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第13章 寻找伙伴

气球修好了,博士和凯乃第重新把气球升到空中。他们把气球维持在80米左右的高度,在湖的四周到处飞,想找到乔的踪影。两个人仔细观察,不放过任何一片灌木或每一片小树林。凡是该查看的地方都查看过了,然而一无所获。

“再找找看,别灰心。”博士说。

“乔落入乍得湖之后,他会不会淹死……还会不会……”想到这里,博士不禁心头一颤。在这一带湖中,生活着很多凶残的鳄鱼。太可怕了!虽然两个人都想到这点,但谁都不愿意说出来。最后还是博士有点自欺欺人地说:

“……鳄鱼一般只是在岛的附近或湖边,乔那么灵巧,总会避开它们的。再说,非洲人常常在湖里逍遥自在地洗澡,从来不怕鳄鱼袭击,所以这里的鳄鱼根本不可怕……”

凯乃第一点儿也没有心情同博士讨论这些可怕的事。

这个晚上,博士抛锚时不慎钩住一束芦苇。芦苇沾上了很厚的淤泥,变得很结实。两人怀着沉痛的心情熬过了一夜。第二天,起锚时无论如何也不能把锚索拉上来,如果下去又怕被鳄鱼咬住,博士只好举起斧子把锚索砍断,气球一下子上升到100多米的高空。

上午10点钟时,凯乃第吃了点干粮,站到吊篮前用望远镜观察,密切地注视着地平线。“博士,那边有一群什么东西在动,暂时看不清是人还是兽。但从后面扬起的大片尘土可以判断,他们跑得很快。”

“我来看一看。”博士从凯乃第手里接过望远镜,仔细地看了几分钟之后说,“对,好像是骑兵在演习,那边肯定发生了什么事。”

“啊,我看清了,这些是阿拉伯人,他们有50多个人,似乎是在追一个逃亡的人,而不是搞演习。”博士接着说。

“逃亡的人?”凯乃第疑惑地问。

“对,是他!是他!”博士激动得声音有些发抖。说到这里,凯乃第已明白了一切。

在阿拉伯人前面飞奔的人就是乔,他们日思夜想的伙伴。在叫喊声中,阿拉伯人已从两面包抄而上。阿拉伯人由于忙着追人,没注意后面空中飘行的气球。

乔眼看就要被一个阿拉伯人追上,那个阿拉伯人正要举长矛刺他,在这紧急时刻,凯乃第从吊篮上开了一枪,把那个阿拉伯人打下马背。

一听到枪声,乔就知道是博士他们救他来了。一些看见维多利亚号的人立即从马上翻身下来,在地上跪拜;那些没有看见的还在继续追赶乔。

博士为援救乔,命令凯乃第把超过乔的体重的压舱物准备好,以便乔上来时就立即扔掉。他则守在绳梯旁,等待时机。

这时,乔已跑到维多利亚号下面。博士早就做好了放绳梯的准备。“乔!快上!”博士边叫边放下绳梯,刚好落在乔身边很近的地方。

乔并没有因为博士的叫喊而减低速度,他立即朝绳梯跑去,纵身上了绳梯。

“扔掉!”看到乔爬上了绳梯,博士忙叫凯乃第扔石头。

维多利亚号因为扔出去75公斤压舱物而迅速上升了50米。气球摇晃得很厉害,乔在空中就像荡秋千一样。一会儿气球不那么晃动了,乔对着下面的阿拉伯人做了个鬼脸,然后敏捷地爬到了吊篮上。三位旅行家紧紧地抱在了一起。

乔衣衫褴褛,身上、手上伤痕累累,沾满鲜血,他肯定受到了很多的折磨。博士拿来一杯酒让他喝,听他讲述他的遭遇。

“我从气球上跳到湖里后,从水里钻出来向上面瞧了一眼,当看到维多利亚号升高后向北方飘去时,我就放心了。这时,我开始考虑我的处境。我在湖中张望,不知湖岸上住的是些什么人,他们也许非常残忍。现在只有我一个人了,我只有依靠自己应付各种情况。”

“我看见地平线上有个小岛,就赶快把身上妨碍我游泳的衣服脱去,使出全部的本领向小岛游去。”

“我游了一个半小时后,离小岛不远了。但一个念头闪过我的脑际,我想到了鳄鱼。我明白了,鳄鱼经常在这一带出没。我清楚这种贪婪的动物有多凶残。虽然我知道一个人的命运该怎样还是怎样,但我仍感到害怕。因此我特别小心地向岸边游去。就在离岸边不远时,我闻到了一股难闻的气味。”

“啊,附近有鳄鱼,我怕的就是它们!”

