美国中央情报局把通过公开材料而分析获取的情报叫“白色”情报，占总情报的80%；而由秘密渠道得到的情报叫“黑色”情报，约占全部情报来源的20%。根据最新调查报告，名列财富1000家大公司每年因商业机密被偷窃的损失高达450亿美元，每家平均每年发生2.45次、损失超过50万美元的案例。美国可口可乐公司有一个经营信条：保住秘密，即保住了市场。肯德基为保护其核心商业机密——1940年由肯德基创始人哈兰·桑德斯上校发明的炸鸡配方，而进行的硬体保护设施堪称一绝。比尔·盖茨在其著作《未来时速》一书中也认为，商业情报会影响一个公司的发展，而泄密则会给丢失情报的一方带来重大打击。
国际经济竞争、企业之间的商业竞争通过工业间谍获取情报，投资少、见效快 日本人认为，既然可以花100万美元的贿赂收买工程技术人员非常快捷地解决问题，为何要花10年时间和10亿美元来进行研究呢？因此提出“情报立国”。“二战”后，日本有一万多人被派到美国学习新工艺和管理技术，并陆续学成回国。美国人后来经调查研究出惊人的结论：这些日本人仅仅花费了25亿美元，就几乎把西方的所有技术都搞到手，而这笔花费仅占美国每年研究经费的十分之一。日本大企业集团每年将它们营业额的1.5%用于经济情报，日本企业将竞争情报的触角伸向全世界，著名的九大综合商社先后在海外设立了690个办事处，凭借这些遍布全球的信息网络及时获得世界各地的科技、经济情报，作出准确的判断预测，适时采用有效的战略对策。日本某商社人员曾自豪地说：“除了地球的南北两极，世界上凡有商品市场的地方都有我们的商业情报网。”据统计，目前日本从事经济情报活动的注册机构有400多家，不少企业在国外都设有强大的情报网，仅日本三菱公司在世界各国就有115个办事机构，约拥有3000名情报人员，每天收到的电讯条子可绕地球11圈。日本的汽车、摩托车、摄像机、电视机、手表等产品进入并占领欧美市场首先要归功于得力的情报工作，日本是一个“情报大国”。
国际商业竞争情报系统完善、情报人员技术专业 世界500强企业中，90%以上都设有竞争情报部，建立了较为完善的竞争情报系统，收集并储存有关市场和竞争者的一切消息，并将获得的情报直接用于公司的发展策略上。如摩托罗拉公司在世界各地都布有情报点，它们的任务就是监视竞争对手，窥探对方的发展规划或有无新技术等有可能影响到竞争大局的情报，甚至监视同行公司的信心和士气。该情报部门是由从中央情报局退役的间谍高手简·赫里恩于20世纪80年代初建立的，情报部列席公司大多数的战略性会议。
西方国家商业情报早已成行成市，许多公司可能雇佣一些所谓的“情报经纪人”，“自由间谍”（俗称“情报贩子”）盛行。在美国诸多大公司除了拥有自己的情报信息部门外，还要利用外部机构或人员（自由间谍）搜集对手的情况。宝洁针对联合利华的谍战，就是宝洁雇佣的一个工业间谍公司——阿拉巴马州的凤凰咨询集团，而该集团正是由一些前政府专业情报人员组成的。诸多中介服务机构如投资银行、评级公司尤其是会计师事务所都有自己的情报部门，如安永与德勤会计师事务所都有一个庞大而精干的情报部门，它们凭借行业优势，对所获取的情报进行筛选分类，不仅为自己服务，而且还接受客户（个人、企业乃至政府部门）的委托，提供情报服务。例如，在美国次贷危机爆发后，摩根士丹利就曾接受美国财政部的委托，调查对金融系统具有重要影响力的金融机构的实际财务状况，为政府出手救市提供重要参考。
不要小瞧这些私人情报机构，它们丝毫不会逊色于政府情报机构。因为它们可以聘请政府资深情报人员担任教员进行非常专业的训练，法国还设立了一个新的研究生院——经济战学院，专门培训商业间谍专才；或直接聘请政府特工担任雇员，因为它们可以比政府提供更高的报酬，在美国大公司情报部门提供的报酬——15万～20万美元的年薪，远高于中情局工资，这对于面临退休、子女的大学学费尚无着落的人而言，非常有吸引力。在美国，所有大私人情报机构都至少雇佣了一名前中情局特工，许多雇佣了不下半打。前政府特工带来了更专业、更先进的技术，极大地补充了私人情报机构从前使用的粗陋策略，使用的情报技术和政府几乎完全一样，在很多方面甚至比政府的情报机构更有效率。
以日本为例，其九大综合商社都在国内外设立了各种名目的办事机构，它们有的以工商业情报搜集活动为主，有的虽然主要负责经销，但也都负有情报搜集任务。它们使用各种先进的通讯设备与总部保持紧密联系，仅三井物产公司的“三井全球通讯网”的专线就长达40万公里，而且该公司还使用人造卫星把驻87个国家和地区的185个分支机构结合起来，让这些机构每天能源源不断地送回3万多条工商业情报信息。其专业、先进程度使诸多政府情报机构都无法比拟。
此外，苏联解体以后，众多克格勃人员面临失业威胁，为谋求生计，他们只好利用自己的专业知识，纷纷组织起各种保安公司，目前已有200多家，业务范围包括了政治、军事、经济等各个领域。Alex公司是俄罗斯目前最大的保安公司，拥有3000多名保安人员，遍布全国，不少人视其为半官方机构。除了为重要人物、重大活动提供保安外，Alex公司的业务还包括：当保镖，调查背景材料，搞企业策划研究，安装电子对抗系统以反间谍，从事经济情报的搜集工作又做经济间谍。总之，使出克格勃的全部看家本领，如此使克格勃的人“在商业界有很好的声誉”。
