胡子行动前放了红萝卜，与水香灯笼子求情无关，人情还是要下了，他说：“我好说歹说，大当家的才网开一面。”
“让我走啦。”
“是。”
红萝卜不明真相，自然感激灯笼子，道：“多亏你啦。”
“走吧，我骑马送你一程。”灯笼子说。
“又得劳驾你。”红萝卜没拒绝，胡子的老巢在荒郊野岭，走到有人烟的地方，深草没棵的没人指路难以走出去，如果倒霉再遇上胡子，岂不是刚出狼窝又落虎口。
水香灯笼子骑马驮着红萝卜已经飞过两道土岗，远远听见火车的轰鸣声，他说：
“再往前走，不远就是亮子里镇，我只能送你到此。”
红萝卜下马，灯笼子也随之下马，他拉住红萝卜的手说：“这一分别不知哪年能见面。”
“俩山不容易碰头，俩人见面还不容易嘛。”红萝卜说，想抽回手，给对方紧紧地攥着。
灯笼子的目光向路边深深的草丛张望，显露出一种极强烈的愿望，红萝卜清楚他要干什么，心里有些不情愿，但也没太反感，如果对方坚持下去，他会妥协。
正午的周遭很静，蝈蝈不停地叫。
“留个念想。”灯笼子说。
念想的理由不充分，七八天里，天天都做着他说念想的事，准备分手之前做一把。
一只褐色的，当地孩子称为铁蝈蝈的蝈蝈倏然飞起，两个闯入领地者搅乱了它的生活，幽怨地飞走。
红萝卜直到听不见马蹄声才回过头来，胡子灯笼子已被飘动的云气淹没，他长长吐口气，真正的逃出来摆脱了胡子，下身湿乎乎的，他恶心起来，眼前有一条河沟子，水不深却很清亮，他跳进水里洗涤七八天的屈辱。
河边有块沙滩，风将它踅成鱼鳞状，他趴到巨大的鱼背上，鱼背很温暖。他开始静心地想往下干什么，首先想到一个承诺：放河灯。
今天七月十二啦，离放河灯还有三天。找到戏班子，然后带上糠皮子去大姑娘砬子，常喜天率木排也到了那里。
“不，马上走，越快到达越好。”红萝卜想到胡子绑架了常喜天的儿子，有必要及早告诉他这个消息，早有个对策。
此刻，常喜天亲掌头棹在河上漂流。
“前边是老虎涡子。”二柜何万夫说，他心里不由得紧张起来。老虎涡子对放排的人来说鬼门关，河深水流急，两岸是悬崖峭壁，水中有暗礁，这里经常出事，年年都出事。
常喜天脸变得严肃异常，木把总管对不知吞噬多少木把生命的危险水域打怵。老天也骤然翻了脸，不友好地刮起了风，木排险上加险。流放中的木排停不下来，只好硬着头皮朝前闯。
“总管，我祭神。”薛神汉提出祭野神野神：萨满的野神祭，动物有鹰、雕、蟒、熊、虎、野猪等。，请它们别侵扰木排，让他们顺利过去老虎涡子。
“请吧！”常喜天同意祈求神灵保佑。
叮咚！薛神汉在颠簸的木排上摆起神案，简化了杀猪、煮肉大礼，打起驴皮鼓，高声唱道：
七星北斗立在高空，
七星闪光请我临降。
像柳叶那么多的众姓里，
有我们尼玛察哈拉……
河水咆哮起来，木排时时被卷到浪尖上。常喜天奋力掌舵，木排躲过第一道悬崖。
薛神汉的唱声更高，请鹰神光临：
我是受天之托，
带着阳光的神主，
展开神翅蔽日月，
乘着神风呼啸而来，
山谷村寨都在抖动。
我旋了个九云圈，
又长鸣了九声，
神鬼皆惊遁。
众神退后，
神武的披金光的神鹰，
我来啦——
薛神汉唱到这里一挺身子做一种鹰的盘旋状，刚一开口唱：你能在陡崖峭壁上飞旋……只听到咣当一声巨响，神案被掀飞，如一片落叶掉在汹涌的河水中。
最危险的事还是发生了，第一个木排撞到悬崖上，紧接着第二个木排、第三个木排……一个个木排叠上来，像罗汉，转眼摞叠成一座小山高，堵住河道。
“起垛啦！”常喜天惶恐道。
起垛，排除的唯一的方法就是开更（挑垛）。通常有专门吃挑垛饭的人，他们等在悬崖旁，就等着木排起垛时，来干这玩命的活儿。今天风大，挑垛更危险，所以没人来。