“我立刻潜入水中,但在水中却被一个巨大的东西碰了一下,把我刮得很痛。我以为自己完了,就拼命游泳。我游到水面吸了口气,重新钻入水底。我似乎听到鳄鱼就在我身后咬牙,我真是害怕到了极点。为了不惊动它们,我尽量悄悄地潜游。突然,有什么东西抓住了我的膀子,又抱住我的腰。”

“当时我吓坏了,就拼命挣扎。值得庆幸的是,这东西没有把我往水底下拖,反而把我送上了水面。”

“我喘了一口气,睁开眼看时,原来是两个黑人。”

“不是鳄鱼是黑人,这下我放心多了。我想,即使死于黑人之手,也比丧身鳄鱼之口强多了。”

“当我从维多利亚号跳下来时,这两个黑人可能正在湖边洗澡,他们把我当成天降的天神了。”

“两个黑人把我拉上岸,我被乱哄哄的人群包围起来。这些黑皮肤的男女老幼属于比地奥马部落。这些人把我当成了崇拜的对象,因此我尽管赤身裸体,但我并不为此而感到羞惭。”

“围着我的人越来越多。这些人有的叫嚷,有的磕头,还有些人甚至伸手来摸我。我的肚子正咕咕叫,他们恰好把酸奶、米粉和蜂蜜等献给我。我也顾不了许多,把这些东西一扫而光。这些黑人以为在隆重的场合,神就是这样吃东西的。”

“晚上,我被巫师们恭恭敬敬地扶到一个小房间后关上了门。房间里挂满了咒符。我在房间里,听到狂欢的歌声、鼓声和丁当声在外面响成一片,黑人们在这种音乐的伴奏下,像狼似的唱着歌。我知道这些黑人在扭着腰狂跳着舞蹈。”

“如果是在平时,这种古怪的仪式是很吸引我的,但当时我实在太累了,倒身便睡。半夜里我被潮湿惊醒了。没多久,水来了,而且很快就有1米多深。”

“‘到底是怎么啦?’我叫喊起来,‘是不是发大水了?’”

“情况很危急,总不能让水没过头顶再逃。我急忙在墙上撞开一个洞,往外面看去,哪还有岛?我是在湖中间了。肯定是夜里湖水上涨,把岛淹了,这是乍得湖地区常有的事。”

“我的游泳技术还是不错的,否则就完了。这时我看见一只独木舟,舟上没人。我游过去,爬上了小船,向北岸漂去。当小船到了长满芦苇的湖滩时,已是夜里两点左右。尽管天黑,但我还是发现了岸上的一棵大树。大树枝叶繁茂,我毫不犹豫地爬了上去,躺在树枝里休息。”

“没多久天就亮了。当我醒来时睁眼一看,不禁吓得魂飞天外。只见大大小小、不计其数的蛇和蜥蜴密密层层地爬满了我睡的这棵大树,这棵树简直可以说是爬虫们的家。太阳一出来,这些蛇便开始活动起来。我看着真是恶心,就赶快跳了下去。”

“这件事让我知道以后要当心一点儿了。我从太阳的方位判断,我该向北方走。”

“此后几天,我又经历了许许多多的磨难,但我靠着一个誓死也要找到你们的决心,克服了重重困难。这天,我终于走出了茫茫丛林,看见一群马在草地上吃草,就跳上一匹马朝北方飞奔。阿拉伯人发现了我,就从后面追了上来。我狂奔了3个多小时,越过灌木丛和很多土墙。如果我被那些阿拉伯人抓住就必死无疑。幸好你们及时赶到,不然我恐怕就再也见不到你们了。”

维多利亚号于5月20日到达尼日尔河上空。

第二天,环境变了,平地变成了丘陵,由此看来他们离高山不远了。这时,气球开始逐渐向下降低,为了减轻重量,博士不得不命令把一些不必要的东西扔掉。由于缺乏氢气,气球飞了大约200米之后,样子变长了,有一大块瘪了下去。气球变得很皱了。

“气球是不是漏气了?”凯乃第问。

“没有。大概橡胶受到高温而熔化,这使波纹绸有点漏气。”博士答道。

“有没有办法解决?”

“没有。”博士答道,“现在只好把东西扔掉。”

转眼间,几座高山出现在远处的地平线上,危险的高山越来越近,维多利亚号正被大风向山峰吹去。现在得立即把气球升上去,不然无疑会撞到山峰上。

“扔掉帐篷!”

“除留够一天用的水外,把水箱里的水倒掉!”

尽管采取这些措施,气球仅仅上升了一点儿,还必须再上升六七十米才能越过山峰。如果气球还是保持现在的高度,那么气球还是会和高山相撞。

“水既然已经倒掉了,水箱干脆也扔掉!”

“除了肉饼,连肉也扔掉!”

由于减轻了50公斤的重量,气球上升了不少,但山峰仍比气球高,没有解决问题。维多利亚号飞得很快,马上就要和高山相撞了。

博士把吊篮看了一遍,已是无物可扔,最后把眼光停留在枪支上:“凯乃第,看来只好把你心爱的枪也扔掉了。”

又扔掉了被子和几袋子弹。这时气球已飘到山峰上,而吊篮还是比山峰低,再过半分钟,吊篮就会被山峰撞碎。

“等等,等等!”凯乃第正要扔掉他心爱的枪时,突然听到乔喊起来。

“扔掉枪,凯乃第!”博士差点跳起来,“快点扔,否则我们就完了!”

凯乃第转身一看,只见吊篮里已没有了乔。

“乔!乔!”博士和凯乃第悲伤地喊叫。

现在吊篮猛地升高了好几米。只听到乔从吊篮下面喊:“就要过去了!”博士和凯乃第听了高兴地跳起来。

原来,在危急时刻,乔攀在吊篮下面,双脚踩着山坡跑,这样就减除了一个人的负担。等到吊篮到达前面的深渊时,乔就迅速抓住绳梯一纵,重新回到吊篮里,和两个朋友呆在一起。

“亲爱的乔,你真勇敢!”博士和凯乃第紧紧地拥抱着乔,非常感动。

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