齐桓公、管仲从山戎降兵口中获悉：白芦花率残兵投奔孤竹国去了。君臣二人商量，既然孤竹、冷支两国助纣为虐，索性一不做，二不休，扫平两国，以绝后患：并决定齐军在山戎部落休兵三日，补充粮草、兵器；而后先征孤竹、后平冷支。
这里我们要介绍一点。孤竹人原为商先族旁支墨胎氏氏族，商部落迂回南下中原时，逐渐与部落联盟分离，开始独立生存。疆域在今天的滦河流域，辽宁锦西、河北迁安一带。
孤竹国是这一带的大国，早在商朝时就建立了城郭。周武王时的名臣伯夷、叔齐，便是孤竹国人。齐桓公率齐、燕大军浩浩荡荡向孤竹国进发。一路上高山峻岭，怪石嶙峋，树林茂密，荆棘丛生。齐军攀山越岭，移动缓慢，宛若蜗牛爬行一般。从山戎部落向东南方向行一百余里，整整走了两天，方进入孤竹国的地方。
齐军渡过卑耳大河后，到了一座山下安营扎寨。
齐桓公、燕庄公及管仲、隰朋、王子成父、仲孙湫、宾须无等一干人等和几十名随从上得山来。
齐桓公见山上林木葱茏，花草遍野，环境十分幽静，不由得赞道：“好个修身养性的好去处！”
管仲道：“此山唤作双子山。”
桓公问：“双子有何寓意？”
管仲道：“这里就是埋葬伯夷、叔齐遗骨的地方。”
齐桓公惑问：“寡人知道伯夷、叔齐是周室重臣，却不知为何埋在此处？”
管仲道：“大王有所不知，这伯夷、叔齐正是商末孤竹国国君的长子和次子，孤竹君偏爱次子叔齐，将君位传与叔齐。孤竹君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷虽心中苦涩，可既有先君遗命，岂能违背！叔齐让之再三，伯夷坚不肯受。为逃避此事，伯夷便弃国而走，投奔周室。叔齐听说兄长外走，觉得对不起兄长，无心为君，便也抛却君位，随之投奔周室，与伯夷同为周臣。后来周武王讨伐残暴的商纣王，他兄弟二人极力反对。武王灭商后，二人更逃避到首阳山，不食周粟而亡。后来，孤竹人念二人忠义，将其遗骨迁移至此。由此，而称此山为双子山。”
“是吗？”齐桓公诧道，“没有想到，这深山老林的蛮夷之中还有这等事？虽然有点儿愚忠，不值得仿效，但终归算两个人物啊，看来寡人得对孤竹刮目相看啦！”
燕庄公道：“既然到了此山，君侯何不前往拜祭一番，也可求得两位先贤的庇佑。”
桓公笑道：“两位先贤若是在天有灵，恐怕也得先庇佑他们的孤竹子孙吧。”说得大伙儿都笑起来。
君臣一行数人边说边来到了伯夷、叔齐二贤人的墓前，轮番拜祭了一番。
正在这里，突然战鼓齐鸣，周围响起了一片喊杀之声。
众人大惊失色。
隰朋、王子成父、仲孙湫、宾须无并众随从赶紧拔出随身携带的兵刃，护住了齐桓公、燕庄公和管仲。
燕庄公神色慌张地看了一眼管仲，沮丧地道：“咳！到底还是中了孤竹人的奸计！我等性命休矣！”
这时，孤竹军已经包抄过来，大声呐喊着“不准犯我孤竹！”“活捉齐、燕二君！”边喊边一齐放箭。如果此时孤竹军掩杀过来，齐桓公等十数人只有束手就缚，成为孤竹人的阶下之囚。但奇怪的事情发生了，双方相距如此之近，那箭如飞蝗般飞来，却在离着齐桓公等一干人前面约一丈远的地方纷纷落地。
管仲便知其中必有蹊跷，急命隰朋等保着二位君侯火速下山。
孤竹军也不追赶，只是摇旗呐喊一阵，便远远地去了。
