当中原地区在诸侯混战的泥潭中越陷越深的时候，江东一带却悄然崛起了一支新的势力，孙坚及其子孙策闯荡江东，艰苦创业，几经起伏，最终打出了一片广袤的疆土，为其后东吴的霸业打下了牢固的根基。
少年英雄孙坚
孙坚，字文台，吴郡富春（今浙江富阳）人，是春秋战国著名军事家孙武的后代。他自幼相貌奇伟，勇略过人，性情豪爽豁达，自成法度。孙坚最初只是一名小小的县吏，他十七岁那年，随同父亲一道乘船前往钱塘，途中遇到一伙海盗正在江岸上分赃。来往的船只都因惧怕而不敢靠近，孙坚却对父亲说：“此贼可击，请让我前去讨伐。”孙坚的父亲认为这是儿子在说胡话，孙坚却提刀跨到岸上，边走边用手煞有介事地指来指去，做出像是在指挥包围海盗的样子。海盗远远望见，以为是官兵前来抓捕，纷纷丢下财物狼狈逃窜。孙坚追上前去，手起刀落，斩杀一名海盗而回，其父大惊。自此之后，孙坚扬名乡里，不久就被提拔为郡府的代理都尉。
汉灵帝熹平元年（172），会稽的匪徒许昌在句章作乱，自称阳明皇帝，煽动周边诸县造反，一时贼兵数以万计。孙坚以郡府司马的名义招募兵勇，得千余人，并率领他们与州郡兵马一同讨灭了贼兵。因作战有功，孙坚被表举为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。孙坚历任三县长官，皆政绩卓著，得到官民的拥戴，县内不论老人还是少年，拜访他的常有数百人之多。孙坚对他们的接待供养，就如同对待自己的子弟一般。
黄巾大起义爆发后，汉灵帝派遣车骑将军皇甫嵩和中郎将朱领兵征讨，朱久闻孙坚之名，便保举他为佐军司马一同前往。孙坚原先管辖郡县的很多青壮年都愿跟随他，于是孙坚将他们整编，又招募了一些商旅和精壮的兵勇，组成了一支千余人的军队。孙坚率领着这支军队与朱合力攻讨，所向无前，连破汝南、颍川两路黄巾军，将敌人逼入宛城。在攻城中，孙坚身先士卒，第一个攻上城头，引导后面的大军一拥而上，一举攻克了宛城。朱将孙坚英勇的事迹奏报给了朝廷，朝廷晋升孙坚为别部司马，后又封乌程侯。
讨贼护国第一功
汉灵帝驾崩后，董卓入朝，祸乱天下。各路诸侯并起义兵，讨伐国贼，孙坚当仁不让，响应天下公意，起兵进攻董卓。一路之中，孙坚依次将路经地区曾与自己有仇的荆州刺史王和南阳太守张咨擒杀，各郡长官无不震颤，对孙坚的需求有求必应。
孙坚率兵万余人进驻鲁阳城，与袁术合兵一处，袁术表荐孙坚为破虏将军，领豫州刺史。及至出兵之时，孙坚派人去后方催办粮草，正当他在城外为催粮官送行之际，却遭遇到董卓派来的万余骑兵。当时情况十分凶险，孙坚身边没有多少人马，而董卓骑兵的先头部队已经出现在视野之中。正当身边诸将慌乱无措之时，孙坚却沉稳自若，继续与旁人喝酒谈笑，并命令部下稳住阵脚，不得妄动。不久，敌人赶来的骑兵越来越多，孙坚这才缓缓起身，有条不紊地率众退回城内。身边的人都不明白孙坚为何如此，孙坚解释道：“我之所以没有看到敌兵就立即起身，是担心在慌乱中大家互相踩踏，结果反而入不了城。”众人都很佩服他的韬略与沉着。
紧接着，孙坚将军队转移至战略要地驻扎，遭到董卓大军的包围攻击。孙坚常戴着一顶红色的毛织头巾，十分显眼，突围不得，大将祖茂将他的头巾带到自己头上，吸引敌兵追赶，孙坚这才侥幸得脱，带着数十骑兵突围而出。战败的孙坚并未放弃，他收敛残兵，重新卒合，重又与董卓的军队大战于阳人（今河南汝州西），这次大破敌军，斩杀了敌军大将华雄。
孙坚的勇猛令董卓心惊胆战，于是派遣将军李去和孙坚说亲，希望与孙坚结为亲家，并许诺给孙坚的子弟们高官厚禄。孙坚愤怒地喝骂使者：“董卓逆天无道，荡覆王室，今日我不夷灭他的三族，砍下他的头以示天下，我死不瞑目！岂能与他和亲？”他赶走来使，进兵大谷，直逼九十里外的洛阳。董卓震怖，立即裹挟汉献帝逃亡长安，随即放火焚烧了洛阳。孙坚收复洛阳，率兵修整了烧毁的宫殿和陵寝，填埋了被董卓盗挖的坟墓，整肃秩序，安抚民心。安定一切之后，他率兵退出洛阳，返回鲁阳。
