1245年，黄道婆出生在上海松江乌泥泾一个农民家庭。由于家境贫寒，她从小就被卖给人家当童养媳。因不堪忍受婆婆的虐待，黄道婆趁人不备，逃到黄埔江边，随海船飘流到海南岛的崖州。
崖州是黎族人民居住的地方。当黄道婆只身来到这里时，黎族人热情地收留了她。
当时，海南岛的棉纺织技术十分先进，织出的黎单、花布都非常精美、漂亮，黄道婆很羡慕，就虚心向黎族妇女学习。很快，她就成了一个出色的纺织能手。
黄道婆在崖州生活了二三十年，心中无时无刻不在思念故乡。
1295年，50岁的黄道婆终于告别了黎族同胞，带着先进的纺织技术，搭海船回到了家乡。
黄道婆重返故乡，看见妇女仍然用红肿的手剥棉籽，男人依旧用小竹弓弹棉花，而且织出来的布还像从前一样粗糙，便毫不保留地把自己精湛的织造技术传授给乡亲们。
黄道婆还根据自己几十年丰富的纺织经验，对家乡落后的纺织工具进行改造，把单锭手摇纺车改为三锭脚踏纺车，使纺纱效率一下子提高了两三倍，成为当时世界上最先进的纺纱工具。
乌泥泾的妇女在黄道婆的热情指点下，学会了纺织被褥，还能在上面织出美丽的图案。后来，“乌泥泾被”驰名全国，松江一带成为全国的纺织业中心。那里至今还流传着“黄道婆，黄道婆，教纺纱，教织布，两只筒子两匹布”的歌谣。
