却说蔡确想就一法，便笑语王道：“公恐司马光入用，究为何意？”答道：“司马光来京，必将参劾我辈，恐相位且不保了。”（无非为此，确是鄙夫。）确便道：“主上久欲收复灵武，公能任责，相位便能终保，尚惮一司马光么？”（为个人计，劳师费财，蔡确实是可杀。）乃转忧为喜，一再称谢，乃荐俞充知庆州，使上平西夏策。神宗果然专心戎事，不暇召光。乃用冯京为枢密使，薛向、孙固、吕公著为枢密副使，诏民畜马，拟从事西征。向初赞成畜马议，旋恐民情不便，致有悔言。御史舒遂劾他反复无常，失大臣礼，竟斥知颍州。冯京亦因此求去，有诏允准，既命孙固知枢密院事，吕公著、韩缜同知院事。嗣复接俞充奏牍，略言：“夏将李清，本属秦人，曾劝夏主秉常以河西地来归。秉常母梁氏得悉，幽秉常，杀李清，我朝应兴师问罪，不可再延，这乃千载一时的机会呢。”神宗览奏大喜，即命熙河经制李宪等准备伐夏，并召延副总管种谔入问。谔本是个言不顾行的人物，即至阙下，便大声道：“夏国无人，秉常小丑，由臣等持臂前来便了。”（看时容易做时难。）
神宗乃决计西征，召集辅臣，会议出师。孙固入谏道：“发兵容易，收兵艰难，还乞陛下三思后行！”神宗道：“夏有衅不取，将为辽人所据，此机断不可失。”固答道：“必欲用兵，应声罪致讨。幸得胜夏，亦当分裂夏地，令他酋长自守。”神宗笑道：“这乃汉郦生的迂论，卿奈何亦作此言？”固复道：“陛下以臣为迂，臣恐尚未必制胜，试问今日出兵，何人可做统帅？”神宗道：“朕已托付李宪了。”固奋然道：“伐夏大事，乃使阉人为帅，将士果肯听命么？”（此言最是。）神宗面有愠色。固知不便再谏，随即趋退。既而由王、蔡确等议定五路出师，固复约吕公著入谏。固先启奏道：“今议五路进兵，乃无大帅统率，就使成功，必致兵乱。”神宗道：“内外无统帅材，只好罢休。”吕公著即进谏道：“既无统帅，不若罢兵。”固又接口道：“公著言甚是，请陛下俯纳！”神宗沉着脸道：“朕意已决，卿等不必多言。”孙固、吕公著复撞了一鼻子灰，相偕出朝。神宗遂命李宪出熙河，种谔出延，高遵裕出环庆，刘昌祚出泾原，王中正出河东，分道并进。又诏吐蕃首领董毡集兵会征，于是鼙鼓喧天，牙旗蔽日，又闹出一场大战争来。（何苦乃尔？）
李宪统领熙秦七军，及董毡兵三万，突入夏境，破西市新城，袭踞女遮谷，收复古兰州，居然筑城开幕，设置帅府。种谔也攻克米脂城，高遵裕夺还清远军，王中正率河东兵入宥州。刘昌祚进次磨口移隘，遇夏众扼险拒守，他却凭着一股锐气，横冲过去，夏军纷纷败走，遁还灵州。五路捷报，陆续入都，神宗很是喜慰，即诏令李宪统率五路，直捣夏都。那知诏书才下，败耗旋闻，各路将士，不是溺死，就是冻死，剩了若干将死未死的疲卒，幸全生命，狼狈逃归。（一场空欢喜。）原来夏人闻宋师大举，未免惊惶，当由秉常母梁氏召集诸将，共议防御方法。年少气盛的将士，无不主战。一老将独献策道：“宋师远来，利在速战。我军不必拒敌，但教坚壁清野，诱他深入，一面在灵、夏聚集劲兵，以逸待劳，再遣轻骑抄袭敌后，断他饷运，他已不战自困，恐退兵都来不及哩。”（勿谓夏无人。）梁氏大喜，依计而行。因此宋军五路并进，夏兵未与酣斗，尽管退走。及刘昌祚既薄灵州，乘胜猛攻，城几垂克，偏高遵裕忌他成功，飞使禁止。昌祚旧属遵裕部辖，不敢违命，只好按甲以待。等到遵裕到来，城中守备已固，围攻至十有八日，尚不能下。