王莽是汉平帝祖母的侄儿。他早年生活简朴,喜好读书,结交权贵,赢得了很好的名声,最后做了朝廷的大司马,掌握了朝政大权。汉平帝即位时,年纪才9岁,国家大事都由王莽作主。
平帝12岁的时候,王莽把自己的女儿嫁给了平帝,自己做了国丈。王莽怕平帝的母亲家族干预朝政,就有意不许他们来京城。时间长了,平帝就对王莽有些不满,背地里说一些抱怨的话。王莽知道后,非常生气,心里想:现在皇帝才这么小,就口出怨言,要是将来长大了那还得了?于是,在年终大祭时,王莽暗中在酒里下毒,将汉平帝毒死了。
后来,王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的小孩立为太子,自己做了“假皇帝”(假是代理的意思)。有些文武官员想做开国元勋,劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做“假皇帝”不如做真皇帝。于是,有些人就制造出一些迷信的东西来讨好王莽。公元8年,有人在高祖庙里发现了两支刻有“汉高祖让位给王莽”字样的签,说是高祖遗命,令王莽称帝。于是,王莽王莽时的陶范与铜钱就跑到太后那抢来玉玺,在公元9年,正式做了皇帝。改国号为新,都城仍在长安。统治了200多年的西汉王朝,就这样结束了。
王莽做了皇帝以后,为了巩固政权,就打着复古改制的幌子,下令在全国实行变法。首先,王莽下令把全国土地改为“王田”,属国家所有,不准私人买卖;其次,把奴婢称为“私属”,也一律不准买卖;另外,他还在一些比较大的城市中设五均官,控制物价;垄断对盐、铁、酒等六种基本生产和生活资料的经营权;除此之外,王莽废除了汉武帝以来一直使用的五铢钱,四次更改币制;最后,王莽还变革官制,实行分封,挑起与周边少数民族的矛盾与战争。
王莽的这些改革,全都出自于《周礼》和其他古书,因此,人们称他的改革为“复古改制”。这些改革并没有起到维护政权统治的作用,反而引起了一系列混乱,激化了社会矛盾,增加了人民的痛苦,引起了农民起义的爆发。公元23年,王莽被杀,新朝灭亡。