建炎三年（1129年）秋，在宋高宗赵构接连向金国最高统治者上书乞哀之际，金国女真贵族们再次大举南侵攻宋。到了建炎四年，宋金战争形势发生转变，金军伤亡惨重。金国女真统治者开始采取“以和议佐攻战，以僭逆诱叛党”的新策略。
为了实施“以和议佐攻战”，在扶持刘豫伪齐政权的同时，金国女真人还准备派内奸打进南宋朝廷，作为内应，伺机颠覆南宋政权。为此，金国女真最高决策者在“黑龙江之柳株”开会，会议的中心内容即是商讨如何才能灭亡南宋的问题。会上，有人提出：只有派遣在金国的宋臣先归，对南宋进行威吓，使之归顺，我们“佯不从而勉强听之”。大家都觉得这条计谋很好，但派谁合适呢？
完颜粘罕（汉名宗翰，本名粘没喝）认为秦桧有见识，又能“尽忠”于金国女真人。
秦桧，建康人，字会之。他在北宋末任御史中丞等官时，曾反对割地而主战，与宋徽宗、钦宗一起被金人俘获后，立即变节，向敌人献媚。以厚礼贿赂完颜宗翰，金太宗把秦桧送给他弟弟完颜昌任用。从此，秦桧亦步亦趋地追随着完颜昌，逐渐成为他的亲信。秦桧自卖身投靠金国女真人后，的确不断用实际行动表明他是真心实意为其金国主子服务的。
金军攻打楚州，多次不能攻下，完颜昌就散发了一篇檄文，劝说楚州的守军和居民投降。这篇檄文也是由秦桧代作的。总之，金国女真统治者对秦桧经过多次考验以后，对秦桧是完全信得过的。
同时，秦桧在靖康末年，给金国上书请存赵氏，成为俘虏，在南宋朝廷里也留下了“忠义”的名声，是以“天下高之”。有了这件迷人的外衣作伪装，送秦桧回去，就容易取信于南宋朝廷。
所以，金国女真统治者们就把决策告知秦桧，“阴以桧约”，要他回南宋后，“俾结和议为内助”，从内部破坏南宋的抗金事业。秦桧当然非常乐意，结果女真统治者也就“纵之南归”了。
为了使秦桧能安全回到南宋，金国女真统治者还作了一番筹划。
建炎四年（1130年），秦桧带着妻子王氏、小奴砚童、小婢兴儿以及亲信高益恭等一班随从，乘船满载着丰厚的财宝，“乘船舰全家厚载而归”，从刚刚被金兵攻陷不久的楚州（今江苏淮安）投奔涟水军（今江苏涟水）宋军丁襈（同“祀”字）的水寨。
为了蒙混过关，秦桧编造了一套谎言，说他是如何如何地杀掉了“金人监己者，奔舟而来”，把自己装成一副英雄汉的架势。但是丁襈的部将对秦桧的回来颇有怀疑，认为“宜速诛之，以绝后患”。
但宋军参议王安道、机宜冯由义都不同意这样做，他们极力保护秦桧，认为秦桧是宋钦宗时的中丞，如果杀掉了他，将来南宋朝廷追究起来，对丁撰军实为不利。这样，秦桧才免了做刀下之鬼，被送回到南宋朝廷的行在。
秦桧回到南宋朝廷之后，继续捏造自己如何从金国逃回南宋的谎言。但许多官员都表示怀疑。南宋大臣们提出了种种疑问，认为：
第一，当初，何樐、孙傅、司马朴和秦桧一起被金人押到北方并遭到拘禁，何樐、孙傅、司马朴三人都不能够回来，为什么秦桧能够单独回来？
第二，从燕山府（今北京地区）到楚州（今江苏淮安）将近三千里路，在这样漫长的地带怎么会没有金人防禁呢？秦桧又怎么能够逾河越海而又不被金人觉察呢？
第三，秦桧自称是随军至楚州后乘金人不备而逃走回来的，那么最多也只能是他一个人逃脱，但是他却能够带着妻子王氏以及许多随从一起逃回。
第四，秦桧说在涟水军时宋将要杀他，是为要贪图他的“囊橐”之财，既然他有“囊橐”之财，既然他带着那么多金银财宝，又怎么会是逃回来的呢？
对于这一连串的疑问，秦桧是无法作出合情合理的解释的。南宋朝臣们在议论纷纷之后，大家一致推测说：莫非秦桧在金国“尝倡和议，而挞懒纵之使归”乎？对这些疑问，只有秦桧的密友时任南宋宰相范宗尹和李回为秦桧辩解，范宗尹还不遗余力地举荐说秦桧忠于赵宋王朝。但疑团却并没有消除。
秦桧还说自己在北地时见到了皇帝赵佶。于是高宗急忙召见秦桧，想多了解金国和赵佶的情况。这时候的秦桧如果向赵构如实地分析一下金朝集团间所存在的弱点，尤其是几大军事首脑人物人之间的矛盾斗争和勾心斗角等事，那才是作为一个汉人、一个宋国子民应该做的事。
但是，当他见到赵构之后，只是说自己如何被完颜昌所宠信，南宋政府应向金朝表示降服，以及他自己能够帮助赵构完成投降。甚至连向完颜昌乞降的一封《国书》，秦桧也已经代替赵构写好。
这时，赵构很看重秦桧与完颜昌的关系，立即任命他为礼部尚书，后来又升秦桧为宰相。
取得高宗的信任后，秦桧提出“南人归南、北人归北”的政策，等于正式承认关陇、华北和中原之地归敌、伪所占领，恢复失地之事再也不容提及了。结果受到朝野上下一致声讨，也有人开始质疑秦桧是敌人派来的间谍，连赵构都气愤不已，他向人说道：“秦桧主张要使南人归南，北人归北，我就是一个北方人，将归往哪儿去呢？”这样，赵构罢免了秦桧的宰相之职。但高宗为了保持一条同金朝妥协的渠道，没有对秦桧给予更严厉的处分，为以后宋金议和时重新起用他留了一条退路。