在讨伐董卓的各路诸侯之中，以孙坚和曹操为国除奸的意愿最为强烈，行动也更为积极，其中以孙坚的战果最为显赫，功劳也最为巨大，这与其他诸侯的迟疑不进、置酒高会相比，更显出孙坚的忠义之心，无怪《三国志》的作者陈寿对他由衷赞美：“勇挚刚毅，有忠壮之烈”。
孙坚之死
虽然在孙坚的英勇拼杀下，讨伐董卓取得了不小的战果，但各路诸侯心怀二志，不思进取，各路联军最终在一片内讧中滑稽收场。袁绍为扩大势力，另立亲信周昂为豫州刺史，命其带兵袭取豫州，妄图顶替孙坚。孙坚无奈，只得率军前往迎击。临行之前，孙坚仰天长叹：“同举义兵，为救社稷，逆贼即将被击败，各家却如此自相争斗起来，我该与谁戮力同心呢！”说罢，热泪纵横。“冒名顶替”的周昂毕竟不是孙坚的对手，孙坚轻而易举便将其赶出了豫州。
汉献帝初平三年（192），袁术坐拥南阳，觊觎荆州刺史刘表的领地，便邀请孙坚与其合兵，进击荆州。刘表派遣大将黄祖迎击孙坚于樊城、邓县两地之间。孙坚率军击破黄祖部队，一路追击敌人渡过汉水，继而包围了襄阳城。刘表命人关闭城门，深夜派黄祖潜出城外，搬兵来救。正当黄祖带领救兵将要回援之时，孙坚亲率部队迎击黄祖，再次将其击败。兵败的黄祖逃窜入岘山，孙坚想乘胜追击，便一马当先冲在了最前面，结果不幸被黄祖的士兵在密林中用暗箭射死，享年三十七岁。
自古英雄多扼腕，孙坚正当壮年，却“出师未捷身先死”，令人无比惋惜。孙坚死后，军中无主，他的侄子孙贲只得将孙坚的部队归附了袁术，袁术表荐孙贲继任了豫州刺史。
子承父志的孙策
孙坚惨死，兵马归人，但孙坚一统江东的夙愿并未因此搁浅。孙坚生有四子：孙策、孙权、孙翊、孙匡，皆为人中之杰，其中，长子孙策最有父亲遗风。
孙策，字伯符。他相貌英俊，喜欢谈笑，性情阔达，善于用人，与他相识的人，无不为他尽心卖命。孙策早年跟随父亲征战，结交了周瑜等一干豪杰，与很多士大夫相友善，江淮地区的人都非常欣赏他。
孙坚死后，孙策依附了袁术。袁术对这个少年极为赏识，他常叹息说：“要是我有孙策这样的儿子，死也无憾啊！”他还将孙坚原来的部下悉数归还了孙策，并授予孙策怀义校尉之职。
孙策在袁术帐下尽心效命，为袁术立了不少战功，然而袁术毕竟是个反复小人，多次出尔反尔，失信于孙策。袁术先是许给孙策九江太守之职，但结果却改用了自己的亲信陈纪；尔后他又令孙策去征讨庐江太守陆康，许诺攻克之后，便把庐江赏给孙策，然而他却将孙策攻下的庐江赏赐给了自己的故吏刘勋。孙策一次比一次感到失望，他想起父亲未竟的夙愿和自己无望的前景，下定了离开袁术的决心。
当时，袁术与扬州刺史刘繇有矛盾，刘繇原本控制的寿春地区被袁术夺取，刘繇只得将治所搬到曲阿。而孙策的舅父吴景和堂兄孙贲就在曲阿附近的丹阳任职，刘繇顾忌到他们都是袁术任命的官员，于是就强行驱逐了他们。袁术派兵与刘繇交战，仗打了多年也没能分出胜败。孙策发觉这是一个机会，便向袁术请求说：“我家昔日对江东百姓多有恩惠，如今我愿率兵攻打横江，横江攻克后，我预计可以在当地招募三万的军队，以此来辅佐您匡扶汉室的大业。”袁术早知孙策对自己的不满，但他认为江东一带有几家实力很强的诸侯，孙策去了也未必能有什么发展，于是便应允了他。袁术表荐孙策为折冲校尉，代行殄寇将军，兵马却只拨给他寥寥千余人，十几匹马，但是愿跟随孙策而去的宾客就达数百人之多。
创霸业，定江东
