袁绍起兵会盟诸侯，讨伐董卓；董卓西逃长安，盟军内讧自散。袁绍回到居城，经过几番“软硬兼施”的经营，逐渐强大起来，成为冀州的霸主；而北部边陲的幽州也在白马将军公孙瓒的开拓下，异军突起。于是，在冀州和幽州之间，决定着黄河以北广大区域归属的大战，就在袁绍与公孙瓒之间轰轰烈烈地展开了……
袁绍“生吞”冀州
袁绍会盟各路诸侯讨伐董卓，逼得董卓西逃长安。然而各路诸侯各怀异志，内讧不断，不思进取，深孚天下厚望的义军就这样自行土崩瓦解，滑稽收场了。曾为盟友的各路诸侯相互之间随即展开了残酷的兼并战争，兖州刺史刘岱出兵击杀了东郡太守桥瑁，并另立了东郡太守；而曾为会盟大军中一分子的奋武将军公孙瓒则出兵进袭停驻在安平的冀州牧韩馥的军队，并挥师以“讨董”为名，兵锋直指冀州而来。
盟军解散后，袁绍率军回到居城延津，此时的他只是区区一个勃海太守，虽是天下知名的人物，但领地与兵马都十分有限，若想称霸一方还需另做打算。他注意到冀州牧韩馥性格懦弱，为人胆小怕事，能力平庸，且在公孙瓒的攻势下，连战连败，根本没有能力掌控冀州，于是他派遣手下高干、荀谌等人作为说客去游说韩馥。荀谌故意吓唬韩馥说：“公孙瓒乘胜从北而来，连战连捷；而袁绍将军正率军从西边过来，也不知是来做什么，我隐隐感到您危险了。”韩馥吓坏了，连忙请教如何是好。荀谌又说：“公孙瓒率领的军队锐不可当，而袁绍乃是豪杰，也必定不会给您卖命。您所在的冀州是天下的重地，如果袁绍、公孙瓒合力攻打您，您的危亡就是转眼的事。袁绍的家族与您有故交，而且你们也算是同盟，如今我为您从长计议，不如将冀州让给袁绍。袁绍得了冀州，公孙瓒就不能与他争夺了，这样，袁绍必定非常感谢您。而您将冀州让给袁绍，也能得到让贤的美名，那么身家性命就如泰山一般安稳了。希望您就别再犹豫了！”韩馥听后深以为然，他的属下知道后都劝阻他说：“袁绍不过是仰仗我们的鼻息而存，哪有我们对他俯首称臣的道理？”然而胆小怕事的韩馥听不进这些，乖乖地将冀州拱手让给了袁绍。
不费吹灰之力就夺取了冀州，袁绍的实力陡然增强。董卓见袁绍强大起来，一怒之下屠杀了尚在京城的袁氏族人。当时，由于袁绍的声望很高，各路诸侯争相依附，各州各郡也都打着他的旗号，声言要为袁绍报仇，这让袁绍的声势盛极一时。
而不听劝阻、一意让出冀州的韩馥，则落了个荒唐毙命的结局。他担心袁绍会过河拆桥杀掉自己，便跑到邻近的张邈处避难。一次，袁绍派人到张邈处商议军事，韩馥在座。韩馥见袁绍使者与张邈窃窃私语，以为是要加害自己，于是，已是吓破了胆的他连忙跑到厕所，以自杀结束了自己的生命。
白马将军公孙瓒
就在袁绍完成对冀州的占领、实力大为增加的同时，冀州北面的幽州也崛起了一路强大的势力，其为首的将领就是人称“白马将军”的公孙瓒。
公孙瓒，字伯，辽西令支（今河北迁安西）人。他相貌英伟，声音洪亮，武艺非凡，胆气过人。公孙瓒出身官宦世家，但因其母亲身份低贱，所以青年时的公孙瓒只在郡衙内做一名书佐（负责文件抄写），并与刘备一同在涿郡大儒卢植门下读书。
公孙瓒为人侠义，常有慷慨之举，当时，公孙瓒的上司太守刘基因事获罪，要被押往洛阳审判，公孙瓒自愿随行，一路驾车侍候。刘基被判发配日南郡（今属越南），公孙瓒备好酒肉祭祀自己的祖先，他举杯说道：“以前为人子当尽孝道，而今为人臣当尽忠心，理应随同太守共赴日南。日南多瘴气，也许不能活着回来，就此别过列祖列宗。”说完又拜了两拜，便慷慨上路了，在场的人无不叹息落泪。所幸的是，刘基在发配途中就被赦免而还。
