祭祀是丧葬礼俗的一项重要内容，也是对亡亲尽孝和寄托哀思的主要方式。《礼记·祭统》云：
孝子之事亲也，有三道焉：生则养，没则丧，丧毕则祭。养则观其顺也，丧则观其哀也，祭则观其敬而时也。尽此三道者，孝之行也。
追悼亡灵的祭祀活动主要在三年服丧期内进行；期满之后每年于特定的节日上坟墓祭，俗称“扫墓”。
丧期内的祭祀仪式在家中灵堂或祖庙里举行。亲长去世以后，家人在灵堂的供桌上置桑木牌，上面写着死者的姓讳、身份、官职、封谥等，旁题主祀者的姓名，俗称“灵牌”，古时候称为“木主”或“神主”。灵牌作为亡亲的化身，接受子孙晚辈的祭奠。按照古代传统丧礼的规定，从初葬到服期结束，要依次举行虞祭、卒哭祭、祔祭、小祥祭、大祥祭、禫祭等，名目繁多。
虞祭在出殡下葬的当天举行。《释名·释丧制》曰：“既葬，还祭于殡宫曰虞，谓虞（娱）乐安神，使还此也。”《书仪》云：“虞，安也。骨肉归于土，魂气无所不之，孝子为其彷徨，三祭以安之。”虞祭为安魂之祭，使死者彷徨漫游的灵魂有所归宿。送葬者自墓地归来，行虞祭之礼。届时，灵座前设两张供桌，一置清酒、注子、杯盏；一置蔬果、匕筯、香炉等物。参加祭祀的人先沐浴洁身，然后走进灵堂，依亲疏等次排列就位：斩衰者为一列，居最前；齐衰以下依次各为一列；无服之亲又为一列。男子居左，妇人居右，各以昭穆长幼为序。丧主（孝子）上前酹酒跪拜，宣读祭文。孝子祭毕复位，由主妇和亲戚一人供献祭品，众人向灵牌行祭拜之礼，礼毕皆哭，尽哀而止。虞祭要分别举行三次，即初虞、再虞、三虞。葬日初虞，遇柔日（古人称双日为柔日）再虞，遇刚日（即单日）三虞，“三祭以安之”，死者的魂魄方能安附灵座。
三虞后遇刚日设卒哭祭。卒哭为节哀之祭，此祭之前，服孝者“哀至则哭”，朝夕无时；此祭之后，悲哀有所节制，“朝夕哭而已”。祭祀之日，丧家应置备十五品丰盛的佳肴，即脍、炙、羹、殽、轩、脯、醢、庶羞、面食、米食及五品果蔬，盛于平常使用的饮食器具之中。如家贫无力置办，则各随所有，不拘品数。行祭时，丧主焚香酹酒，率众孝子依次进奉肉食于灵座前，随后主妇率众孝女依次奉献面食、米食。其他仪式与虞祭同。
卒哭的第二天行祔祭。《仪礼·既夕礼》曰：“卒哭，明日以其班祔。”郑玄注云：“班，次也。祔，犹属也。祭昭穆之次而属之。”《释名·释丧制》云：“又祭曰祔，祭于祖庙，以死后孙祔于祖庙也。”祔祭即通过一定的仪式使新死者依昭穆关系附属于已故先祖，明确其在祖庙中的等级地位。祔祭之日，从祖庙中搬出列祖的牌位，与死者的灵牌分置于灵座上，座前摆设供桌，众人依丧服轻重及昭穆长幼为序立于中庭，男左女右。丧主焚香酹酒，先祭列祖，次祭新亡者。祭毕众人依次奉献供品，叩头哭拜，尽哀而止。
亲长死后一年行小祥祭，俗称“过周年”。此祭的具体仪式略同于虞祭和卒哭祭，不同之处主要有两点：即另做神主和改易丧服。原来的灵牌用桑木做成，亦称“桑主”；现在改用栗木，称为“栗主”。行祭时将旧桑主埋入地下，代之以新做的栗主。小祥之后，守孝者的丧服也有了变化。在此之前，齐衰五月、三月及大功以下者服期已满，早已释服从吉，恢复了正常的穿着。至此，齐衰一年者也已期满，可脱去丧服，换上常服。斩衰三年和齐衰三年者可除去首绖、腰绖，改穿质地较好的“练服”，对日常起居的限制也较此前为松。
大祥祭在亲长去世两年后举行，与小祥祭相隔整整一年。祭仪和小祥之祭相同。此祭之后，撤去灵堂，将灵牌置于匣中，送往祖庙，与列祖的牌位同藏一室。守孝者改穿“禫服”，质地和做工又较练服为佳。扶杖者断杖弃之。
