，如果不能在马拉松平原上挫败波斯人，那么雅典将大祸临头。波斯有10万大军，而雅典本身的兵力不足1万，临近小邦普拉提亚派出1 000人援兵，加起来也不过一万余人。两军人数相差悬殊，对于雅典而言，无疑是以卵击石。
统帅雅典军的是十将军委员会，卡利马科斯领军事执政官之责。当时委员会中有一半人认为敌人过于强大，雅典军队应该按兵不动，等待斯巴达援军到来。只有十将军之一的米太亚得主张进攻，认为这是难得的好机会，错过的话后果将不堪设想。为了不错过时机，他决定去游说卡利马科斯。米太亚得说道：“这场战役是我们的生死之战。如果我们胜利了，雅典将会成为全希腊最伟大的城邦，而您也会成为雅典的英雄；如果失败了，我们每个人都会人头落地。现在正是我们打败波斯人的大好时机，假如您此时退缩不出，等于白白把胜利拱手送人啊！”
卡利马科斯被说服了。他宣布雅典要全力以赴打好马拉松一役，并命令米太亚得率领一万重装步兵和普拉提亚军奔赴马拉松。米太亚得率军很快占据了马拉松湾附近的一处高地，清晨，雅典与普拉提亚军进入马拉松平原，与波斯军展开战斗。雅典将主力安置在两翼，中军空虚，引诱波斯军来袭。当波斯人中计深入敌阵时，雅典军两翼合拢，将波斯人包围，来了个瓮中捉鳖。波斯军阵脚大乱，纷纷向海边逃窜。雅典军乘胜追击，一直紧追到海边，捕获了七艘波斯战船。波斯人原本计划重整旗鼓直接绕过海湾攻击雅典城，但是米太亚得已率兵赶回雅典等候他们。马拉松一役后，波斯军对米太亚得是闻风丧胆，他们无心恋战，匆匆退回小亚细亚。
在马拉松会战中，波斯军有6 400人阵亡，而雅典军只损失了192人，其中包括主将卡利马科斯。马拉松会战是西方历史上一次著名的以少胜多的战役，古希腊人用自己的智慧和勇猛狠狠挫败了波斯的远征军。
