本章从“曲则全”到“多则惑”六句话，概述了人们在日常生活中经常遇到的六个方面，有学者怀疑其为古代民间流行的谚语，但从其书面语看，似为古书哲人之言。这里面确有辩证法思想，既讲到正面，又讲到反面及双方的对立统一与转化。这就是对立统一规律的思想。老子的这个思想就是“道”的核心思想。他之所以要在解释“道”之后专设一章讲这个“道”的核心思想，完全是从管理人及其管理的需要出发的。他认为要以此为观察和处理一切事物的根本法则。
“原文”
“曲则全①，枉则直②，
洼则盈，敝则新③，
少则得，多则惑。”④
是以，
圣人抱一为天下式⑤。
不自见，故明；
不自是，故彰；
不自伐，故有功；
不自矜，故长。
夫唯不争，故天下莫能与之争。
古之所谓“曲则全”者，岂虚言哉？
诚全而归之⑥。
“注释”
①“曲则全”到“多则惑”六句加引号，意思是古语。
②枉则直。枉，弯曲。
③敝则新。敝，敝旧。
④何新解据马王堆帛书本，此六句在二十三章，“是以”前为“企者不立；跨者不行”。因下有“古之所谓‘曲则全’者，岂虚言哉”，所以此处仍从王弼本。
⑤圣人抱一为天下式。“一”即道。即以对立统一规律为核心的客观规律。式，法式，或尺度、标准。
⑥诚全而归之。严可均本作“故成全而归之”。
“译文”
“委曲才能保全，弯曲反能伸直，低洼自然充盈，陈旧可以创新，求少反而会多得，追求太多使人迷惑。”因此，圣人用对立统一规律这一根本辩证规律（道）作为世界观和方法论。不只相信自己，故看得分明；不自以为是，故功过分明；不自我吹嘘，才能有功；不自高自大，故能胜任管理之职。正因为不与天下相争，故天下没有能够胜过他的。古代圣人讲的“曲则全”这些辩证思想，岂是空谈之言？它确实能够使人保全自身而又取得成功。
“解说”
全与曲、直与枉、盈与洼、新与敝、得与少、惑与多，这六种关系都是矛盾关系，是既对立又统一的关系。其中，第一种即全与曲的关系排在最前，也是最重要的一种关系。老子认为佐助人主的圣人即管理人要珍重和恪守这个对立统一规律，以作为观察和处理一切事物的根本法则或理论基础之一。由此可以看出，老子十分注意宇宙自然中的规律“道”的探索，尤其是其中的对立统一规律，他在全书多处讲到这种辩证规律，原因就是他看到人们往往只知其一，不知其二，只知事物的一个方面，不知与之对立着的另一方面以及二者相互依存又在一定的条件下相互转化的规律，只知直取，而不知枉曲的作用。
事实上，对立统一规律以及质量互变、否定之否定等辩证规律是与宇宙自然同在的，不以人的意志为转移。人类还远未诞生时，这些规律就已经存在了。例如，亮物质与暗物质、物质与反物质等是同时存在对立统一的，在宇宙大爆炸的时刻就已经存在。2006年科学家新发现一种奇异的粒子与其反物质迅速转换的现象，又一次说明对立统一在宇宙大爆炸中的存在。
所有的粒子都有反粒子，两者某些特点相同，另一些特点相反。反物质是由反粒子组成的。我们的宇宙诞生时，物质和反物质本一样多，而今天的宇宙看上去全是由物质构成的，反物质只在实验室少量地被制造出来。其实，有正有反，是必然的。由美国费米实验室、日本高能加速器研究机构及其他多家机构共同组成的国际研究小组利用加速器让质子撞击反质子，结果产生了一种奇特的粒子——Bs介子。Bs介子由一个夸克和一个反夸克构成。Bs介子会转换成反Bs介子，随后又变回Bs介子。这一过程不断超高速地重复，有人形象地说就像物质和反物质在共跳一场狂乱的舞蹈。由于Bs介子的物质——反物质震荡过程极快，非常难观察到，需要高度精密的粒子探测技术和大量数据样本。研究小组在分析了超过10次对撞事件的数据后发现，Bs介子和反Bs介子以每秒2.8万亿次的超高速度不断互相转变。因夸克衰变的速率不同，宇宙中某些粒子存在的时间极短。这些说明如前章所述，质量互变、否定之否定等辩证规律也都出现了。用中国语言“一分为二”、“矛盾”规律表述的辩证法普遍而永恒地存在着。只不过，人类在发展到具有足够智力时才感悟到。在老子之前，我国古人就非常聪明地用双鱼图（太极图），用曲全、上下、高低、直枉、先后、盈洼、新敝、得少等许多对立关系的概念来表述他们所感悟到的辩证法。《庄子》里还记有“一尺之棰，日取其半，万世不竭”的一分为二的思想。顺便说一下，竟有人认为一分为二的思想未能前进一步认识到还有“一分为三”。“一分为三”的现象也许存在，但能否作普遍规律仍值得怀疑。主张“一分为三”的人举中庸之道为例说这是“一分为三”，说除了两端还有“和”，“和”即第三。依余之见，其实，“和”与两端根本不是并立的第三，而是更高层面的东西，是上一层次的东西。例如，黑白双鱼处在太极图之统一的一个圆内，这个圆可以说属“和”，而它是比任何一“鱼”都更高的东西。在宇宙大爆炸的那一瞬，中子与质子独立而又和谐相处，当宇宙温度下降后，二者牢牢结合在一起之后已经转变为更高一层次的粒子，这就是核子。当宇宙大爆炸后3分钟，中子和质子就开始结合形成稳定的核，并因温度下降而不易被撞碎。3分46秒时，两个中子与两个质子结合成稳定的氦-4核。这种核子具有与中子或质子不同的性质，不能同日而语。事物一分为二的对立统一规律在老子以前就已有表述，而“一分为三”过去则无人提及。就是外国哲学家也没有此说，倒是黑格尔的一即多、多即一的思想是对的。
老子在本章之所以要讲对立统一规律并希望管理人将其作为天下法式，就是因为管理人要管理的社会事物同样充满着各种矛盾对立的关系。例如，自见与明、自是与彰、自伐与有功、自矜与长、争与胜等。因此，老子认为要明就应不自见，要彰就应不自是，要有功就应不自伐，要能掌权成为长官就应不自高自大，要最后胜出使天下莫能与之相争，就应根本不去与人相争。
老子认为不争就是领导者一种委曲求全的做官和管理的处世哲学。因此，他说古人说的“曲则全”确是真理。争利于市、争名于朝，自古多多，中外亦然。结果是，往往争还不如不争，委曲可以成全。老子认为这是合乎自然的“道”的。老子最后的目的是希望管理人不要争名逐利，这样对公对己都有好处。对公可以至和谐，利国家和人民，对己可以保全以至为长官。老子这些议论均是针对当时之时弊而发的。
“诗赞”
具体矛盾论不尽
守住对立统一规律此核心
处曲则全理应明
切莫自高自大自夸与人争
洁身自好处卑下
乃自古民爱国重的领导人
进退自如是龙虾