这时山下大营中的齐军听到呐喊声，已赶来护驾。齐桓公等已跑得浑身大汗淋漓，见白白捡了一条性命，皆抚额庆幸。
齐桓公摸摸自己的脖子，戏道：“这颗头颅还长在颈项上吗？”接着对管仲哈哈一笑道：“这便是仲父所说的化干戈为玉帛吗？”
管仲却丝毫没有难为情的表情，沉思着道：“据臣所知，孤竹军个个骁勇善战，真要围杀我等，我等早已成了刀下之鬼，岂能如此便宜！看来孤竹军此番行动，似有示警之意。”
桓公惑问：“为何要示警？”
管仲摇头道：“臣也不知何意，只能走一步看一步啦！”
齐桓公等回到齐营，立即布置攻城。
翌日晨，齐国大军将旌旗招展的孤竹城四面包围，开始攻城。这时更奇怪的事情又发生了，孤竹城竟是一座空城，齐军不费吹灰之力，就打开城门，浩浩荡荡地开进城来。
在城里，他们发现一个受伤的人，在地上呻吟，便把他带到桓公、管仲面前。
那人自称是孤竹国大将魁豹，因不忍看到孤竹国生灵涂炭，力劝国君与齐、燕修好，而受到责骂。北戎大将白芦花和花儿狐在旁极力撺掇孤竹国君，侮辱魁豹。他一时性起，挥剑杀了白芦花和花儿狐。却惹恼了国君，被重重鞭笞，直到昏死过去。醒来才发现，城已空了，齐燕大军已到眼前。说罢，他拜伏在地，放声大哭。
桓公等人莫辨真假，一时不知如何是好。
那人又说，他知道国君有一座行宫，想必国君正躲在那里。他愿意带大军前往行宫，只求保全他国君的性命。听他拳拳之意，倒也不像假的。
管仲说，且让他带路，我们大军严加防范，料想不会有差。
齐军凌晨出发，向东北方向追赶了一天，却越走越是荒凉，没有人烟，渐渐连鸟兽也不见了。眼看天色昏黑下来，只有茫茫的一片黄沙，哪里有什么行宫的影子！大军奔波一天，已是人困马乏，再也走不动了。
齐桓公想在此安营扎寨，却发现由于急促赶路，已进到了一片沙漠里。眼前天地一色，黄沙弥漫，已无法辨别方向，连个打桩拴绳支帐幕的地方也没有。这时又刮起了大风，风卷着黄沙呜嗷呼啸，令人毛骨悚然。
齐桓公被风沙吹打得晕头转向，忙问管仲到了什么地方。却见管仲正呆呆地凝望远方，似乎没听见他的问话。再让人去找魁豹，早就没有影儿。
众人顿足道：“大事不妙，中了魁豹的苦肉计啦！”
管仲懊悔地说：“看到这滚滚黄沙，我才猛然记起，孤竹东北方有一个地方叫‘旱海’，方圆数千里净是大漠黄沙。我们分明是陷入了‘旱海’！”
这时，天色完全黑了下来，风越来越大，天气也越来越冷，士卒们又饥又渴又冷，有的已坚持不住，瑟瑟地倒下，顷刻间就要被沙子掩埋，士卒们只好你拉我扯，互相搀扶，抵挡着风沙。
齐桓公哪里受得了这般苦楚，深夜之时终于倒了下来，昏迷不醒。
管仲见桓公倒下，更加焦虑不安了，他虽然嗓子似冒火一般，但还是把自己仅存的一点儿水也保留了下来，不时地喂给桓公喝。
管仲正在走投无路之时，突然，有一匹老马“咴咴”嘶鸣几声，晃晃欲倒，但它蹬达几下蹄子，支撑着身子缓慢地调转方向，方颓然倒地，眼睛却还在贪婪地瞪视着前方。
它发出的“咴咴”声渐渐衰弱，变成了哀鸣，在呜嗷怪叫的风中尤显凄厉。挣扎了一会儿，它头一歪，四蹄一蹬，一命呜呼。
管仲凝视着倒下的老马，突然想起一事，情不自禁地大叫一声：“有办法啦！有办法啦！”
桓公在昏迷中听到管仲的喊声，清醒过来，喃喃地问道：“仲父有、有何办法？快、快——”