不久，公孙瓒被本郡推举为孝廉，做上了辽东属国长史。一次，他带着数十骑兵出塞巡视，不幸遭遇鲜卑族的数百骑兵。危急时刻，公孙瓒果断地对众人讲：“今日如不奋死冲杀，我们就要尽死于此！”说完，他拿起长矛，在矛的两端绑上利刃，然后策马杀入敌阵，手斩数十人，终于带着大家杀出了一条生路。鲜卑人忌惮公孙瓒如此勇猛，自此不敢再入塞侵犯。公孙瓒也因此被提拔为涿令。
东汉光和年间，凉州贼兵叛乱，朝廷征发幽州精锐骑兵三千人助剿，任命公孙瓒统帅这批人马。公孙瓒率军前进到蓟中地区，赶上渔阳人张纯引诱辽西乌丸首领丘力居作乱蓟中，公孙瓒率军征讨张纯等人有功，被提拔为中郎将，封都亭侯。而后的四五年间，公孙瓒不断与北方的少数民族军队作战，战功不断。他常常与善于骑射的几十名属下，骑白马分列阵前，自称“白马义从”，因此人们又称公孙瓒为“白马将军”。北方少数民族对公孙瓒既憎恨又畏惧，他们相互转告，出兵要躲开“白马长史”，甚至还画了公孙瓒的画像，用箭射之，以泄愤恨。
公孙瓒霸幽州
当时，统领幽州事务的是幽州牧刘虞。刘虞为人宽厚有信义，声望天下知名，他主张对少数民族采取怀柔政策，反对相互攻杀，因此在少数民族当中有着很高的威信。刘虞到任后，作乱的少数民族军队纷纷退兵归去，局面得到很好的控制。但这却触碰到了公孙瓒的利益，公孙瓒担心刘虞会抢了自己的功劳，于是屡屡暗中作梗，阻挠刘虞政策的施行，两人也因此结下仇怨。董卓主政后，封刘虞为大司马，公孙瓒为奋武将军。各路诸侯兴兵讨董，刘虞在列，公孙瓒从属。袁术约请刘虞联合出兵，公孙瓒认为袁术居心不轨，劝阻刘虞，刘虞不听。公孙瓒担心刘虞会在袁术面前说自己的坏话，于是也出兵数千支援袁术，暗中唆使袁术夺取刘虞的兵马，然而事情败露，刘虞与公孙瓒的关系变得更为紧张。
眼看着剽悍的公孙瓒实力越发强大，且屡有不轨之心，刘虞深感自身难保，于是决定先发制人。他率兵袭击公孙瓒的居城，公孙瓒的部队放散在外，毫无防备，仓促之中准备弃城逃跑。然而刘虞以仁厚著称，军队很少作战，战力有限，兼之军纪严明，爱惜百姓，不烧民宅，这就为公孙瓒的反扑留下了隐患。缓过神的公孙瓒率军在城中放火，点燃大片民宅，自己率领精锐骑兵突击刘虞的部队，一举将其击溃。溃败的刘虞逃至居庸，公孙瓒攻克居庸，生擒并杀死了刘虞及其亲族。至此，公孙瓒得到了幽州的实际控制权，称霸幽州。
界桥之战
冀州袁绍、幽州公孙瓒——黄河以北的两大区域相继崛起了称霸的势力，所谓一山不容二虎，袁绍与公孙瓒之间展开了对河北的激烈争夺。
早在公孙瓒擒杀刘虞之前，他与袁绍便进行了一场大战，史称界桥之战。当时，公孙瓒派往支援袁术的部队由他的堂弟公孙越统领。袁绍与袁术兄弟不和，袁术手下的孙坚率兵进攻董卓，袁绍却令亲信周昂袭击了孙坚的领地。袁术命孙坚与公孙越率兵攻打周昂，结果公孙越不幸战死。公孙瓒因此大怒，将弟弟的死归咎于袁绍，于是出动大军要找袁绍兴师问罪。当时的袁绍实力尚有不足，他畏惧公孙瓒的攻势，派人将自己的勃海太守印绶送给了公孙瓒的弟弟公孙范，并将勃海郡让给了公孙范，想以此讨好公孙瓒。谁知公孙范到了勃海郡，立即集结部队支援公孙瓒。公孙瓒的大军一路南下，又接连击败和收编了当地的数万黄巾起义军，声势越发壮大。袁绍无奈只得迎击，两军在界桥摆开阵势。
公孙瓒将三万步兵列为方阵，方阵左右两翼各有五千精锐骑兵，公孙瓒亲率能突善射的“白马义从”为骑兵中坚，旌旗铠甲，光照天地。袁绍则令大将义率八百步兵为先锋，千余名弩手在后接应，自己带领数万步兵坐镇后方。公孙瓒见袁绍兵少，便放出骑兵去冲击先锋义的步兵。义常年居住在凉州，熟练掌握了羌族的作战方式，他的部队也都个个骁勇善战。面对冲击而来的敌人骑兵，义命令士兵先躲在大盾之下不动，等到对方骑兵冲到跟前时，才一时俱起，扬起尘土，大声喊叫，径直扑杀过去，而埋伏在后的弩手也箭矢齐发。公孙瓒的骑兵被这雷霆一击的攻势打得措手不及，死伤无数，骑兵主将严纲也被义生擒。袁绍挥军乘胜掩杀，公孙瓒大败而逃，死伤不计其数。
