公元25年，也就是刘秀称帝的那一年，有一个叫强华的儒生自关中来到刘秀割据的洛阳，献给刘秀一本神奇的谶书《赤伏符》。
《赤伏符》是当时流传甚广的谶言书，据说是汉高祖刘邦从天堂传下来的“天旨”。在《赤伏符》里，居然指姓道名地说：“刘秀发兵捕不道，四夷中集龙斗野，四七炎际火为主……”里面说得很明白，天下大乱，只有刘秀才能施行天道，平定天下！
刘秀让群臣传阅《赤伏符》，大家信心骤涨，齐奏刘秀顺天意，从人心，速速称帝。刘秀也不含糊，当年6月便称帝，改元建武，并且大赦天下。
有人会问，《赤伏符》是不是强华为求富贵而假造出来的符瑞，就像哀章假造金匮一样呢？据《资治通鉴》的记载，似乎并非如此。早在王莽新朝时期，就发生过一件与《赤伏符》有关的政变。
当时，王莽的国师也叫刘秀。他这个刘秀的名儿不是父母取的，而是听到关于《赤伏符》的传言之后，自己改的。这位刘秀原名叫刘子俊，是汉室宗亲。他在王莽称帝之前就听说过《赤伏符》的内容，其中“刘秀发兵捕不道”一句让他动心，所以他给自己改名为“刘秀”，以求应谶。王莽称帝之后，这位刘秀被封为国师。到王莽新朝末期，天下大乱，这位刘秀先生埋藏了多年的野心也蠢蠢欲动了。他想，这可能就是《赤伏符》所预示的“刘秀发兵捕不道”之日吧。
这时，有一位叫西门君惠的半吊子道士，以为自己参透了天机，于是私下对自己的好朋友、王莽的护卫将军王涉说：“谶里说刘氏当兴，将军应为自己留条后路啊！”王涉是王莽宗亲，但是也想多踩一条船，于是问：“按先生所说，涉当如何？”西门道士说：“应验《赤伏符》之谶者，国师公是也！”王涉是一个迷信之人，他坚信《赤伏符》里的预示准确无误，于是暗中与“刘秀”联系，又与大司公董忠等人设计，准备搞政变，劫杀王莽。没想到事情败露，王涉、“刘秀”自杀。史书记载，王涉作为王莽家族成员，居然反对他，这让王莽太没面子了，所以王涉自杀后，王莽对外公布是死于其他原因，没好意思说出真相。但世上没有不透风的墙，这件事还是被人泄露出去了，许多人通过这件事知道了《赤伏符》这本书。国师公刘秀至死也不认为是谶言有误，而是他自己不应改名以求应谶，有真名刘秀者，才是真正的应谶之人！甚至还有人说《赤伏符》很早就有了，所以，强华所献的《赤伏符》也许真是天意巧合。
刘秀因《赤伏符》高登帝位，所以他对谶言的相信到了迷信的地步。《资治通鉴》记载说：“帝好图谶”。有一次，他与大臣郑兴商议举行郊祭的日期，刘秀提议到谶书里查查相关资料，郑兴是儒者，他受孔子影响，“不语怪力乱神”，所以他对刘秀说：“臣不喜欢谶言！”刘秀听了很不高兴，沉着脸问：“你说自己不喜欢谶学，是不是也认为谶学是异端邪说？”郑兴看到皇帝生气了，十分惶恐地说：“臣智力卑劣，没有机会学习谶学，绝对不敢非议谶学。请皇上恕罪！”这话刘秀爱听，他一向认为谶学是一门高深的学科，非一般人所能通透。他不能容忍有人攻击谶学，但承认自己对谶学无知是允许的，于是“帝意乃解”。
到了建武三十年（公元54年），也就是刘秀称帝30年的时候，当时天下基本大定，国泰民安，所以有许多大臣上言，希望刘秀值此30年大庆之际，封禅泰山。封禅是古代皇帝歌功颂德的一个活动，刘秀表现得非常谦虚，他下诏说：“朕虽即位30年，可百姓还是怨气满腹，吾谁欺，欺天乎？”同时下令全国各地都不准搞形式主义，“盛称虚美”者，剃光他的头发胡子，发配边疆。
几个月后的某一天，刘秀研究《赤伏符》时看到了一句话，让他大受触动：“赤刘之九，受命岱宗！”赤刘，是指汉高祖刘邦。赤刘之九，是指赤帝刘邦九世孙；受命岱宗，是指会到泰山，接受天命。刘秀正好是刘邦的九世孙！原来大臣们建议封禅泰山这件事，《赤伏符》早有预示啊。“上感此文”（《资治通鉴》），马上下令封禅泰山，接着向天下宣布图谶。
刘秀对谶言的热情异乎于常人，在皇帝的大力提倡下，谶纬学上升到极高的地位，简直就是国教了。刘秀也像王莽一样，怕谶学被自己的敌人利用，于是，在东汉中元元年（公元56年）秋，刘秀把谶言当做一门学说，宣图谶于天下。一时间，不懂点图谶之事的人，几乎在社会上无法生存。