夏人且潜至灵州南面，决黄河七级渠，灌入宋营。宋军不意水至，溺毙多人，并因时值隆冬，就是凫水逃生，也是拖泥带水，寒冷不堪，可怜又死了若干名。当下遵裕、昌祚两军丧亡大半，陆继溃归。在途又被夏人追杀一阵，十成中剩得两三成，得还原汛。（两路败退。）那时种谔从米脂进发，破石堡城，直指夏州，驻军索家坪，忽闻后面辎重，被夏人截住，兵士顿哗噪起来。大校刘归仁竟先溃遁，余军随走。适大雪漫天，兵不得食，沿途倒毙，不可胜计。出兵时共九万三千，还军时，只剩三万人。（一路未败即退。）王中正自宥州行至奈王井，粮食亦尽，六万人饿死二万，亦奔还庆州。（一路亦未败而退。）独李宪领兵东上，立营天都山下，焚去西夏的南牟内殿，并毁馆库，夏将仁多唆丁（一作新都喇卜丹。）率众来援，由宪驱军夜袭，杀败夏兵，擒住百人，进次葫芦河，闻各路兵已经退归，不敢再进，当即班师。（还是知机。）
先是五路大兵，共约至灵州会齐，各路共至灵州境内，惟李宪不至。军报迭达京师，神宗始叹息道“孙固前曾谏朕，朕以为迂谈，今已追悔无及了。”（谁叫你黩武用兵？）乃按罪论罚，贬高遵裕为郢州团练副使，本州安置。种谔、王中正、刘昌祚并降官价，惟不及李宪。孙固又入奏道：“兵法后期者斩，况各路皆至灵州，宪独不至，这岂尚可赦罪么？”神宗以宪有开兰会功，（即古兰州，唐名会州。）不忍加罪，但诘他何故擅还。宪复称：“馈饷不继，只好退归，且整备兵食，再图大举。”神宗又为宪所惑，竟授宪泾原经略安抚制置使，兼知兰州，李浩为副。（方悔不用孙固言，谁知又复入迷？）吕公著再上书谏阻，仍不见从。公著引疾求去，遂出知定州。时官制已一律订定，改同中书门下平章事为左右仆射，参知政事为门下、中书侍郎，尚书左、右丞。即命王为尚书左仆射，蔡确为尚书右仆射，章为门下侍郎，张为中书侍郎，浦宗孟为尚书左丞，王安礼为尚书右丞。（一王安礼独如宋皇何？）
神宗有志开边，屡不见效。帝闷闷不乐，平时召见辅臣，有人才寥落等语。蒲宗孟出班奏道：“人才半为司马光邪说所坏。”神宗瞪目注视，半晌方道：“蒲宗孟乃不取司马光么？从前朕令光入枢密院，光一再固辞。自朕即位以来，独见此一人如此，他人虽令去位，亦未肯即行呢。”（借神宗口中补叙前事，且以神宗之迷，见贤而不能举，何以为君？何以为国？）宗孟闻言，不禁面颊发赤，俯首归班。神宗又问辅臣道：“李宪请再举伐夏，究靠得住否？”王对道：“向患军用不足，所以中沮，今议出钞五百万缗，当必足用，不致再有前患了。”王安礼接入道：“钞不可啖，必转易为钱，钱又必易为刍粟，辗转需时，那能指日成事？”神宗道：“李宪奏称有备，渠一宦官，犹知豫备不虞，卿等乃独无意么？朕闻唐平淮、蔡，唯裴度谋议与宪宗同，今乃不出自公卿，反出自阉寺，朕却很觉可耻哩。”安礼道：“唐讨淮西三州，相有裴度，将有李光颜、李，尚穷竭兵力，历年后定。今西夏势强，非淮、蔡比，宪及诸将才度又不及二李，臣恐未能副圣志呢。”（明白了解，尚无以唤醒主迷，奈何？）神宗不答，随即退朝。