常喜天望着空空的悬崖顶，只有那个供着龙王和谢老鸹的神庙孤零在树木间，目光回落到身后的众江驴子身上，把装有一百块大洋的布袋放到大家面前，什么话都没说，其实也什么都说了。谁去挑垛，这一百块大洋就归他的啦。
江驴子们个个表情复杂，一百块大洋是多年放排才能挣来的，可是挑垛需要技巧，更需要勇敢，弄不好丢了命还要大洋做什么啊！他们掂量一百块大洋换一条命划不划算。
一袋烟工夫过去，没人走向钱袋。
风一阵比一阵大，河水咆哮着，拖延一分钟，挑垛的危险增加数倍。
“总管，我去。”何万夫上前说。
众目一齐射到二柜身上，他去挑垛可不是为一百块大洋，显然为了木排，挑不开垛，意味着此次放排失败。
常喜天两眉间也在起垛，聚集着焦躁与不安，二柜去挑垛命悬一线，随时都有丢命的可能。
“常大哥，”何万夫改了称呼道，“咱们不能半途而废啊！”
木把总管咬咬牙，大声喊：“拿酒来！”他用酒为二柜壮行。
“大哥，众兄弟们！”二柜何万夫端着酒碗，眼里泪水滚动，挑垛生死难料，也许这就是诀别酒啦。“万夫如回不来，来年谁经过大姑娘砬子，给我点一盏河灯！”
可以说二柜何万夫用生命去排险——挑垛，最后成功了，就在木排顺开时，突然一个巨浪袭来，何万夫落水，顷刻卷入漩涡。
“万夫！我的好兄弟！”常喜天放声大哭。
“督军……”洪光宗刚一开口，便给杜督军打断道，“人不能放，郝秘书是革命党，死罪。”
洪光宗看救郝秘书无望，竭尽全力解救孙兴文，说：“参谋长我了解……”
杜督军本也不想杀孙兴文，只不过是帮助日本人冤枉软禁他几天，在洪光宗离开省城时，放他走。不过，这几天不能放人。
“督军，我愿为孙兴文担保。”洪光宗上来江湖义气劲儿道。
“你肯定他不是革命党？”
“肯定。”
“既然你冒死保他，我命人审查，没问题尽快放人。”杜督军说，给了洪光宗面子。
“谢督军。”洪光宗感激道。
杜督军假惺惺问起白狼山的情况。
“放心督军，咱家的东西不能叫狗叼去。”洪光宗指不能让外国人得到金子、木材。
“好，很好。”杜督军嘴里这样说，心里并不舒服。一个肮脏的勾当在他和日本人之间进行着。
“督军，我们得到这批木材，给你一万块大洋。”桥口勇马谈交易条件。
一万块大洋，杜督军真心喜欢，但是身为一省之长，公开将木材卖给日本人很不妥。
“您装作不知此事，具体由我来操作。”桥口勇马说。
于是就有了命洪光宗带孙兴文和郝秘书来省里的调虎离山计，纠缠住洪光宗，意义让他无暇顾及什么放排，左膀右臂被抓被扣，搅乱方寸。日本人的确紧紧抓住这个机会，孙兴文离开木排，朱营长马营长在日本人眼里都不算什么，好对付。
桥口勇马秘密到达大姑娘砬子，藏在满铁江桥水泥碉堡里，这里居高临下即可望到江面过往的舟船，又可看见大姑娘砬子山间的十几户人家。在早，这里属荒河野渡没人居住，自从木把在这里放河灯，逐渐有人在此做生意。放河灯需要糠皮子、荞麦皮，做灯芯的麦秆儿，近年又增加了神汉跳神、戏班子唱戏。一切为超度亡灵，为孤魂野鬼早日托生。
红萝卜年年都来大姑娘砬子，自编的那套唱词儿得到木帮认可。
“通向江边的路有几条？”桥口勇马问。
“两条。”现为守备队小队长的小田说，“一条从江桥旁经过，另一条很险峻，只有当地山狗子山狗子：长期生活在山林子的人，也指职业采猎的人。图抄近儿才走。”
“正规军不会走那条路吧？”
“正规军？”小田没听懂。
“巡防军，如果巡防军来大姑娘砬子。”
“他们肯定走经过江桥这条路。”小田说他们携带武器，爬不了崎岖的山路。
“河灯在哪里放？”
“山崴子里。”小田说。