大祥后间隔一月举行释服从吉的禫祭。是月中择一吉日，从祖庙中取出亡亲牌位，置于中堂，孝子供献丰盛的祭品，行哭拜祭奠之礼，祭毕将牌位送归祖庙。禫祭标志着居丧守制的结束，服孝者脱去丧服，告别了苦行僧一般的守孝生活，衣食住行完全恢复正常。从亲丧之日起到禫祭释服，包括闰月在内约为二十七个月。因此，古人所谓的守孝三年，实际上只有二十七个月左右。
释服从吉并不意味着祭祀活动的结束，祭奠亡亲是古人生活中习以为常的事情。服丧期满之后的祭祀与过去有许多不同之处：首先，祭祀的场所从室内移到了墓地，实行所谓的“墓祭”，行祭者多是死者的儿女子孙等直系亲属；其次，祭祀的次数较过去减少，一般只在特定的节日进行，不像三年丧期内那样频频设祭；另外，祭祀的方式因时因地而宜，富于多样化，礼仪程序不像过去那样严格。
今人或谓殷商已有墓祭，或谓墓祭始于东周。《孟子·离娄》篇讲述了这样一个故事：齐国有一位贫贱的男子，每次外出归来必酒醉饭饱，栖守寒舍的妻妾问其吃喝的缘由，他总是骄色满面地夸耀说与某某贵人饮酒食肉，但从来不见贵人来访，引起了妻妾的怀疑。有一天出门，其妻暗中尾随，想看个究竟，发现这位男子汉大丈夫轻车熟路地直奔东郭墓地，低三下四地向祭扫坟墓的人乞食残羹剩饭，吃饱之后又洋洋自得地返回家中，“骄其妻妾”。孟子所讲的虽然是一个寓意深刻的讽刺笑话，但从中可知，战国时代民间已有上墓祭祀的习俗。
秦汉魏晋时期，墓祭之俗十分盛行，朝野之间对此都极为重视。清初学者顾炎武说：汉人以宗庙之礼移于陵墓，有人臣而告事于陵者，有上冢而会宗族故人及郡邑之官者，有上冢而太官为之供具者，有赠谥而赐之于墓者，有人主而临人臣之墓者，有庶民而祭古贤人之墓者，“人情所趋，遂成习俗”。（《日知录》卷十五）西汉时，民间普遍流行墓祭，常常是夫妇一同到祖坟祭奠亡亲。武帝的近臣朱买臣早年家境贫寒，靠打柴出卖□口，他甘于清贫，经常背负柴薪“歌呕道中”，自得其乐。和他一起卖柴的妻子感到丢人现眼，多次劝他不要这样，他却我行我素，“愈益疾歌”，其妻一怒之下离他而去，另嫁他人。后来朱买臣“独行歌道中，负薪墓间，故妻与夫家俱上冢，见买臣饥寒，呼饭饮之”。（《汉书·朱买臣传》）有的达官贵人上冢时兴师动众，在墓地举办酒宴，招待和会集宾客故旧，把上墓祭祀作为团结和发展宗族势力的重要手段。东汉开国皇帝刘秀以孝为本，提倡扫墓。他本人曾亲赴西京长安“事十二陵，躬祭于墓边”，祭扫西汉帝陵。（《后汉书·光武帝纪》）并鼓励部下衣锦还乡，拜祭祖坟，“令拜扫以为荣”。汉明帝改革礼制，将民间广为流行的墓祭之俗移植于先帝陵寝，率公卿百官在刘秀的原陵举行隆重的朝拜和祭祀仪式，创立了“上陵”之礼。《魏书·高阳王传》说：北朝的官吏经常告假回乡扫墓，“动辄历十旬”，弃职离任竟达百日之久。在他们看来，祭扫祖坟似乎比为官参政还要重要。
唐代以前墓祭虽已蔚然成风，但尚未与节日联系起来。民间扫墓一般没有统一固定的日期，带有很大的随意性。到了唐代，上自达官贵人，下及平民百姓，拜祭祖坟的活动多在寒食清明前后进行。鉴于民间寒食祭墓已约定成俗，唐玄宗于开元二十年（732）五月发布诏令：“寒食上墓，宜编入五礼，永为恒式”（《旧唐书·玄宗本纪》）。将寒食扫墓列入国家的正式典礼。
清明与寒食本为两个节日。清明是我国历法中特有的二十四节气之一，后演变为包含一定风俗活动的节日，具体日期在每年的四月五日前后。寒食约在清明前的一二天，传说古代民间为了纪念春秋晋国“死不言禄”的忠臣介子推，在其赴火身亡之日“寒食禁火”，后相沿成俗，形成固定的节日。就祭扫坟墓而言，清明节与寒食节在唐代已合二为一了。
