如今，科学家找到了一些嗜金细菌，这种细菌本领可不小，能把分散的金微粒乃至单独的金原子聚集起来，从而形成天然的黄金矿石。
在嗜金细菌的家族中，科学家将具有高超聚金能力的细菌另立门户——分离出来，其聚金能力达50～60%，最高的可达80～90%。
显然，这些小不点的嗜金细菌在金的开采上，异军突起，发挥出了奇效！
有趣的是，有些细菌还能报矿呢！
譬如，某些芽孢杆菌与黄金有着特别的缘分，凭着对黄金的特殊“情感”，可以嗅出黄金的“气味”而去“拜访。”据此，科技工作者可根据细菌的分布、增殖数量等有关情况，作为探测黄金的依据。
更有甚者，人们可以将这种细菌做成微生物探针，带到野外去用来标示金的潜在储量。
随着现代科学技术的发展，人类正在设想按照自己的需要，培育具有各种冶金功能的细菌。
例如，科技工作者正在培育一种对黄金、白金等贵重金属有特殊亲和力的新菌种。一旦成功，就会带来喜人的变化——人们可以从废物中、海水中回收这些贵重金属。
还有，现在大多数细菌只能富集钾，如果能培育出一种可富集钠和镁的细菌“巧匠”，这将会大大简化海水和盐水淡化的工序，其意义该有多大呀！
让微生物生产粮食让微生物生产粮食生物学家告诉我们：蛋白质是生命活动的物质基础，一切动植物的体内都有蛋白质。
动植物这些显眼的“大生物”含有蛋白质，那些肉眼难见的“小不点儿”微生物，是否也应有蛋白质的成分呢？
是的，微生物虽小，也有蛋白质成分。由于微生物大多是很小很小的单细胞生物，因而人们生产出来的蛋白质，叫做“单细胞蛋白”。
单细胞蛋白的营养价值很高，含有氨基酸种类齐全，不仅超过了米、面，也超了猪肉、鸡肉，还含有许多糖类、脂肪、矿物质和维生素。人体所需要的营养成分，在这里几乎是应有尽有。
既然如此，我们为什么不能像种庄稼或饲养牲畜那样，让微生物在最佳的环境中，“茁壮成长”呢？如果这样，我们不就能获取大量的单细胞蛋白了吗！
是啊，科学的发现需要科学家的想像。
于是，科学家们选育出能利用某种原料的微生物，把它们接种到发酵罐里，让它们在发酵罐里施展本领，大量繁殖。然后，再经过净化、干燥、精炼，就得到了我们所需要的单细胞蛋白。
种庄稼往往受季节的制约，在发酵罐里地球“清道夫”制造单细胞，就不分数九寒冬和酷暑盛夏了，只要控制好发酵罐里的温度、酸碱度和营养条件，就能源源不断地生产出单细胞蛋白来。
微生物的繁殖速度十分惊人。就细菌来说，每隔20分钟就可以分裂一次，由一个分裂为两个，两个分裂为4个……，24小时可分裂72次，产生4.72×1021个后代。
有人做过试验，在适宜的条件下，500千克重的酵母，一昼夜就能繁殖成40000千克，而同样重的一头牛，一昼夜只能增加0.24克。
研究表明：微生物发酵生产蛋白质的速度比植物快500倍，比动物快2000倍。一个细菌，一昼夜发酵生产的蛋白质，等于它自身重量的30～40倍。
然而，0.67公顷（1亩地）的豆田，每年可收获1000多千克大豆，得到400千克的植物蛋白质。工人在工厂里利用微生物发酵生产蛋白质，一年竟能生产10万千克蛋白质。
可见，微生物生产蛋白质的效率是多么高啊！
人们在获得单细胞蛋白的同时，也在不断探索“菌源”。
前几年，科学家发现了一种氢细菌，能利用氢、二氧化碳以及含氧无机盐类作发酵原料来生产单细胞蛋白。既不与工业争原料，也不与农业争土地，是一种理想的生产食物的方法。
之后，科学家又找到一种更理想的固氮氢细菌，它能直接从空气里摄取所需要的氮素，合成我们需要的蛋白质。
目前，经改性的禾本科镰胞生产“真菌肉”，在英国已实现工业化生产。加拿大进行了用一种节杆菌促进植物性食用油高产的试验。我国和日本也进行了如利用产油的假丝酵母、被胞霉等的试验，并获得了类似的结果。用微生物生产新兴食品正在崛起。