未几，得种谔奏议，乃是用知延州沈括言，拟尽城横山，俯瞰平夏，取建瓴而下的形势，且主张从银州进兵。神宗览奏后，即命给事中徐禧，及内侍李舜举，往延会议。王安礼又入谏道：“徐禧志大才疏，恐误国事，请陛下另简妥员”神宗不从。李舜举却往见王道：“古称四郊多垒，乃卿大夫之辱，今相公当国，举边事属诸二内臣，内臣止供禁廷洒扫，难道可出任将帅么？”也自觉抱愧，没奈何随口敷衍，说了“借重”二字。舜举遂与徐禧偕行。既至延，见了种谔。谔拟城横山，禧独拟城永乐，两人争议不决。当将两议上达都中，神宗独从禧议，竟令禧带领诸将，往城永乐，命沈括为援应，陕西转运判官司饷运，凡十四日竣工，赐名银川寨。留延副总管曲珍居守，禧与括等俱退还米脂。
这银川寨距故银州二十五里，地当银州要冲，为夏人必争地。从前种谔反对禧议，正恐夏人力争，未易保守。果然不出十日，即有铁骑数千，前来攻城，曲珍忙报知徐禧。禧遂与李舜举、李稷等统兵往援，令沈括留守米脂。禧等至银川寨，夏人亦倾国前来，差不多与蜂蚁相似。大将高永能献策道：“虏来甚众，请乘他未阵，即行掩击。或可取胜。”徐禧怒叱道：“你晓得甚么？王师不鼓不成列。”（竟欲效宋襄公耶？）言已，拔刀出鞘，麾兵出战。夏人耀武扬威，进薄城下，曲珍距河列阵，见军士皆有惧色，便语禧道：“珍见众心已摇，不应与战，战必致败，不如收兵入城，徐图良策。”禧笑道：“君为大将，奈何遇敌先退呢？”乃以七万人列阵城下。夏人纵铁骑渡河，曲珍又急白禧道：“来的是铁鹞子军，不易轻敌，须乘他半济，袭击过去，杀他一个下马威。若渡河得地，东冲西突，乃是无人敢当呢。”禧又大言道：“王师堂堂正正，用不着甚么诡计。”（迂腐之论。）曲珍退回本阵，忍不住长叹道：“我军无死所了！”说着，夏兵前队，已渡河东来。曲珍忙率兵拦阻，已有些招架不住。及铁骑尽行过河，纵横驰骤，如入无人之境，曲珍部下，先已胆寒，还有何心恋战？顿时纷纷退还，自蹂后阵。徐禧至此，亦手忙脚乱，急切顾不及王师，拍转马头，飞跑回城。（何如，何如？）李舜举、李稷等也是没法，相率奔回，军士大溃。曲珍亟收集余众，逃入城中，夏人尽力围城，环绕数匝，且据住水寨，断绝城内的汲道。徐禧束手无策，只仗曲珍部卒昼夜血战，勉强守住。怎奈城中无水可汲，四处掘井，俱不及泉，兵士多半渴死，危急万分。（有溺死鬼，有冻死、饿死鬼，不意还有渴死鬼。）沈括与李宪援兵又都被夏人遮断。种谔且怨禧异议，不发救兵。可怜银川寨内的将士，几不异瓮中鳖、釜中鱼。会夜半大雨，夏人环城急攻，守兵不及抵御，竟被陷入。徐禧、李舜举、李稷、高永能等俱死乱军中，惟珍弃甲裸跣，幸得走免。将校死数百人，士卒、役夫丧亡至二十余万。夏人追至米脂，沈括忙阖门固守，总算未曾失陷，由夏人攻扑数次，随即退去。总计自熙宁以来，用兵西陲，已是数次，所得只葭芦、吴堡、义合、米脂、浮图、塞门六城，兵士已伤亡无数，钱谷银绢，尤不胜计。永乐一役，损失更多。神宗接得败报，也不禁痛悼，甚至不食，追赠徐禧等官。（禧死有余辜，岂宜追赠？）贬沈括为均州团练副使，安置随州，降曲珍为皇城使。（咎不在沈括、曲珍，所罚亦误。）自是无意西征，每临朝叹息道：“王安礼尝劝朕勿用兵，吕公著亦屡陈边民困苦，都是朕误信边臣，害到这般。”（事过乃悔，事后又忘，都由利令智昏所致。）
既而夏人又入寇兰州，夺据两关门，副使李浩除困守外无他计。亏得钤辖王文郁，夜率死士七百余人，缒城潜下，各持短刀搠入夏营。夏人猝不及防，竟被冲破，吓得东逃西躲，鼠窜而去。当时比文郁为唐尉迟敬德，经廷议优叙，擢知州事。夏人又转寇各路，均遭击退，兵力亦敝，乃由夏西南都统昂星嵬名济，（一译作茂锡克额不齐。）移书泾原总管刘昌祚，略云：