桥口勇马顺着小田手指方向眺望，目光穿过一片山丁树，看不清却能猜到唱戏、跳神的地方，他甚至想到是压防军同木把总管用木排换票的地方。
“明天起，将江桥下通向山里的路封死，以维修江桥施工为名禁止通行。”桥口勇马要堵死这条路，切断可能出现的巡防军与江上木排的联系，到时候山狗子经常走的路也埋伏下人，阻止通行。
“桥下架设一挺机枪。”小田说，“一只山叫驴也别想蹦过去。”
山叫驴是蝈蝈的一种，白狼山上很多。
压防军还没到，他们来了要从这里经过，桥口勇马指示小田放他们过去。他说：“今晚桥下点上灯，给他们照亮路。”
胡子正日夜兼程朝大姑娘砬子赶，两个特殊的人物也在其中，月之香和常喜天的两岁小儿，一个胡子将男孩装进花篓，里边垫着乌拉草，两岁的孩子什么也不懂，蜷曲在暖呼呼的草中睡着啦。
“今晚赶到大姑娘砬子。”压防军眼瞧着月之香说，他另有目的，日本女人让他迷恋。
“木排到手，你跟我回亮子里。”月之香许愿道。
一想日本人起居的地方，压防军想笑，说：“你们没炕，哎，你们为啥不睡炕？”
愚蠢的问题她不愿意回答，木排到手，压防军还想挨自己身子的边儿？那是不可能的。桥口勇马对她说，木排到手，秘密向南流送，利用完土匪要灭口，木材的事不能让他们传扬出去。
远远见到江桥的灯光，压防军说：“从桥下走，守备队会不会挡我们。”
“我去说。”月之香说。
躲在桥头堡里的桥口勇马看见月之香同小田说什么，而后放胡子马队过去，月之香没停留，同压防军一起去了江边。
这个夜晚，红萝卜的戏班子被拦住。
“木把请我们放河灯时唱戏。”红萝卜说。
“维修桥墩子，你们不能通过工地。”小田道。
红萝卜白费了口舌，没让他们通过。糠皮子、麦秆儿一定送到江边，只有到江边才能见到木把总管，告诉压防军为日本人绑架了他的儿子，而且为换木排。
“我们爬山。”离开江桥，红萝卜说，“路是险了点，找一个山民带路，能到江边，今晚正好有月亮。”
找到一名山民，在他帮助下，红萝卜他们到了山崴子，却不知压防军的绺子已经到了那里。戏班子悄悄找户人家住下，并派人守在江边，发现木排到来，第一时间将这里的事情告诉木把，早有个准备。
常喜天带木排天刚麻麻亮在大姑娘砬子停靠的，红萝卜第一个登上木排。
“胡子绑架了我儿子？”常喜天尚未从失去爱妻、生死弟兄二柜何万夫的悲痛阴影里走出来，第三个不幸的消息接踵传来。
“昨晚我听到少爷的哭声。”红萝卜说。
“啊，他们带我儿子到了这里？”常喜天惊异道。
红萝卜从水香灯笼子听来的消息加上自己的推测，说胡子在此等总管。
胡子绑了票要派花舌子来谈票条件，压防军绺子花舌子被马踢死，暂由水香灯笼子担任，他来到木排上，开门见山道：
“大洋我们不要。”灯笼子说。
“你们要什么？”常喜天问。
“木排。”灯笼子说。
胡子口气天大，竟然要木排，给钱不要显然是为别人做事，有人雇佣他们绑票，逼迫自己交出木排。
“我们是压防军绺子。”灯笼子拿大绺子镇唬（吓唬）木把总管，威胁道，“交换你二心不定，我们大当家的动硬的呢？”
常喜天心里清楚近百人马的胡子武装夺排轻而易举，他后悔了，到老虎涡子时，朱营长主张再向前护送木排一程，总管想木排入了江，顺流直下基本安全了，谢绝了人家。
“总管，换不换票你可想好，大当家的捎话给你，我们先君子后小人。”水香灯笼子下排走了。
“怎么办？”薛神汉问。
常喜天进退两难啊！不答应胡子的条件后果明摆着，小儿性命难保，最后武装夺排……他没想到日本人要在这里动手。
“河灯还放不放？”薛神汉问。
“放，隆重地放！”常喜天每个字都说得很重，“你准备请神大祭，让红萝卜唱戏。”
傍晚江边搭了神案，摆上猪头，薛神汉抑扬顿挫地唱：
山前梅鹿后山狼，
