一个“武”字高度概括了刘彻的一生：威严，坚定，武功卓著。他16岁登基，在位54年，一生中北拒匈奴，交通西域，将西南边陲纳入版图之中，建立煌煌伟业，将西汉王朝推向辉煌的顶峰。刘彻的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此被载入史册，流芳百世。然后到了晚年，他逐渐好大喜功，迷信神仙方术，猜疑心重，最终导致了牵连甚广的巫蛊之祸，令一世英名蒙上了挥之不去的阴影。
刘彻本名刘彘，是汉景帝刘启的儿子。但他既非长子，母亲也不是皇后，太子之位落到他头上，完全是宫廷斗争的结果。刘彻的母亲王氏是槐里人（今陕西兴平东南），原嫁丈夫名叫金王孙，生有一女。后来王氏的母亲和金王孙闹矛盾，想把女儿要回来改嫁他人，金王孙遂报复性地把王氏献给了当时的太子刘启。刘启继位后，封王氏为美人（汉朝嫔妃的一种称号）。王氏后来生下三女一男，即平阳公主、南宫公主、隆虑公主和后来的武帝刘彻。景帝的第一任皇后薄氏没有子嗣，很早就被废黜，并且死掉了。景帝一直没有册封新的皇后，也没有立太子，这就使得宫廷内部，甚至朝堂之上，为了这个问题纷扰不休。景帝前四年（前153）四月，景帝听从母亲窦太后的建议，立栗姬所生的长子刘荣为太子，同时封4岁的刘彻为胶东王。景帝的姐姐馆陶公主生有一女，姓陈，小名阿娇。刘荣被立为太子后，馆陶公主就去和栗姬商量，想把阿娇许配给太子为妃。然而栗姬自以为儿子当了太子，皇后宝座也迟早是自己的，非常傲慢，再加上素来和馆陶公主不合，竟然一口回绝了。馆陶公主又羞又怒，王美人就趁机凑了过来。于是两个女人结为一党，王美人答应让儿子刘彻将来娶阿娇为妻，馆陶公主则力争废刘荣而立刘彻为皇太子。
据汉代班固的《汉武故事》记载：胶东王刘彻约四五岁时，馆陶公主将他抱在膝上，问：“儿欲得妇否？”刘彻答：“欲得妇。”馆陶公主便指着左右一百多名女官和宫女，一一询问他喜欢哪个，刘彻连连摇头。最后，馆陶公主指着女儿阿娇问：“阿娇好否？”刘彻笑着答道：“好！若得阿娇作妇，当做金屋贮之也。”这就是“金屋藏娇”典故的由来。
景帝答应了刘彻和陈阿娇的婚事，馆陶公主遂开始大肆地在景帝和窦太后面前诽谤栗姬。她说栗姬崇信邪术，并且与后宫的妃嫔们不合，一心专宠，甚至不惜诅咒他人。如果栗姬做了皇后，恐怕又要重演吕后谋害戚夫人的悲剧了。景帝听了这些话，大为惊怒，于是就找机会试探栗姬说：“我百年后，后宫诸姬，皆已生子，你应善待她们。”谁料栗姬脸色骤变，半天不发一语。景帝大为伤心失望，遂决定废黜栗姬和太子刘荣。
·汉武帝简明档案·
◆姓名：刘彻（本名刘彘）
◆生年：景帝前元年（前156）
◆卒年：武帝后元二年（前87）
◆在位：54年
◆年号：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元。
◆庙号：世宗
◆谥号：孝武皇帝
◆陵寝：茂陵
◆父亲：刘启（景帝）
◆母亲：王太后
◆继位人：刘弗陵（昭帝）
◆主要政绩：南平闽越，北征匈奴，交通西域，独尊儒术。
景帝前七年（前150）正月，景帝废刘荣为临江王；当年四月，封王美人为皇后，立7岁的胶东王刘彻为太子。此后隔了不到两年，刘荣在临江封国内因为侵占文帝庙址造宫殿，被告发后捕入长安，最终因受不了酷吏的折磨，自杀身亡。
