在元朝统治时期，中国是当时世界上最强大最富庶的国家，它的声誉远及欧亚非三洲。西方各国的使者、商人、旅行家、传教士纷纷慕名前往中国观光，其中影响最大的要算是意大利人马可·波罗了。
马可·波罗出生在意大利威尼斯的一个商人家庭，他的父亲和叔父常常到国外做生意。公元1260年，他们在经商途中第一次来到中国。忽必烈的使者见到了这两个欧洲的商人，觉得很新奇，就告诉了忽必烈。忽必烈在元大都接见了他们，向他们了解西方各国和罗马教廷的情况，并决定派使臣到罗马去，任命他们二人为副使。两人回国后，完成了任务。他们带上了马可·波罗，一同前往元大都。
马可·波罗像经过了3年多的时间，马可·波罗和他的父亲、叔父一行三人再次到达了大都。忽必烈非常高兴，当天晚上就在皇宫举行宴会，欢迎他们。后来，忽必烈又把他们留在朝廷里做事。
马可·波罗非常聪明，很快就学会了蒙古语和汉语，还学会了像蒙古人那样骑马射箭。忽必烈看他进步很快，十分赏识他，除了让马可·波罗在大都担任职务外，还派他到各省巡视或出使外国。
马可·波罗和他的父亲、叔父在中国生活了整整17年，他们非常想念家乡，几次向忽必烈请求回国，但忽必烈都没有答应他们。公元1292年，马可·波罗利用护送蒙古公主远嫁到波斯的机会，踏上归程，经过3年的长途跋涉，才回到了威尼斯。当时，威尼斯正与热那亚发生战争。马可·波罗参加了威尼斯的舰队，兵败被俘，被关在热那亚的监牢里。在狱中的一年时间里，马可·波罗口述了自己在东方的所见所闻，同狱的作家鲁思梯谦把马可·波罗所讲的事记录了下来，编成了一本书，这就是闻名世界的《马可·波罗行记》。这本书详细记载了中国的富庶繁华，它一经写成，就迅速被翻译成几十种文字，轰动了欧洲，强烈激起了欧洲人对中国文明的向往。从那以后，东西方之间的来往更加密切了。