随着现代科学技术的发展，人们将不断发现新“菌源”，从而生产廉价的粮食——蛋白质，为人类的生存提供更加充实、更具营养的食物。
地球“清道夫”
近百年来，环境恶化的问题给人类带来了极大的麻烦。随着工业的高度发展，废物、废液泛滥成灾。光是美国，一年便要产生有害物质6000万吨。欧洲产生的有害物质也大致相当。其他各国便不必一一列举了，即使是第三世界国家，“三废”的排放量也是相当大的。全世界的“三废”数量惊人，并且还在以惊人的速度增长。拿污水来说，70年代全世界污水年排放量为4600亿立方米，到本世纪末将增长14倍，达到近70000亿立方米。在整个地球上，“三废”的产生和排放远远超过了大自然本身的净化能力。如果再不抓紧治理“三废”，再不采取有力措施保护环境，人类在地球上将很快没有立足之地了。
发酵工程的巨大威力使人们看到了彻底治理环境的曙光。
微生物治理环境这件事，可说是源远流长。多少年来，人类的生活中何曾少过废物、废水。不过，由于工业不怎么发达，城市人口也不怎么密集，这些废物、废水被伟大的自然界悄悄地消化掉了，不曾构成对人类生存、发展的威胁。大自然拥有神奇的净化力量，而微生物则是净化力量的主力军。这些不起眼的小不点无声无息地战斗在环境保护的第一线，吃掉了废物、废水，把它们转化成可供动植物再次利用的无害物质，使地球保持着生态平衡。只是在进入工业社会后，由于“三废”排放量剧增，那些自生自灭、各自为战的微生物已无法应付，回天乏力，生态平衡才被打破，人类才面临环境恶化的威胁。
最终，解决环境问题还得靠微生物，处理废物、废气、废水还得靠微生物。不过不是那些各自为战的微生物“游击队”，而是融合着人类智慧的、经过改造的微生物，是发酵工程的微生物“正规部队”。
1991年在美国西海岸由于一艘满载着18万吨原油的油轮失事，几百平方海里的海面被油层罩住了。报道此事的电视新闻中有这么一个画面：一只海鸟呆呆地站在一块礁石上，由于浑身的羽毛被原油粘住，它再也飞不起来了，只能在那儿等死。遭殃的何止是海鸟，那海面上的油层不会轻易消失，它在海水和空气之间形成了隔绝层，破坏了生态平衡，过不了数天，许多死鱼泛起，密密麻麻地漂浮在海面上。
那场“油祸”只是一个突出的例子。从60年代以来，海面的浮油污染已经成了环境保护中最令人头痛的问题之一。浮油的来源不光是油轮失事，还有货轮和沿岸工厂排放污油，那更是经常性的事。其结果便是整个地球的海洋表面上出现了一大片一大片的油污，久久不肯褪去。就在浮油污染日益严重，几乎使人束手无策的时候，一些聪明的学者又祭起了发酵工程这一法宝。他们找到一种又一种以石油为食的微生物（那叫嗜烃菌），筛选出生命力最强的菌株，供给最充分的营养，使它们活性更强，而且大量繁殖，然后配制成一瓶一瓶的药液——浓缩的菌液。在被污染的海面上，只要洒上一定数量的药液，不出一周，80％的油污即会被这些微生物吞吃掉，产品则是二氧化碳和菌体蛋白，菌体蛋白还是一些海洋生物的营养品呢！这种神奇的药液已经商品化，可以大量生产了。彻底解决海面浮油污染已经是指日可待的事情。
与海面浮油污染相类似的，是土壤的DDT污染。
DDT是一种高效杀虫农药，从20年代起风行于全世界，但60年代即被禁用。原因是它在使用后不会自行分解，而是积聚在土壤中。土壤中的DDT会通过农作物的根系进入农作物，然后又会进入人体积聚于人的肝脏，损害人体健康。即使在DDT被禁用以后，这个问题仍未解决。因为经过数十年的使用，DDT在土壤中的浓度已经很高了，而且自然界的净化能力对它毫无办法。这些DDT仍在不断地侵蚀人们的肝脏，医生们认为这是各类肝病，包括肝癌，发病率持续上升的原因之一。