狼鹿结伴在山岗。
狼要有难鹿搭救，
鹿要有难狼躲藏。
交朋友不交无义之友，
狼心狗肺不久长……
常喜天神情凝重地听神汉唱，不时瞥眼江面，木排在上面漂荡。众江驴子觉出今年放河灯气氛不同往年，闷天似的压得人喘不过气来。
“总管，想好了吗？”灯笼子来催问。
“等放完河灯。”常喜天泰然处之的样子，他看见胡子在附近走动，平静地说，“今晚赎人。”
“那好。”灯笼子离开。
载着数盏点燃河灯的船在江心行使，常喜天只带上头棹、二棹、三棹，三个木排最关键人物，木把总管犯了致命的错误，将自己的计划告诉了他们三人，其中就有曲大胆儿。
“我答应他们，你们假掉头南流送，待我带回少爷，你们再调头北流送。”常喜天布置道。
“放心吧，总管。”头棹曲大胆儿最先表态，接着二棹、三棹表态。
“谢谢你们。”常喜天很受感动地说。
江边红萝卜的唱声传来，也是请神的鼓词——
八仙过海水上漂，
铁拐李的葫芦呀呀儿腰。
张果老骑驴桥上过，
何仙姑的笊篱把他捞……
江边夺排的队伍布置好了，桥口勇马通过桥头堡的瞭望窗口，望见江面幽幽跳闪的灯火。
“放河灯马上结束了。”小田向他报告，“压防军传来信，常喜天答应放河灯结束就进行交易。”
桥口勇马转过头来，问：“有没有异常情况？”
“没有。”小田说只是没机会接近曲大胆儿，“他和常喜天在船上放河灯，二棹三棹也在船上。”
“不管总管向他们布置什么，”桥口勇马得意地笑，说，“曲大胆儿在里边，我们一定能成功的，头棹会见机行事。”
头棹决定木排江上行走方向，曲大胆儿为日本人效力，守备小队封堵了通向江边的道路，常喜天交出木排权，曲大胆儿掉转木排方向，朝南流送……如意算盘拨弄着，桥口勇马想到洪光宗还在省里，巡防军不会再来护送木排，木排到丹东，可以如愿以偿地装船运回日本。
常喜天只身来到约定的地方——江边的一块巨石旁，从木排上可以望见这里的一切。
“木排你们可以弄走。”常喜天说。
“好，总管是痛快人。”水香灯笼子说，举手打个响榧，暗处走出两个人，其中一个人怀抱孩子。
“儿子！”常喜天接过孩子抱紧，虎跃上巨石，这是他事先同头棹、二棹、三棹约定的信号，意为孩子已经到手，准备起排，向北流放。
哈哈！水香灯笼子大笑，讽刺道：“别忙下来，看看你的木排往哪儿走。”
常喜天见头棹曲大胆儿正将木排掉头，他顿时惊呆，难道曲大胆儿是……他正猜疑之际，随着头棹，二棹、三棹木排不得不掉过头来向南。
数名胡子涌向江边，其中有日本人。
“总管，你没想到吧，曲大胆儿是日本人的……”
“杂种！”常喜天大骂一句，骂曲大胆儿，连同为日本人做事的水香灯笼子他们一起都骂了。
这场抢夺木材的主谋桥口勇马走到前台来，小田带几十名守备队员拥簇着他走向江边，经过常喜天身边时，用蔑视的目光瞟木把总管一眼。
“操你祖宗小日本！”常喜天心里骂道。
突然，薛神汉跑到江边，他腰系铜铃，手持驴皮鼓，大声唱起来：
哪里丢来哪里找，
断了青丝换红绒。
鹞子翻身上了马，
我去上方南天门。
将军催马来得快……
或许是神汉的力量，真的搬来天兵，黄笑天带一团的巡防军突然出现在江边。
“怎么办？”小田问。
桥口勇马面部肌肉抽搐，他清楚自己处心积虑的计划失败了。
三天后，洪光宗和孙兴文走出督军府，卫队护送他们登上火车。
“郝秘书的尸首一定收回来，埋到亮子里。”火车上洪光宗说，“兴文，你打听点儿行刑的日子。”
“是。”孙兴文神情悲痛道。
车上有许多日本人不便说话，沉默一阵，孙兴文贴近洪光宗的耳朵说：“我应马上回到江边去。”
“干什么？”
“木排……”
“黄警卫长护送他们恐怕快到吉林船厂了。”洪光宗底气很足地说。