界桥一战，袁绍大获全胜，不仅巩固了自己在冀州的地位，同时扭转了河北之争的实力对比。公孙瓒兵败后，实力大为折损，元气也再未恢复过来。
袁绍灭公孙
界桥战败，公孙瓒收拾残部退回幽州。不久，在与刘虞争夺幽州的战斗中，公孙瓒将天下闻名的刘虞擒杀。夺得了幽州控制权的公孙瓒开始傲慢自大起来，他不恤百姓，记过忘善，对与自己有过旧怨的人更是睚眦必报，性格变得越来越极端。
刘虞被杀后，刘虞生前的部属鲜于辅、齐周等人感念刘虞的恩情，决心为其报仇。他们共同推举燕国的阎柔为乌丸司马，率领旧部攻击公孙瓒。阎柔知北方的少数民族怀念刘虞，便邀请乌丸、鲜卑各族共同出兵，聚集起了一支包括胡、汉各族兼有的数万人马的军队。阎柔率这支部队与公孙瓒设置的渔阳太守邹丹大战于潞河北岸，大破邹丹。袁绍见状，派遣义出兵协助阎柔，双方合兵十万，攻向公孙瓒。
此时的公孙瓒已不是袁绍的对手，面对袁绍的攻势，公孙瓒屡战屡败，只得退到易京（今河北雄县西北）固守。他构筑了严密的防御工事，在城池外深挖了十重战壕，在战壕内筑起无数的土台，每座土台高约十几米，台上设有箭楼；又在最中央的战壕内筑起一个几十米的高台，台上修筑堡垒，供自己居住。为了防止自己发生不测，他斥退了所有的随从，下令男子七岁以上者不得进入堡垒，自己则与妻子儿女整日生活在堡垒之中。决心死守的公孙瓒在这座工事中囤积下三百万斛粮草，他得意地对旁人说：“如今天下的形势并不是我能决定的，那么我不如休兵固守，保存实力。兵法有云：‘百楼不攻’，如今我有上千座箭楼，对手拿我无可奈何。等我用完了这些粮草，天下的形势就会分明了。”袁绍与阎柔的兵马围着公孙瓒的工事连年进攻，无奈工事壁垒森严，均未得手。
公孙瓒死守易京数年之久，汉献帝建安四年（199），袁绍决意彻底铲除这一劲敌。他悉数调遣境内兵马，将公孙瓒的工事团团围住。公孙瓒派人向屯聚在黑山的兵众求援，想要里外夹击袁绍的部队，并约以举火为号。然而送信的信使却被袁绍擒住，袁绍将计就计，按照书信中约定的时刻举火，引诱公孙瓒出阵。公孙瓒中计出城，袁绍设下埋伏，大败公孙瓒，公孙瓒只得带着残兵再次退守工事。袁绍命人朝向工事挖掘地道，将每座箭楼下面慢慢挖空，用木桩顶住承重，然后逐个烧毁木桩，令其上的箭楼塌陷崩倒，顺利地摧毁了公孙瓒的工事。公孙瓒见到袁绍的部队攻到了碉堡的跟前，大势已去，自知必败，于是他将自己的妻子和孩子尽数杀死，而后引火自焚了。
消灭了公孙瓒之后，袁绍彻底统一了黄河以北的疆域，成为当时最为强大的诸侯。
三国时期的北方民族
在三国时期中国北方的诸侯兼并战争中，经常能够看到少数民族部队的身影，他们的剽悍善战，给人们留下了深刻的印象，其中比较有名的北方少数民族有匈奴、乌丸和鲜卑。
匈奴与中原汉族的交往较早，双方也曾爆发过激烈的民族战争。到了东汉末年至三国时期，南匈奴在首领于扶罗和呼厨泉的率领下，积极参与中原的诸侯战争，多次反复于叛乱、归顺、敌对、协助之间，扮演着“雇佣军”的角色，一定程度上影响了中原的战局。
乌丸又称乌桓，是东胡部落的一支，他们发迹在乌丸山，活动于今西拉木伦河两岸及归喇里河西南地区，并因此得名。乌丸以游牧为生，西汉时期迁入幽州北部一带，并逐渐壮大。东汉末年，乌丸与北方诸侯之间战事不断，直到曹操远征乌丸之后，这个民族逐渐消失在历史中。
鲜卑也是东胡部落的一支，东汉末年在首领檀石槐的领导下得到统一，但为时不久又陷入分裂。而后鲜卑在其首领步度根和柯比能的率领下，与曹魏政权先和后战，成为中原的一大隐患。