自唐玄宗以诏令的形式将扫墓的日期定为寒食之后，每逢清明前后，“田野道路，士女遍满，卑隶佣丐，皆得上父母丘墓”（柳宗元《与许京兆书》）。
宋代每到清明节，“官员士庶，俱出郊省坟，以尽思时之敬”（《梦粱录》）。朝廷亦不例外，“禁中前半月发宫人车马朝陵，宗室南班近亲，亦分遣诣诸陵坟享祀，从人皆紫衫白绢三角子青行缠，皆系官给。节日亦禁中出车马，诣奉先寺道者院祀诸宫人坟，莫非金装绀□，锦额珠帘，绣扇双遮，纱笼前导”（《东京梦华录》），气势非凡。明清时期，清明扫墓的习俗更为普遍，尤以南方为盛。清代吴中一带于清明前，“子女长幼持牲礼、楮钱，祭扫坟墓”（《坚瓠集》）。不难看出，自盛唐以后，清明节已成为祭坟扫墓的传统节日，历代相沿未改，至今犹然。
古人墓祭时要举行许多仪式。传统的祭祀方法与丧期内居家行祭类似，一般应置备丰盛的美酒佳肴，携至墓地，奉献在亡亲坟前，设供祭奠。在不同的历史时期，墓祭逐渐增添了许多新的内容。《帝京景物略》记明代京师风俗云：
三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，灿灿然满道也。拜者，酹者，为墓除草添土者，焚楮锭，次以纸钱置坟头，望中无纸钱则孤坟矣。哭罢不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉，有歌者，哭笑无端，哀往而乐回也。
文中对扫墓的全部过程作了详尽的描述，包括跪拜、酹酒、除草添土、焚烧楮锭、挂置纸钱、饮酒作乐等，展示出一幅古代民间墓祭的全景图，多数习俗一直延续到现在。
对上面多次提到的“纸钱”，这里有必要加以介绍。墓祭使用纸钱，源于古代的厚葬习俗。古人受灵魂不灭观念的支配，事死如事生，认为死者在阴曹地府同样需要使用钱财，因而在殓埋亡人时常常随葬以货币珠宝。先秦时期的坟墓中多随葬实用货币；汉代出现了专供丧葬用的冥钱，当时称为“瘗钱”，其形状仿照现实货币，但质地粗劣，既小且轻，对活人没有任何实用价值。约从唐代开始，金属冥钱逐渐被纸钱所取代，唐玄宗时，祠祭使王□“专以祀事希幸，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐，近于巫觋”（《旧唐书·王□传》）。这是古代史籍中关于纸钱的最早记载。唐人封演《封氏闻见记》云：“今代送葬，为凿纸钱，积钱如山，盛加雕饰，舁以引柩。”张籍《北邙行》诗曰：“寒食家家送纸钱，鸱鸢作巢衔上树。”王建《寒食行》诗亦云：“三日无火烧纸钱，纸钱哪得到黄泉？”由此可见，唐代的纸钱主要用于送葬和墓祭。纸钱的使用方法与过去的瘗钱不同，通常用火焚烧，很少葬入坟墓。五代时期，“寒食野祭而焚纸钱”（《新五代史·周本纪论》），墓祭焚化纸钱的习俗已非常盛行。与此同时，纸钱的花色品种也日益增多，《听雨谈》云：“金银楮锭及钱，始于五代。”《清异录》记载：周世宗柴荣出殡时，用黄、白等纸做成金银钱宝，大如盏口，并印有“帛台上宝”、“冥游亚宝”等字样。宋代以后，纸钱的形状更加丰富多样，有圆钱、元宝、纸蟒等多种形式，焚烧和张挂纸钱成为墓祭的主要内容，有的地方直接称扫墓为“烧纸”或“挂纸”。
除清明墓祭外，古人还常常于春分、中元（阴历七月十五）、冬至、年终岁暮、忌日等时节祭祀列祖亡亲，或祭于墓，或祭于家，各地风俗不尽相同。但并非所有的人家都进行祭祀，祭与不祭在两可之间，不像清明节那样举国行祭，祭祀的仪式也远不及清明节隆重。