中国者，礼乐之所存，恩信之所出，动止猷为，必适于正。若乃听诬受间，肆诈穷兵，侵人之士疆，残人之黎庶，是亦乖中国之体，为外邦之羞。昨日朝廷暴兴甲兵，大穷侵讨，盖天子与边臣之议，为夏国方守先誓，宜出不虞，五路进兵，一举可定，故去年有灵州之役，今秋有永乐之战。然较其胜负，与前日之议为何如哉？（落得嘲笑。）朝廷于夏国，非不经营之，五路进讨之策，诸边肆扰之谋，皆尝用之矣，知侥幸之无成，故终于乐天事小之道。况夏国提封万里，带甲数十万，南有于阗，作我欢邻，北有大燕，为我强援，若乘间伺便，角力竞斗，虽十年岂得休哉？即念天民无辜，受此涂炭之苦，国主自见伐之后，夙夜思念，以为自祖宗以来，事中国之礼，无或亏怠，而边吏幸功，上聪致惑，祖宗之盟既阻，君臣之分不交，存亡之机，发不旋踵，朝廷岂不恤哉？至于鲁国之忧，不在臾，隋室之变，生于杨感，此皆明公得于胸中，不待言而后喻。何不进谠言，辟邪议，使朝廷与夏国欢好如初，生民重见太平！岂独夏国之幸，乃天下之幸也。（书中虽未免自夸，然诘问宋廷颇中要害，故特录之。）
昌祚得书上闻，神宗亦无可驳斥，即令昌祚答使通诚。夏乃复遣使上表，有“乞还侵地，仍效忠勤”等语，乃特赐诏命云：
顷以权强敢行废辱，朕用震惊，令边臣往问，匿而不报。（只好推到幽主上去。）王师徂征，盖讨有罪，今遣使造庭，辞礼恭顺，仍闻国政悉复故常，益用嘉纳。（实是所答非所请。）已戒边吏毋辄出兵，尔亦慎守先盟，毋再渝约！
夏使得诏自去。再命陕西、河东经略司所有新复城寨，逻卒毋出二三里外。岁赐夏币，悉如前额。已而夏主复上书乞还侵疆，神宗不许，于是夏人仍有贰心。中丞刘挚劾奏李宪贪功生事，遗祸至今，不可不惩，乃贬宪为熙河安抚经略都总管。越年为元丰七年，夏人又大举入寇，号称八十万，围攻兰州。云梯革洞，百道并进。阅十昼夜，城守如故，敌粮尽引还。这一次总算由李宪先事预防，守备甚严，所以不至陷落。（一长必录。）及夏人再寇延州、德顺军、定西城，并熙河诸寨，均不得逞。未几，又围定州城，为熙河将秦贵击退。夏人方卷甲敛师，稍稍歇手了。
神宗罢免蒲宗孟，用王安礼为尚书左丞，李清臣为尚书右丞，调吕公著知扬州。且因司马光上《资治通鉴》，授资政殿学士。这《资治通鉴》一书，上起周威烈王二十三年，下终五代，年经国纬，备列事目，又参考群书，评列异同，合三百五十四卷，历十九年乃成。神宗降诏奖谕道：“前代未闻有此书，得卿辛苦辑成，比荀悦《汉纪》好得多了。”荀悦，汉季颍阴人，曾删定《汉书》，作帝纪二十篇，所以神宗引拟司马光。小子也有诗咏道：
不经鉴古不知今，作史原垂世主箴。
十九年来成巨帙，爱君毕竟具深忱。
转眼间已是元丰八年，神宗有疾，竟要从此告终了。夏无可伐之衅，乃以司马光之将召，启蔡确西讨之谋。俞充为蔡确腹心，上书一请，出师五道。孙固、吕公著等力谏不从，且任一刑余腐竖，付之重权，就令得胜，尚足为中国羞。况伊古以来，断未有阉人统军而可以成功者。多鱼漏师，竖刁为祟；相州溃败，朝恩监军，神宗宁独未闻耶？灵州一败，李宪尚不闻加罚，且复令经略泾原，再图大举，一之为甚，乃至于再。不待沈括、徐禧之生议，而已知其必败矣。要之兵不可不备，独不可常用。富郑公当熙宁初年奉召入对，已请二十年口不言兵，老成人固有先见之明，惜乎神宗之不悟也。