管仲兴奋地道：“大王，臣记起来了，有书中记载：狗能记住三千里的路，猫能记住八千里的路，马更通灵，必具有记路的本领。军中有许多马是扫平山戎时补充进来的，又有无终国虎儿斑将军带来的马，都该熟悉这一带的道路。”
桓公一听，一下子清醒了许多。管仲赶忙又喂了他一口水。他沙哑着嗓子小声问道：“果真如此，那就太好啦！请仲父赶快一试！”
这时，管仲同样又是饥渴又是疲惫，眼看就要支撑不住了。但他知道自己是齐桓公的“智囊”，更是全军的“灵魂”。在此千钧一发之际，别说倒下，只要稍稍露出惊恐之色，便会引起慌乱。在这茫茫荒漠之中，军心一失，大军顷刻土崩瓦解。到那时，即使神仙到此，也是无能为力了。于是，他咬紧牙关坚持着，脸上始终带着平静的神色。
其实管仲只隐约记的古书上曾有动物善记道路的记载，想到马的灵性更胜过猫狗，且从那匹老马倒地而亡前的动作、神态看，分明是挣扎着转向来路的方向，目光中更是充满着求生的欲望。这才使他猛然得到启示，让老马引大军走出沙漠。是否能成功，他心中却也无底。但眼看再过几个时辰，大军将困死大漠，无一幸免，别无良策，只有抓住这根稻草了。
正所谓“谋事在人，成事在天”。事已至此，管仲也只有听天由命了。
事不宜迟，管仲立即让隰朋、仲孙湫从齐国带来的马匹中挑选出几匹，又让虎儿斑从无终国和俘获山戎的马匹中挑选几匹，共十几匹老马。管仲命给老马卸去笼头，解开缰绳，放它们自由行走。
老马们本来已困乏得垂头弓腰，无力行走。突然获得自由，立时振作起来，仰起头“咴咴”嘶鸣几声，开始或左，或右，或前，或后，胡乱地转着圈子，渐渐地十几匹老马都朝向一个方向，迎着狂风飞沙，扬起了老蹄……
全军将士仿佛看到了救星，顿时齐声欢呼起来。
管仲命大军出发。士卒们紧紧跟在老马的后面，你搀着我，我扶着你，迈动着沉重的步子。不敢落开寸步。
数千大军的生命，齐国的强盛，齐桓公的霸业，管仲的英名，乃至燕国今后的安宁等诸般一切，犹如一根蛛丝，全都拴系于这十几匹老马身上了。
月黑天高，阴风森森。在黄沙弥漫的大漠之中，一队队的黑影，稀稀落落地向前移动，时而发出马嘶声和人的呻吟声。声声色色，倒也十分悲壮。
老马果然不负众望，齐军约从午夜时分出发，到五更天时，东方渐渐放亮，风息沙平，依稀可见路旁有了稀疏的荒草和灌木丛。
士卒看到了希望，脚下越发加快。再往前行不多远，逐渐可见到树木越来越多，更可听到野兽呼唤、鸟雀啼鸣了。大军终于看到一个山湖，湖水碧波荡漾，清澈透明。士卒齐声欢呼着奔向湖水。管仲这才如释重负，长长地嘘了一口气。
从此“老马识途”的美谈，流传千古。
最终，大军找到了孤竹国贵族们的藏身之处。国君妫伯和魁豹见齐桓公他们竟然能走出旱海，叹服不已，认为他们必有神助。他们表示，孤竹本来就是商族旧邦，愿与中原霸主齐国结盟。
当天，大军回到孤竹的都城。齐桓公将孤竹君引见给燕庄公。燕庄公听了事情的经过，也是感叹不已。
当晚，孤竹君大排酒筵，招待齐国君臣。席间欢声笑语，甚是融洽。
席间，众将纷纷向齐桓公举酒祝贺。孤竹君臣更是赞颂不绝。齐桓公被恭维得飘飘然，如入云间。燕庄公虽然觉得有些面上无光，但齐军终归帮助燕国平定夷戎，也是感激不尽。