到80年代后期，人们终于找到了从全球的土壤中清除DDT的根本办法。一些科学家移花接木，将一种昆虫的耐DDT基因转移到细菌体内，培育一种专门“吃”DDT的细菌，再大量培养，制成药液。这种药液喷洒到土壤上，不出数天，土壤中的DDT就被“吃”得一干二净。这样，人类数十年来的这个“心腹之患”就可以清除掉了。
从发酵罐中生产化工产品
如果要问从发酵罐中能否生产化工产品？可以明确回答你：能。
化工产品在人们心目中是从化工厂里生产出来的。但由于发酵工程的特殊性能和特殊作用，从发酵罐中提取化工产品已变得很容易了。
乙醇是一种用途广泛的化工原料。乙醇就是发酵罐的产物。
科学家预测，在21世纪初，生产化工原料的一些传统合成方法将被发酵法所代替。这是因为微生物能合成许多化工产品。据不完全统计，用发酵法生产的化工原料多达几百种（类），虽然这个绝对数字不大，但前景广阔。比如化工上用的溶剂、润滑剂、软化剂、萃取剂、胶粘剂、酶制剂，还有塑料、炸药、汽油添加剂、代用燃料、化妆品、阻冻剂、刹车油、柠檬酸、乙烯、乙醛、丙酮、丁醇、丁二烯等，都可从发酵罐中提取。
一般来说，有工业用途的有机物的生产，既可以用合成法，也可以用发酵法。用哪种方法生产，取决于它的经济效益。发酵生产，其原料大多采用糖类和淀粉；而化学合成，其原料主要是石油和它的衍生物。这就是说，要考虑到原料成本，也要考虑转化率和回收成本。只要发酵法合成比化学合成产量高、成本低，那么就应该采用发酵法，从发酵罐中提取化工原料。
利用微生物发酵生产粮食
在日常生活中，发酵现象是司空见惯的。然而，你知道微生物发酵吗？微生物能通过自己的新陈代谢，对一些物质进行分解或合成，产生另外一些物质。利用微生物的这种本领，生产人们需要的各种原料和产品，这就是微生物发酵。
微生物的发酵作用是在神奇的“魔术师”——酵的作用下进行的，只要是常温、常压就可以了。由于微生物种类繁多，因而能在不同的环境中形成不同的发酵产物。这些产物几乎都与我们日常生活密切相关，如，醋、甘油、味精、酒精、抗生素、维生素和微生物杀虫剂。
能不能利用微生物发酵来生产粮食呢？不久前，微生物学家发现可以利用微生物发酵生产粮食。这里说的粮食不是指淀粉，而是蛋白质。微生物发酵生产蛋白质的速度比植物快500倍，比动物快2000倍。一个细菌一昼夜发酵生产的蛋白质，大约等于它自身重量的30～40倍。一个农民每年要种0.67公顷的土地，才能收获1000多千克的大豆，得到400千克的植物蛋白；而一个工人在工厂里利用微生物发酵生产粮食，一年竟能生产10万千克蛋白质。
微生物发酵对人类作出了巨大的贡献。随着科学技术的发展，它的应用前景将越来越广阔。
发酵工程比传统发酵工艺先进
人类在古代就知道发酵。古埃及人数千年前就会生产面包和奶酪。我们的祖先在3000年前就掌握了酿酒技术。不论是制作面包、奶酪，还是酿酒，都有一个不可缺少的过程——发酵。但是，古人不知道这发酵是怎么回事。他们不知道发酵是酶的作用，更不知道酶是由微生物产生的。所以古希腊人把发酵说成是“沸腾”，实在是一个糊涂概念。而我们祖先所称的“发酵”则要科学得多。
发酵工程，又叫微生物工程。它是利用微生物所特有的发酵作用，与现代工程技术相结合，或直接用微生物反应器，进行大规模的发酵生产。发酵产物既可以是微生物本身（单细胞蛋白），也可以是发酵过程的代谢产物。
现代发酵工程与传统的发酵工艺操作不同，它有如下优越性：它可以进行连续发酵和半连续发酵；有电脑控制实行高度的自动化；采用经过基因重组的工程菌生产；可以在45℃左右加压生产。而传统的发酵工艺是间歇发酵，人工操作，用的是天然菌种，只能在常温常压下进行。
正因为发酵工程有如此多的优点，受到各国的重视也就很自然了。国际微生物学会联合国咨询委员会主席海登这样告诉人们：“微生物工程可能成为一股引起工业结构调整和社会结构改革的力量。”此话不假。