脱离了袁术的控制，孙策开始了自己的江东称霸。由于部队一路上不断有人来投，等到行进至历阳，他已经有五六千的人马。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜听闻孙策前来，便带兵前去迎接。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定成功。”于是，孙策立即率部渡江进击，攻克横江、当利等地，所向披靡，无人可挡。之后，孙策率军转战秣陵。秣陵守将薛礼与下邳相笮融共推刘繇为盟主，三方军马各守险要，阻拦孙策。孙策果断调整战术，依次击破了他们。在攻击笮融的战斗中，孙策不幸被飞来的乱箭射中大腿，负伤落马。有人对笮融说：“孙策已经死了。”笮融大喜，派遣部队进攻孙策营地。孙策派数百骑兵诱敌深入，假装败退，将敌人引到埋伏圈中，然后伏兵尽出，大败敌军。孙策率军追击至笮融的营地，他命部将们高喊：“孙郎如何？”敌人被吓得心惊胆丧，连夜遁逃而去。孙策趁势连下海陵、江乘等数县，声威大震。
孙策的军队军纪严整，与百姓秋毫不犯，江东百姓对他们甚为欢迎，夹道犒劳将士。孙策一路追击刘繇，沿途各郡郡守都闻风弃城而逃，不敢与孙策交锋，孙策的军势也越发壮大。刘繇抵挡不住孙策，放弃丹徒西逃，孙策于是东进夺取吴郡。建安元年（196）八月，孙策率兵进逼会稽。他采用叔父孙静的建议，声东击西，一面趁夜用火把迷惑敌人的注意力，一面分出兵马从侧面袭击。会稽太守王朗的军队中计大乱，孙策长驱直入，斩杀王朗大将周昕。王朗败溃，投降了孙策。
汉献帝兴平二年（195），袁术僭号称帝，随即遭到天下的一致声讨。孙策去信责骂袁术并与其绝交，曹操表荐孙策为讨逆将军，封吴侯。袁术死后，他属下的长史杨弘、大将张勋想率领兵马投降孙策，却被庐江太守刘勋中途拦截，悉数收编了这批兵马。孙策闻之，先假意与刘勋结为同盟，并劝刘勋攻取豫章。而后，他趁刘勋兵马出发之际，从背后袭取了庐江。失去“老巢”的刘勋部队军心溃散，尽皆投降了孙策，只有刘勋带着属下几百人逃奔曹操而去。紧接着，孙策进兵豫章郡，豫章之主华歆知道不是孙策的对手，于是开城投降。
孙策还先后击破邹伦、钱铜、王晟、严白虎等各路势力，廓清了江东。至此，孙策完成了吞并江东的宏愿，拥有了吴郡、会稽、庐江、丹阳、豫章、庐陵六郡的广大土地，即今天苏南、浙北及皖南部分地区以及江西赣东北一带，而此时，他年仅二十五岁。
孙策遇刺
然而，世事竟是如此弄人，正当年轻的孙策完成一统江东的大业，本该问鼎中原之际，不幸再一次降临到孙家。
汉献帝建安五年（200），曹操与袁绍在官渡鏖兵，孙策见中原空虚，便计划暗中筹备兵马袭取许都，迎取汉献帝。然而，就在计划即将实现的时候，一次突如其来的行刺却改变了一切。孙策先前在征讨中曾杀死吴郡太守许贡。许贡为人亲善，他的门客立誓为其报仇。一日，孙策一个人骑马出巡，游至江边，早在那里埋伏好的刺客突然跳出行刺，孙策猝不及防，被刺客用箭射中面颊。
刺客很快被赶来的卫士杀死，但由于伤势太重，孙策自知不久于人世。他招来弟弟孙权，将印绶挂在孙权胸前，并语重心长地对他说：“率领江东之众，决胜于两军阵前，与天下争衡，你不如我；但举贤任能，让他们各尽其能，以保全江东，我不如你。”随即，孙策又叫来张昭等谋臣和将领，指着孙权对他们说：“中原正是混乱之时，我们以吴、越之众，三江之固，足以坐观天下的成败。请你们尽心辅佐我的弟弟！”托付完后事，孙策在当晚去世，享年二十六岁。
孙坚和孙策父子都是在事业的顶峰横遭不幸，令人慨叹。然而，他们的功业却缔造了日后东吴三分天下的基础，深远地影响了三国的历史。
孙策怒杀于吉
孙策之死令人惋惜，除了行刺的偶然因素外，孙策轻佻暴躁、好刑滥杀的缺点也是他惹来杀身之祸的重要原因。孙策怒杀于吉就是著名一例。
东汉末年，江东有一位道士名叫于吉，相传他能够用咒符医治疾病，因此甚得百姓的崇拜。一次孙策登城瞭望，看到街上有很多信徒围着于吉，连自己的宾客都跑去迎接他，心中非常愤怒，心想：“难道我还不如于吉吗？”于是，他下令将于吉下狱。很多大臣都赶来为于吉求情，认为于吉罪不至死。这令孙策更加愤怒，他命令处死于吉，并将于吉的头悬起来示众。
孙策怒杀于吉，很大程度上降低了自己在百姓中的威望。更有传说，孙策之死，也是妄杀于吉导致的报应。