管仲虽在饮酒，但仍在思索着如何征服冷支。他举起酒盅向孤竹君敬酒道：“大王大勇、大义、大智，使百姓免除刀兵之灾，并从此与燕、齐修好，永为睦邻，臣不胜钦佩。但不知大王与冷支君交情如何，可否修书一封，并派能言善辩之士前往冷支，劝导冷支君仿效大王您，化干戈为玉帛，与燕、齐修好，以免杀伐之后再遗留后患，亦不失为一桩美事。不知大王意下如何？”
齐桓公、燕庄公一听管仲的话，期待的目光一齐瞅向孤竹君。
孤竹君却苦着脸摇头道：“不瞒两位大王和相国，在齐军到达孤竹之前，我便与冷支君多次书信、使臣来往，力劝冷支君不要受山戎白芦花、花儿狐的蛊惑和挑拨，与齐、燕讲和，永修睦邻。但冷支君十分狂傲无理，大骂本公软骨头，并将书简投入火中焚烧，把孤竹使臣的耳朵割去，扬言从此与孤竹绝交。所以，这事要让管相国失望了。”
管仲听了，一时默言不语。
齐桓公听了却大为恼火，慨然道：“在寡人的眼里，冷支国已如秋末枯草，如再敢与齐、燕大军相抗衡，无异于灯蛾扑火，自取灭亡。既然冷支昏君如此不识抬举，就休怪我不义了。大军休整三日，乘士气正盛，一举荡平冷支！”
燕庄公闻言大喜，慌忙离席，向桓公及众将敬酒致谢。在入席之时，他最害怕齐桓公口中吐出“撤军”二字。他心中明白，齐军连日征战，伤亡很大，亦很疲劳。但总算苍天不负，灭山戎，服孤竹，为燕国平息了两处祸患。此时，齐桓公如言退兵，他绝难出口挽留。虽留下冷支一国，却是主力军，又有山戎部分残余逃到冷支，如斩草不除根，来春必又复生。等其养精蓄锐，羽毛丰满之后，冷支、山戎卷土重来，燕国又将重蹈覆辙。今日亲耳听到齐桓公答应乘胜征讨冷支，众将也摩拳擦掌，纷纷响应，自然心中欣喜。他以期待的目光注视着管仲，只要管仲说一个“是”字，燕国从此可以高枕无忧了。
管仲听着齐桓公慷慨陈词，却坐在那里一言不发，等酒宴上喧哗声渐息，他才面无表情地道：“我国大王应燕国之请，亲率大军长途跋涉来到北地，伐戎助燕。人不解甲，马不离鞍，攀险山，涉恶水，扫平山戎，又与孤竹结盟，现今只剩下冷支孤掌难鸣，料难成就气候，凭燕国大军之威，小小冷支已不足为虑。中原多事之秋，我家大王离国时日已久，该是齐军撤离北地回中原的时候了。”
管仲的一番话，不亚于晴天突然炸响一声闷雷，本来欢声笑语的筵席顿时变得鸦雀无声，只有粗浑的喘息声和投向管仲的数十道惊讶而又困惑的目光。
燕庄公正在欣喜之际，猛听管仲此言，仿佛头上被猛击一闷棍。他和齐桓公一起相处数十日，已清楚地看出，管仲是齐军中举足轻重的人物，称得上是齐桓公的“魂魄”。他如主张退军，齐军十之八九是难以留下了，他的一颗刚刚热起来的心，又渐渐变得冰冷。但管仲所言人情人理，挽留之语实是难以启齿，于是瞅着齐桓公，一时默默无语。
齐桓公也万万没有料到管仲会突然说出如此惊人的话语。对于管仲，齐桓公心中最是雪亮。当初，极力促成北伐山戎，救助燕国之举的是他管仲；自始至终主张斩草除根，以绝后后患的，也是他管仲。此时离大获成功只差一步之遥，而管仲却突然一改初衷，提出要半途而废。
齐桓公如坠雾中，怔怔地望着管仲，半晌方讷讷吐出六个字来：“仲父莫非戏言？”
“绝非戏言！”管仲面无表情地道，“大王请只管饮酒，此事再议不迟。”说罢，又转脸看着燕庄公，略带歉意地道：“齐军退兵之举，实是迫于无奈，大王日后便会明白管仲的苦衷了。此事还望大王见谅。”
燕庄公面带苦笑，唯唯应答。
酒筵不欢而散。
