北宋中期,国家的各种矛盾都比较尖锐。宋神宗即位后,决心进行改革,消除各种弊病,实现富国强兵。
为了改革,宋神宗在全国搜寻人才,终于将正在做地方官的王安石找到了京城,亲自召见他王安石像,问他有什么办法可以改革国家。王安石读书广博,具有很强的政治才能,任地方官多年,对社会现实有比较深刻的了解。他说:“要改变一个国家的政治面貌,必须严明法纪,惩治贪官;要想改变一个国家的经济面貌,必须发展生产,奖励农垦。”宋神宗听得很高兴,就让他写出改革的具体办法来。王安石回到家,当晚就动手拟起变法内容来。综合起来,主要有以下几点:青苗法、免役法、农田水利法、方田均税法、保甲法等。新法推行后,政府收入有所增加,全国各地兴修水利促进了农业生产,增加了国家军事力量。
王安石变法对巩固宋王朝的统治、增加国家收入,起了积极作用。但由于新法触犯了大官僚、大地主的利益,遭到了他们的强烈反对,很多人都在宋神宗面前说王安石的坏话。说的人多了,宋神宗就找王安石谈话,说:“大家都反对变法,怎么办?”王安石说:“只要陛下认真执行新法,就不怕他们说闲话。只有变法,才能永葆江山。”
王安石对变法很坚决,但宋神宗却不那么坚定了。公元1074年,河北闹旱灾,有人就说是王安石变法引起的,要求免了王安石的宰相之职。宋神宗的祖母和母亲也都哭哭啼啼,说王安石变法把国家搞乱了,逼神宗停止新法。神宗动摇了,罢了王安石的官。后来,王安石虽然重新当政,但是变法派内部斗争激烈,他难以贯彻自己的主张,自知再变下去变不出什么名堂来,就又提出辞职,回到江宁府去了。
神宗逝世后,高太后执政,任命司马光为相,新法被逐条废除。王安石得知后感慨不已,大约一个月后就去世了,终年67岁。